Чужой: Эхо

К счастью, она не обратила на мой просчет внимания. Она провела рукой по крылу квадроцикла, и мне захотелось, чтобы на месте машины оказалась я – чтобы она меня вот так гладила и смотрела с тем же восторгом в глазах. Может, мне не стоило волноваться о том, что Виола оттянет интерес Коры на себя? Может, главным моим соперником за ее внимание все это время был чертов квадроцикл?

Нет, это глупо. Блин, вот я дура. Люди влюбляются с незапамятных времен, и если бы они постоянно проигрывали всяким блестящим неодушевленным штукам, наш вид уже давно бы вымер. Все у меня получится.

– Давай, залезай, – говорю я. – Сейчас прокатимся с ветерком.

Кора улыбнулась мне – зубы блеснули жемчужинками на фоне ее загорелой кожи, и во всем мире сейчас не сыскать зрелища красивее, чем эта ее улыбка.

Глава четвертая Цветочные поляны

Может быть, Кора – лучшее, что может предложить мне Загрей, но все-таки она здесь не единственное природное чудо. Тропа, которую мои родители осторожно прорубили через лесную чащу, выходила на поляну фантастических цветов, окрашенных в сотни оттенков. Трудно сказать, какого именно цвета поляна – с одного ракурса она синяя, с другого красная, с третьего желто-розово-оранжевая. Все потому, что лепестки преломляют свет, словно призмы.

Цветы растут на вьющихся стеблях, и, если эти стебли распрямить, они станут гораздо выше соседних деревьев. Колонисты десятилетиями спорят о том, причислять ли эти растения к кустарникам или к цветам – как будто номенклатура так уж важна! Они прекрасны, вот что главное. Так красивы, что хочется плакать. У Коры перехватило дыхание от их вида, и я поняла, что привезла ее сюда не зря.

– Они настоящие? – спросила она. – Как… как такое возможно? Я не верю. Это какой-то мираж.

– Самые настоящие, – заверила я. – Если спросить моего отца, он скажет, что это, строго говоря, не цветы, а плодоносящие лианы, и что строение их ближе к сложным грибам, чем к растениям. И еще он начнет объяснять, как люди классифицируют инопланетные виды, и почему нам нужно срочно переосмыслить всю таксономию [4] жизни. Так что – лучше меня спрашивай. Мои ответы хотя бы будут понятными.

4

Таксономия – учение о классификации живых организмов.

– Так, значит… – Кора явно заинтересована. И это прекрасно, о боже.

– Они настоящие!

Кора засмеялась, и смех ее еще прекраснее, чем окружающие нас цветы, еще красивее, чем она сама. Я отдала бы что угодно, только бы слышать ее смех чаще.

– Ох, ладно, – она смахнула слезу с уголка глаза. – Хорошо. Что еще у тебя в рукаве?

Я глупо ухмыльнулась – ничего не могу с собой поделать.

– Не торопись.

Гигантские цветы открывали и закрывали бутоны, когда мы проезжали под ними, осыпая нас облачками пыльцы. Она почти не вызывает аллергию – даже у абсолютно чуждых здешним экосистемам людей. А самое интересное – эти цветы вообще не пахнут и отлично нейтрализуют другие запахи. Земная собака заплутала бы в этом цветнике в два счета, лишенная возможности взять свой собственный след. Ученые все еще пытаются разгадать, какое эволюционное преимущество дает эта способность. Очевидно, что-то в ней есть, так как эти не-совсем-цветы распространены на Загрее очень широко. Мы встречали их везде: и на засушливых, скалистых склонах гор, и во влажных тропических лесах по берегам рек. Плодами, зревшими у основания цветов, кормятся многие здешние виды. Заросли служат как приютом для мелких животных, так и охотничьими угодьями для тех, кто покрупнее и попроворнее. Есть в этих дивных созданиях какая-то тайна, и как только удастся ее открыть, нам станет легче разгадывать остальные загадки природы Загрея.

И тогда – как всегда, – пора будет уезжать. Я украдкой покосилась на Кору, зачарованно и изумленно разглядывавшую цветочную поляну. Неважно, разобьет ли она мне сердце – не похоже, что я пробуду здесь достаточно долго, чтобы это имело какие-нибудь последствия.

Чем дальше мы углублялись, тем толще становились стебли, а пурпурно-алые плоды – крупнее, и попадались они чаще. Цветы тоже увеличивались в размерах, словно поддерживали некое стабильное соотношение. Нас все чаще осыпало сверкающей завесой пыльцы.

– Ого! – вздохнула Кора. – Мама сегодня утром за завтраком звала посмотреть какой-то космический драндулет, но это… это ведь куда интереснее.

Мне не хотелось лезть не в свое дело. Не хотелось втягивать в это мать Коры. Хотелось только, чтобы этот момент длился вечно.

– В космос-то труднее попасть, – заметила я как можно более непринужденно.

– А Мишель-то как ошибался! Потрясающе! – Кора засмеялась, глядя мне прямо в глаза, разбивая мне сердце вдребезги. Возможно, его еще можно склеить. Но с меня хватит.

Я остановила квадроцикл. Соседние цветы осыпали нас пыльцой, отбив всякий запах, что мог бы привлечь хищников. Кора, кажется, поняла, что что-то в ее словах меня задело.

– Оливия? Что-то не так?..

– Мишель, – повторила я. – Тот парень из нашего класса? Который все время говорит, что я «странная», и что Виола, наверное, еще более странная, раз мои предки ее из дому не выпускают? Тот самый, что столкнул меня с крыльца школы на прошлой неделе?

Щеки Коры залились краской – ей явно стыдно. Я слегка опешила: неужто я для нее все-таки что-то значу? Иначе вряд ли она бы покраснела. Ее оправдания окончательно подтверждают мою догадку.

– Я его с детства знаю. Родители работали вместе в проектном комитете колонии.

Теперь, как мне известно, отец Коры уехал в колонию с менее суровыми правилами распределения ресурсов, а ее мать – кто-то вроде главного по планете. У нее вечно дел по горло, времени на воспитание дочки почти нет, так что Кора предоставлена сама себе. Ей я всегда слегка завидовала по этому поводу – никто в колонии с ней не нянчился. Теперь же я невольно задалась вопросом, не стала ли она жестокой из-за такой вот свободы.

– Он знал, что ты приедешь сюда сегодня? – спросила я, заранее зная ответ.

Кора, заливаясь краской пуще прежнего, кивнула.

– А зачем ты приехала сюда сегодня – знает?

Она не ответила.

– Я без труда вернусь домой пешком. Раньше уже приходилось. – Обычно, конечно, я не забираюсь так далеко, но, как говорится, все бывает в первый раз. – Скажешь мне правду – или хочешь пойти назад на своих двоих?

– Что? Нет-нет! – Впервые она выглядела скорее встревоженной, чем смущенной. – И как мы дойдем отсю…

Я вытащила ключи из замка зажигания, дважды подбросила их в руке и швырнула в заросли впереди нас. Ключи, блеснув пару раз, исчезли из виду. У Коры глаза полезли на лоб – выглядело это жутковато. Она не думала, что я так поступлю – теперь придется ползать на четвереньках целый час, если назад хочется ехать, а не идти.

Ну и славно. Нет, конечно, не так уж прямо это славно, но все равно – сойдет. Кора не должна была так со мной поступать! Она должна была поехать со мной сюда, потому что хотела, а не потому что… потому что…

– Вы что, поспорили? – устало спросила я. – На то, сколько ты сможешь протянуть в компашке странных космических пришельцев? – Тут меня нагнала еще одна – запоздалая – мыслишка, и я, прищурившись, добавила: – Так вот почему ты хотела видеть Виолу!

– Он говорит, что ее не существует, – выпалила Кора.

Я с изумлением уставилась на нее.

– Что? – наконец выдавила я.

– Говорит… он видел разнарядку на ваше прибытие. И там было указано только три человека – Кэтрин, Джон и Оливия Шипп. Никакой Виолы. А еще он говорит, раз уж ты… ну ты понимаешь… – Кора покраснела так, как будто получила пощечину. – Раз уж ты вроде как влюбилась в меня, я могу попросить тебя пригласить меня к себе и посмотреть, есть ли у тебя на самом деле сестра.