Чужое небо

— Дик, справа! — воскликнула девушка и выстрелила в последнего из преследователей, но тот оказался проворней своих собратьев и уклонился от пуль.

Влад успел перезарядить карабин и тоже выстрелил в скиба. Мимо! Стальная тварь, жужжа крыльями, кружила теперь высоко над головами и укрытие, спасшее беглецов лишь секунду назад, было теперь бесполезной грудой металла. Девушка выпустила ещё одну короткую очередь и, снова скай-скиб метнулся в сторону и уклонился от пуль. Выстрелы, хоть и не достигали цели, мешали скибу прицелится и поставить жирный крест на двух человеческих жизнях.

— Стреляем разом! — крикнул Влад и прицелился в узкое пластинчатое брюхо скиба. — Бей! — Скомандовал он и напряжённым до боли пальцем нажал на курок.

Одновременно раздалась хлёсткая автоматная очередь. На этот раз Фея не поскупилась и лупила по мечущейся мишени, пока не опустел магазин. Если на выстрел Влада скиб успел среагировать, то несколько автоматных пуль всё же, его достали.

Членистое тело скай-скиба сделало замысловатое сальто и стало падать, стремительно теряя высоту и пачкая раскалённый воздух густым чёрным дымом.

— Берегись! — выкрикнул Влад, бросаясь к девушке и опрокидывая её на землю.

Гибкое и тонкое как клинок, крыло рассекло воздух в дюйме от их голов и замерло, вспахав горелую почву. В одно мгновение сделалось совсем тихо. Снова стала слышна отдалённая канонада со стороны Порта.

— А ты не плохо стреляешь, — сказал Влад, вставая и помогая подняться девушке.

— У меня был неплохой учитель, — сказала она с грустной улыбкой, и Влад понял, что она вспомнила сейчас о погибшем муже.

Сбитый скай-скиб рухнул совсем рядом, угодив в глубокую чёрную воронку. Влад подошёл к изувеченному роботу, держа наготове карабин. Однако, первого взгляда было достаточно, чтобы понять: скиб безопасен. Его плазменный генератор разнесло взрывом так, что броневые пластины, прикрывающие брюхо, разбросало в стороны на десяток метров и теперь оплавленные внутренности скиба представляли собой бесформенный ком.

Переступая через обломки крыльев и чадящую броню скиба, напарники продолжили путь. Горизонт был чист и ничто не предвещало опасности. Громады куполов Станции в лучах низкого солнца сияли кровавым отсветом. Казалось, стоит протянуть руку и коснёшься их гладкой и прохладной поверхности. Всего несколько сотен метров. Считанные минуты пути. Но, на этой проклятой планете, каждый шаг, каждый метр мог стать последним.

Земля под ногами вздрогнула и из узкой трещины взметнулись упругие и тонкие как проволока стебли подземника. Днём, в лютую жару, это странное неприхотливое растение прячется, зарываясь в грунт и, только на закате выскакивает наружу. Само по себе оно безвредно, если не считать его пасынков. Пасынки гроздьями свисали с концов голых иссиня-чёрных стеблей и больше всего напоминавших собой лохмотья. Малейший ветер срывал эти неопрятные лоскуты и нёс их по всему белому свету. Случись пасынку коснуться животного или человека, пиши — пропало! Оторвать его от кожи или одежды невозможно.

Как назло, поднимался ветер. Он всегда являлся ближе к закату, неся со стороны моря влагу и чужие пряные запахи. Этот ветер нёс прохладу и давал передышку от нестерпимой дневной жары. Но сейчас, чувствуя дуновения бриза, Влад не порадовался его появлению. Он с беспокойством следил за тем, как один за другим выскакивают из укрытий подземники и как бьются на крепнущем ветру флажки пасынков.

— Быстрей! — бросил он едва ковылявшей девушке. — Ради всего святого, быстрее!

Видя, что спутница не в силах ускорить шага, он подхватил её на руки и, сторонясь подземников, выскакивающих наружу, понёсся вперёд.

Канонада в Порту совершенно стихла и это могло означать, как поражение, так и успех десанта. Впрочем, Владу было сейчас не до исхода битвы: ветер крепчал и в воздухе уже кружили грязно-серые лохмотья пасынков. Один из них намертво прилип к рукаву куртки и сразу же стал прорастать бледно-фиолетовой щетиной. Оторвать его, срезать вместе с куском ткани, пока он не впился корнями в кожу! Нет! Не сейчас! Любая остановка могла стоить жизни.

Ещё один пасынок стремительной косой тенью скользнул рядом с лицом, но Влад успел увернуться. Однако, девушке повезло меньше. Она вскрикнула, вскинув руку к щеке.

— Дик, что это?! — вскрикнула она от обжигающей боли.

Влад тотчас поставил её на ноги и осмотрел щёку. Плохо дело! Пасынок намертво впился в кожу.

— Терпи, будет больно, — бросил Влад перепуганной девушке и, подцепив пальцами край лоскута, резко сдёрнул пасынка, точно это был кусок пластыря.

Девушка охнула и замотала головой. На её щеке выступили капельки крови. Однако, возиться с раной не было времени. Ещё один пасынок пристал к цевью карабина, но не удержался на гладком пластике и ветер унёс его в сторону.

Влад снова подхватил напарницу на руки и бросился вперёд. Капля её крови упала на его шею и заскользила по коже.

— Держись, уже близко, — крикнул он на бегу и вдруг отчётливо услышал нарастающий гул со стоны Порта.

Он не стал оборачиваться. Он понял, он осознал простую и страшную причину этого гула: десант сброшен в море и сюда, к Станции несутся освободившиеся от боя эскадрильи скай-скибов и ликвидаторы. Гул нарастал, разбиваясь на отдельные ноющие звуки. Влад уже не бежал, он шёл, едва переставляя онемевшие от напряжения ноги. Земля качалась перед глазами, пот заливал глаза. Ещё десять шагов, ещё пять. Дотянуть до сбитого глайдера.

На рукава и штанины налипла уже дюжина пасынков. Прорастая в ткань, они делали её твёрдой как камень и это становилось неодолимым фактором. Наконец Влад упал на колени не в силах больше сделать ни шагу. До заветного глайдера, уткнувшегося носом в перепаханную взрывами землю оставалось едва ли с десяток метров.

Влад приподнял голову. Станция была совсем рядом. Уже видны стали синие фигурки гвардейцев, снующих за силовым забором. Отчётливо слышался вой серен и ощущался тот деловитый переполох, который всегда предшествует неминуемой схватке.

Влад посмотрел на измученное, окровавленное лицо девушки и сжал её руку.

— Ползи, я тебя прикрою, — сказал он и коснулся ладонью её волос, опалённых и перепачканных бурой грязью.

Девушка затрясла головой, не соглашаясь. Но, в этот миг десятоки близких разрывов озарили пространство, разгоняя едва спустившиеся с небес сумерки. Со Станции немедленно ответили зенитные мазеры и их зловещий протяжный вой заглушил ответ девушки.

Багровое небо озарилось. На небольшой высоте, волна за волной, неслись к Станции эскадрильи скибов. Выше, едва угадываясь за низкими облаками, плыли туши бомбардировщиков. То и дело чёрные точки скай-скибов вспыхивали огненными тюльпанами, поражённые невидимым лучом мазера.