Чужой выбор

— Нет, матушка, — Йорунн не смотрела в глаза шаманке. — У меня был и дом, и семья. Уже был и других мне не надо. И если я по собственной глупости или прихоти судьбы потеряла их, то искать замену не стану.

— И все же запомни мои слова, даже если не принимаешь их всем сердцем. Ты теперь как дочь для Хальварда, дочь, которой у него никогда не было.

Перед тем, как покинуть лагерь саянов, Йорунн все же отыскала Хелми, чтобы лично убедиться в том, что с ней все в порядке. Шаманка выглядела жизнерадостной и тепло приветствовала Йорунн.

— Хорошо, что зашла ко мне, у меня для тебя подарок, — улыбнулась женщина и достала из кармана небольшую подвеску, вырезанную из кости и закрепленную на тонком шнурке. — Это носят вот так, — руки ее уже заплетали на коротких волосах Йорунн аккуратную косичку из четырех прядей. — Крепишь этот ремешок сюда и можешь даже не расплетать. Это оберег, маленькая мышка, которая живет в наших пустошах. Она отлично чувствует приближение штормов и снегопадов, пожаров или наводнений, и всегда находит место, где можно переждать и дождь, и засуху. Мы зовём ее «указывающая путь», потому что если ненастье застанет тебя в пустоши, ты всегда найдешь безопасное укрытие просто следуя за этими зверьками.

— Спасибо, — Йорунн тронула рукой фигурку мышки на своих волосах. — Я буду хранить ее. Хелми, можно я спрошу у тебя кое-что о ритуале?

— Конечно, — шаманка сразу стала серьезной.

— Что произошло в самом конце? Я видела, что тебе стало больно, а потом что-то изменилось и правитель направил на тебя поток своей энергии. Что происходило в этот момент?

— Это было странно, — Хелми пыталась вспомнить свои ощущения, — словно мои воспоминания смешались с чужими. Я ведь никогда не подходила так близко к столице империи, тем более не смотрела на неё с воздуха. А вчера я словно парила в небе и видела каждую деталь улиц и домов. Наверное, ваш правитель открыл мне часть своих воспоминаний, чтобы лучше понять причину угрозы. Я видела город, но не рассмотрела наверняка источник зла. Совместив наши мысли, Хальвард смог проследить, откуда пришла в земли саянов непонятная тень. В какой-то момент мне показалось, что я схожу с ума, и в моей голове существует два человека, это ужасно мучительно — осознавать себя лишь частью, а не целым. Хорошо, что все быстро закончилось. Но знаешь, кое-что я успела увидеть, хотя, наверное, не должна была. Сомневаюсь, стоит ли говорить об этом тебе, но я уже сказала матушке и она не велела мне хранить это в тайне.

— Что именно?

— Тебя. Ты была в его мыслях, только как будто много лет назад, совсем ребенком. И ещё я почувствовала его боль от этих воспоминаний. А потом все оборвалось и мы снова стали отдельными существами.

— О чем ты говоришь? — У Йорунн внутри все похолодело. — Мы познакомились около года назад, и я уже была взрослой.

— Об этом тебе знать лучше. Там, в его памяти, ты стояла на коленях у воды, рядом был кто-то с огнём в руках, а над водой высился древний каменный истукан со стертым лицом. Но это точно была ты, правда лет в двеннадцать или около того, волосы длинные. Еще я запомнила твой браслет, только тогда ты держала его в руках, а теперь носишь под одеждой.

Йорунн замерла, как громом пораженная, а Хелми тем временем добавила:

— Не знаю, что там произошло, но правитель до сих пор чувствует свою вину за тот вечер.

— Спасибо, что сказала мне, — поблагодарила девушка шаманку. — Прости, меня ждут в замке, мне пора идти. Рада была видеть тебя, и рада, что ты в добром здравии.

— И тебе спасибо, что зашла. Не снимай амулет, он будет хранить тебя.

— Не сниму, — пообещала Йорунн и скорее отвернулась и зашагала прочь, стараясь совладать с противоречивыми эмоциями.

Йорунн догадалась, какое воспоминание случайно увидела Хелми, но абсолютно не понимала, почему эту сцену помнит Хальвард, ведь его не было там. Разве что… Мысль, пришедшая в голову Йорунн, была совершенно неожиданной, но вполне возможной. Стиснув зубы от досады на свою недогадливость, девушка решительным шагом направилась вверх по склону. Ей не терпелось проверить свое предположение, лично спросив правителя о том, что связывает его и Териарха из Дуны, но, видимо, сегодня был день сюрпризов. Едва пройдя главные ворота, Йорунн почти столкнулась с гонцом на взмыленной лошади: в Недоре прибыл посланец императора.

12. Советник императора

К приезду посланца императора все было приготовлено заранее. Как только его кортеж пересек границу Недоре в Серых горах, в столицу полетел гонец. На следующий день Хальвард, а вместе с ним и самые близкие к нему люди, знали все, начиная от имени и титула посланца и заканчивая его личными пристрастиями в еде и питье.

— Его зовут Ундес Чагатай Шона, — Хальвард выложил на стол перед Йорунн несколько зарисовок углем.

С бумаги на собеседников смотрело круглое лицо с характерным для кочевников разрезом глаз. Человек был немолод, скорее, в самом расцвете лет, взгляд колючий, губы плотно сжаты. Прямые темные волосы заплетены в косичку, падающую чуть ниже плечей, подбородок украшала аккуратно подстриженная борода. Йорунн этот человек сразу не понравился: слишком недоброе выражение лица и чересчур острый взгляд. Слова правителя подтвердили ее догадки.

— Ундес принадлежит к “новой знати”. В империи все почтенные семейства относятся либо к старым уважаемым родам, в чьих семьях появляются люди со слабым магическим даром, либо к тем, кого возвеличивают за заслуги. Так произошло и с Ундесом Чагатай Шона. Родом он из восточных степей, не знаю, что за случайность свела его с отцом нынешнего императора около десяти лет назад. Кочевник оказал какую-то услугу отцу Сабира, а тот, в свою очередь, привез его в столицу. Ундес сразу показал себя верным и преданным человеком, а еще крайне безжалостным и очень скорым на расправу. Всего год — и он стал доверенным лицом и советником сиятельного. Ундес умен, наблюдателен, плохо образован, но у него великолепная память. За десять лет в столице он завоевал уважение не только преданных псов империи, но и старой знати, а это говорит о его выдающихся способностях. В момент смерти предыдущего императора он был допущен в покои и стал свидетелем последней воли сиятельного. Именно при его поддержке взошел на трон Сабир. Возможно, что Ундес Чагатай Шона по приказу отца Сабира стал на первое время кем-то вроде теневого регента. Примечательно, что сам советник никогда не проявлял честолюбивых амбиций, верой и правдой служа правящему дому. Редкость для Золотых земель, — подвел итог Хальвард.

— Не понимаю, почему Сабир послал именно его, — Ульф был хмур и задумчив. — Ундес не любит тебя настолько, что нет ни малейшего шанса на спокойные переговоры без происшествий. Да и Кинна-Тиате для подобной встречи не самый удачный выбор. Разве что именно это и надо императору — конфликт и смута в сердце герцогства.

— Мы действительно не любим друг друга, — не стал возражать правитель. — Вдобавок, именно Ундес был одним из тех, кто горячо поддерживал вторжение в Великую Степь. Но ради Сабира советник змею проглотит, не то что почтит нас своим присутствием. Йорунн, он очень опасен. Не оставайся с ним один на один. Не верь ни единому его слову. Не давай втягивать тебя ни в какие разговоры, особенно о событиях позапрошлого лета. Достаточно того, что с момента воцарения Сабира именно руками Ундеса на казнь за подозрение в заговоре отправились десятки людей. И, надо сказать, далеко не все из них были невиновны. Да, кстати, о змеях.

Хальвард раскрыл вторую папку и вынул оттуда еще один портрет. На сей раз с бумаги смотрела женщина. Она была потрясающе, удивительно красива. Сияющие, длинные, чуть вьющиеся волосы, чувственные, не слишком полные губы, глаза размером с озера и такие же глубокие, тонкие брови, изогнутые в легком удивлении, идеальные пропорции всех черт лица. Йорунн тихо вздохнула, проводя рукой по своим остриженным прядям. Ульф сжал зубы и тихо выругался себе под нос.

— Это леди Мейрам, сводная сестра императора. У них один отец, но Мейрам — незаконнорожденная дочь, она старше Сабира ровно на год. Была замужем, пару лет назад ее супруг погиб на охоте, оставив жене немалое состояние и родовое имя — Мейрам бинт Латиф бен Шихаб ал-Хафс — которого до брака она была лишена. К сожалению, по традициям Золотых земель можно признать лишь внебрачного сына, и то в случае отсутствия законных наследников, но не дочь. Мейрам сейчас одна из самых завидных партий во всей империи, но сиятельный не спешит предлагать ее руку никому, видимо, рассчитывая оставить династический брак на особый случай.

— Она красива, — Йорунн тихо вздохнула.

— Красива, богата, знатна. А еще умеет вести очаровательные беседы, наблюдая за кровавыми казнями. Даже глаз не отводит, — дополнил Ульф. — Отличный выбор, чего же нам ждать от этих двоих? И одного бы с головой хватило, чтобы доставить нам массу неприятностей. Хальвард, может разумнее Йорунн убраться подальше от столицы, пока еще не поздно? Я лично провожу и вернусь, чтобы встречать высоких гостей.

— Сам знаешь, как это будет выглядеть. Хочешь, чтобы за вами по всей стране шпионов отправили? Нет, пусть наши драгоценные гости останутся тут, на виду, окруженные почетом и заботой. Если хотят узнать что-то, то пусть делают это на нашей территории.