Цифромагия. Книга 2. Охота

— Два десятка метров наверх, и мы окажемся в Нильброксе, — объявила ведьма, обернувшись к Матвею. — Правда, в далеко не самом богатом и безопасном его районе со сложно выговариваемым названием, которое в переводе на твой язык означает что-то вроде «затопляемый угол». Все дело в том, что река, по которой мы недавно путешествовали, огибает город, и этот район расположен как раз на берегу. По весне случаются паводки, весьма сильные. Разумеется, мало кому хочется жить в таком месте, поэтому убежище здесь находят либо люди-преступники, либо те, по чьим следам идут инквизиторские псы. И как раз там живет маг-оружейник, способный снарядить наш остроухий отряд Драконоловов.

С этими словами она первая взялась за перекладины лестницы и стала подниматься. Матвей, подождав немного, понадежнее закинул за спину кожаный мешок с заготовками оружия и последовал за ней.

«Драконоловы получат оружие, и мы отправимся на охоту, — мрачно подумал он, прекрасно понимая, кого намеревалась изловить ведьма: одно название отряда эльфов говорило о многом. — Сначала огромная доисторическая акула. Теперь — летающий ящер-великан…» — воображение нарисовало настоящее чудовище в черной чешуйчатой броне, с перепончатыми крыльями и глоткой, из которой вырывался мощнейший поток смертоносного пламени. Климов даже не мог толком понять, что пугает его больше — предстоящая охота на летающего монстра или сам факт того, что монстр этот существует в действительности.

— Подумай лучше о том, — донесся сверху голос ведьмы, — что в последний раз жителю Земли посчастливилось увидеть настоящего дракона несколько сотен лет назад. Так что ты присутствуешь при, не побоюсь этого слова, исторических событиях.

Матвей понимал, что ведьма права. Одна лишь новость о том, что мегалодон живет и здравствует в наши дни, стала бы для его мира величайшим событием. А сейчас хозяйка убежища намеревалась пополнить свою коллекцию чудовищ-исполинов еще одним экземпляром, еще более фантастическим…

«И он будет не последним, — напомнил себе Матвей, а перед глазами возникли три гигантские клетки, ждущие монстров-постояльцев в подземной лаборатории. — За драконом последуют еще два существа. Кто это будет?..»

— Всему свое время, — ответила на его размышления ведьма. — Мы с тобой прекрасно сработались, что бы ты там себе ни думал. Поэтому, шаг за шагом, я доберусь до конца. Признаюсь, мне очень хочется, чтобы вы с Аленой увидели мою победу и поняли: я не то чудовище, каким кажусь, — в ее голосе чувствовалась знакомая грусть. — Это, в какой-то мере, служит мне дополнительным стимулом.

Лестница привела в наполненное тьмой помещение с кислым воздухом и скрипучими полами. Ведьма вновь зажгла сферу голубого света, и Матвей обнаружил, что стоит в небольшой комнатушке с покрытыми штукатуркой стенами, на которых было нарисовано красным множество причудливых символов.

Эльфы-арьеджалы по одному появлялись из прямоугольного отверстия в полу, и скоро весь отряд ведьмы оказался в сборе.

— Сейчас мы вновь окажемся под открытым небом, — с нотками волнения сказала та, после чего подошла к ближайшей стене и приложила к ней ладони. — Мне не доводилось бывать здесь уже очень давно, однако я не думаю, что «затопляемый угол» претерпел какие-либо изменения.

Послышался рокот, и часть стены просто растворилась, образовав узкий прямоугольный проход.

Оказавшись снаружи, Матвей уже без особого удивления обнаружил, что проход зияет в сером постаменте высотой от силы метра полтора и понял: тут вновь не обошлось без пространственной магии. От занимавшей постамент статуи остались лишь ноги в ботфортах, все это располагалось на небольшой мощеной булыжником площади, окруженной домами в два-три этажа. Серые, с многократно латанными стенами и темными окнами, они казались необитаемыми и словно стыдливо жались один к другому. Впереди, справа и слева брали начало узкие извилистые улочки, в воздухе витала смесь не самых приятных запахов, а небо на фоне окружающей серости казалось еще более ярким и чистым.

— Очень похоже на городок в какой-нибудь фэнтезийной игре, верно? — спросила ведьма, с улыбкой наблюдая за Матвеем.

Тот не мог не согласиться. Благодаря виртуальному пространству он побывал в десятках подобных городков, населенных эльфами, орками, магами и множеством других существ, порожденных фантазией разработчиков. И оттого оказаться в таком месте вживую было вдвойне удивительно.

— Однако не будем терять время. Тальдр, маг-оружейник, способный мне помочь, живет довольно далеко отсюда. Мы проникли в Нильброкс без проблем, так что не будем гневить удачу промедлением.

С этими словами ведьма направилась вперед, и Матвей с эльфами-арьеджалами двинулся следом.

«Затопляемый угол» оказался серым и однообразным лабиринтом, состоящим из извилистых вонючих улочек, которые казались необитаемыми. А те жители, что встречались на пути, не вызывали ничего, кроме опаски.

Первым, кого увидел Матвей, было высоченный полуголый субъект с пепельно-серой кожей, под которой светилась оранжевая паутина сосудов, и выпирающими ребрами. Там, где должны быть уши и глаза, кожа бугрилась, черногубый рот блестел от слюны. Однако, несмотря на слепоту и глухоту, житель «затопляемого угла» уверенно шел навстречу, держа на цепи огромного черного пса-поводыря с облезлой мордой.

Затем была компания из четверых пьяниц в лохмотьях и с красными мордами. Они еще издали заметили ведьму в сопровождении эльфов-арьеджалов и решительно направились к ней, однако на полпути замерли, развернулись и поспешили обратно.

«Магия против гопников», — слабо усмехнулся Матвей, поняв, что ведьма использовала какое-то отпугивающее заклинание.

Пару раз на пути попадались городские сумасшедшие, тихо бормочущие, либо яростно спорящие сами с собой. Однажды путь преградил настоящий гигант, очень похожий на огра и вооруженный здоровенными тесаками. Две-три секунды он изучал ведьму красными глазами, потом поклонился и отошел к стене ближайшего дома, давая дорогу. Но больше всего Климова настораживали личности, похожие на разбойников, наемников или воров. Выглядели они точь-в-точь как в играх: куртки с капюшонами, короткие мечи, сабли или кинжалы на поясах, спрятанные за масками лица… Компания покрытых зеленой шерстью коротышек с забавными хвостами совершенно не вписывалась в окружающую действительность. Климов подумал, что пораженные радиацией эльфы в пропыленной одежде и с жесткими, покрытыми ожогами лицами смотрелись бы здесь куда естественнее.

— Отчасти ты прав, но только если судить по внешнему виду, — ответила ведьма на размышления Матвея. — Эльфы действительно существуют, однако выглядят немного иначе, и в этом мире о них мало кто знает. Зато арьеджалы — довольно известное племя. И то, что наша группа, увлекшись экскурсией по Нильброксу, случайно забрела в трущобы, никого не удивит. Такое уже случалось и, к счастью, заканчивалось благополучно. Ну а мы, наконец, пришли.

С этими словами она остановилась у обшарпанной двухэтажки, стиснутой с двух сторон более высокими, но такими же требующими ремонта домами. Крыльцо в три ступени вело к деревянной двери, облепленной грязью. Ведьма поднялась и постучала.

Несмотря на то, что строение казалось необитаемым, открыли довольно быстро. На пороге возник бритоголовый карлик в коричневом сюртуке, бриджах, но без обуви. Он недобро покосился на ведьму и пробасил что-то на неизвестном языке. Та ответила коротко и спокойно, после чего коротышка еще больше помрачнел и отошел, давая гостям дорогу в дом.

— Добро пожаловать в мастерскую Тальдра, — сказала ведьма. — Это поистине удивительное место. Ты, конечно, видел нечто подобное, и не раз, но исключительно в играх. А для большего эффекта… давай-ка кое-что сделаем…