Чужой престол

— О том, кто я для тебя, и так все знают, — возразила Каролина. — И пока принцесса не приехала, я не вижу смысла прятаться. Подумаешь, объятие! Все знают, что я живу с тобой как жена. Жёны не прячутся по углам! В конце концов, это унизительно, Огден!

Он не знал, как ещё объяснить Каролине, что унижение для неё — это не катастрофа, а вот если унизительно будет для Анастасии…

— Просто выполни мою просьбу, — попросил Огден тихо. Просто попросил, без угроз и наставлений. — На людях мы всего лишь вежливо здороваемся друг с другом. Это моя просьба, Каролина. Моё решение. Уважай его.

— Может, ты ещё и запрёшь меня после того, как принцесса приедет? — с откровенной печалью вздохнула девушка. — А то, мало ли, вдруг она увидит меня в коридоре или в саду.

— Не запру. И вообще… — И тут Огдена осенило. — Я назначу тебя её главной фрейлиной. Да, точно! И как это я раньше не сообразил!

Каролина настолько удивилась, что даже не нашлась с ответом.

Анастасия

Путешествия по миру никогда не были лёгким делом. Не существовало способа мгновенно перенестись на другой конец континента — пространственные лифты не работали на большие расстояния. Хотя для того, чтобы добраться до Мальтерана, столицы Альтаки, понадобилось бы построить всего около пяти таких лифтов. И при желании можно было бы сократить путешествие до суток. Но, во-первых, пять лифтов подряд на максимально возможное расстояние осилит далеко не каждый маг — а если учесть, что в один лифт влезает не больше трёх человек, то одно такое путешествие сможет отправить на больничную койку пару специалистов по портальным перемещениям. А во-вторых, пространственные лифты не работали для грузов — только для людей. И являться в столицу без вещей, а потом ждать, пока они доберутся, дней пять… Плохая идея. Поэтому Анастасии и её сопровождающим нужно было добираться до места назначения почти без помощи магии.

На поезде.

Поезд Граага — Мальтеран ехал около пяти суток, с остановками в нескольких городах, самая длительная из которых была в приграничной Арзанне. Специально для Анастасии всё лето перестраивали один из пассажирских поездов, чтобы принцесса ехала с комфортом. Обычные пассажиры теснились в небольших купе, а для Анастасии подготовили настоящую комнату с большой кроватью, гардеробом, диванами и столиком. Ванны, конечно, в поезде не было — только слабый душ, но и это впечатляло, ведь в других поездах ничего подобного не имелось, лишь раковина и туалет.

Члены императорской семьи, как выяснилось, не ездили в Альтаку с длительными визитами уже очень давно, по крайней мере с тех пор, как изобрели железную дорогу. А до этого при необходимости обходились пространственными лифтами. Поэтому комфорт для путешествия Анастасии пришлось обеспечивать отдельно. Но в итоге получился такой красивый поезд, что удивилась и она, и её сопровождающие.

Отдельное купе кроме принцессы полагалось ещё канцлеру, остальных поселили по два-четыре человека. Также в поезде был ресторан, где предполагалось завтракать и обедать, а на ужин останавливаться в разных городах. Кроме того, была и общая гостиная с диванами, столами и наборами разных настольных игр, чтобы не скучать в дороге.

Но скучать Анастасии было и некогда. Ранним утром, простившись с императором, его детьми и их аньян — они все встали специально, чтобы сказать ей «до свидания», — принцесса в сопровождении целой толпы народа зашла в поезд. Оставив при себе двух служанок, Анастасия сразу принялась готовиться к путешествию и разбирать вещи. Почти всю поклажу отнесли в багажное отделение, но кое-что принцесса взяла с собой — нужно было развесить одежду в шкафу, а туалетные принадлежности поставить в ванную. Всё, конечно, сделали служанки — Анастасия лишь проверила, чтобы было понятно и удобно, а потом попросила девушек удалиться.

И только принцесса задумалась, стоит ли немного поспать до обеда или следует заняться чем-то другим, как в дверь купе постучали.

Почему-то Анастасия сразу поняла, кто решил потревожить её покой, и не ошиблась, увидев за порогом вежливо улыбающегося канцлера. Анастасия ещё не видела его сегодня — когда заходила в поезд, император упомянул, что делегация из Альтаки уже внутри, — поэтому вежливо поздоровалась, непроизвольно опуская взгляд вниз.

Да, канцлер был во всём чёрном, как и всегда, но камзол снял. А под камзолом у него оказался свитер из тонкой шерсти, связанный под самое горло. В сочетании с более простыми брюками, чем те, что Анастасия видела на канцлере раньше, у него был почти домашний вид.

— Доброе утро, ваше высочество, — мужчина поклонился.

Краска бросилась принцессе в лицо — она вдруг вспомнила, что так до сих пор и не переоделась. Как вошла в купе в дорожном костюме, который канцлер на ней уже видел, так и щеголяет в нём. Ох, что он о ней подумает? Что она лентяйка?

— Вы желаете отдохнуть или, может, переместимся в гостиную и во что-нибудь сыграем? Там целый шкаф с настольными играми. Мне кажется, некоторые даже я не знаю.

— Даже вы? — Несмотря на смущение, Анастасия постаралась держать лицо и улыбнулась. — А вы такой специалист по настольным играм, канцлер?

— Я бы сказал, что да, — пожал плечами мужчина, а потом произнёс удивительное: — Мой отец часто играл со мной во что-нибудь. Он считал, что некоторые настольные игры не менее полезны для обучения, чем скучные учебники. И вообще любил фразу: «Вся жизнь — игра». Поэтому в играх я действительно разбираюсь. Так что вы решили, принцесса? Мне оставить вас или пойдём в гостиную?

Анастасия не колебалась.

— Я бы предпочла поиграть. Только сначала переоденусь.

— Прекрасно, — канцлер довольно кивнул. — Тогда, если вы не возражаете, я позову ещё ваших компаньонок. Их же трое? Играть впятером будет идеально.

Почему-то внутри шевельнулось недовольство, но Анастасия быстро его погасила.

— Конечно, позовите. Только… я не помню, как их зовут. Мне представляли этих девушек, но…

— Не волнуйтесь, ваше высочество, — засмеялся Фокс. — Я непременно выясню их имена.

Роланд

Что ж, теперь у него есть пять дней, чтобы уговорить принцессу по приезду не горячиться и дать Огдену шанс, несмотря на то, что новоиспечённый король наверняка будет пытаться его не использовать. Оставалось надеяться на разумность Анастасии. Кроме того, при разговоре можно надавить на её уязвимость в Альганне, на то, что она навсегда связана у многих в сознании с предательством своих отца и брата. А в Альтаке принцесса может стать женой и королевой.

С точки зрения канцлера, за это следовало побороться. Хотя, когда он представлял Анастасию в свадебном платье рядом с Огденом, хотелось морщиться от досады. Но ничего — Роланду уже приходилось брать себя в руки, когда дело касалось чувств к чужой женщине. Да, это сложно, но не невозможно.

Он влюблялся несколько раз в жизни, и каждая такая влюблённость приносила горькое разочарование не только в самом чувстве, но и в людях.

Первый раз случился ещё в школе. На Роланда, симпатичного мальчишку в богатой одежде, обращали внимание многие девочки. Точнее, тогда все называли его Остином — король запретил записывать своего бастарда в школу, используя двойное имя. И чёрную одежду носить не велел.

— Не надо, чтобы на это обращали внимание, — так он объяснил тот поступок. — Окружающих это не касается.

Почему Фредерик так поступил, Роланд понял гораздо позже — когда осознал, что его венценосный отец был приверженцем тактики «брось котёнка в воду, если выплывет — молодец, а нет — ну и демоны с ним».

Если бы одноклассники Фокса изначально знали, что он бастард, всё было бы совсем по-другому. Его обходили бы стороной, не звали бы в совместные игры и проделки, и от девочек вместо заинтересованных взглядов Роланд получал бы полные пренебрежения смешки. Решение короля можно было бы посчитать заботой о благополучии мальчика — но, увы, всё было не так. Фредерик отлично осознавал, что правда так или иначе выплывет наружу и тогда Роланду будет несладко. Привыкнув к холодному отношению изначально, он бы не воспринимал его в дальнейшем с болезненной остротой. Но поскольку Роланд не привык…