Цифровой Рыцарь

Смуглая кожа выдавала выходца из Африки, и это уже было экзотично. Впрочем, у каждого жителя Муравейника хватит историй из биографии на приличный приключенческий боевик. С нашей последней встречи Стоун начал иначе одеваться: вызывающе пафосный костюм с орнаментом из серебряных нитей, на шее звенела толстая золотая цепь, широкие перстни на каждом пальце практически сливались в кастет. Это выглядело не богато, а скорее смешно.

— Привет, золотая статуя. Где твой хозяин?

— Чтоб ты понимал, костюмированный болванчик. Дорогие цацки нужны, чтобы никогда не чувствовать себя рабом.

Определенная логика в этом есть: продав все украшения, можно протянуть пару недель. Но я все равно не мог сдержать улыбку, наблюдая как Дезмонд гремит механическими замками, запутываясь в собственных пальцах. Он осторожно высунулся, осматривая крыши, и только после этого снял растяжку и набрал код на неприметной охранной панели. Для меня эти манипуляции были не в новинку, торговец протянул так долго на улицах именно из-за своей паранойи.

Терпеливо дождавшись разрешения, я зашёл внутрь. Помещение обклеено видеообоями, но в целях экономии хозяин их никогда не включал. Изнутри магазинчик больше напоминал военный ангар: никаких витрин, весь товар в ящиках и коробках, где лежит нужная вещь, знал только Дезмонд. Но даже при таком подходе его регулярно обворовывали. Повсюду стояли журавлики-оригами из мусора: Стоун трепетно любил свое хобби. Жаль, что у меня есть время только на работу, я был бы не против заняться творчеством. Может, лепкой или рисованием.

Музыка проникала даже через стены ангара. Судя по мокрой тряпке, которую Дезмонд прилепил на лоб, не все любят рок. Мужчина взглянул на меня через круглый вращающийся окуляр.

— Бедолага, как низко ты пал. Полная единичка?

— Хуже, навыки тоже сбросились. Мне нужен порошок, который я брал в последний раз.

— Есть вариант получше.

Дезмонд покопался под стойкой и передал мне маленькую бутылочку из тонкого стекла.

— Ампула? А нет таблеток?

— В карнавальную ночь? Конечно нет, ты будто с Луны свалился. Скажи спасибо, что эта штука осталась.

Забавно, но мне совершенно не интересно, что празднуют на улицах. Мы с местными словно существуем в разных мирах. Я с сомнением повертел бутылочку, взбалтывая мутную жидкость. На дне оседали коричневые хлопья, похожие на распухший сухпаек.

— Она точно сработает?

Мне нужен был допинг, а не дикие глюки или смесь успокоительного и снотворного. Если уж рисковать здоровьем, то хотя бы ради работы.

— Обижаешь. Когда я тебя обманывал?

Принялся загибать пальцы:

— Сломанные чипы для расширения памяти; киберпёс, сдохший на третьи сутки; стрёмная история с андроидом…

— Ладно, даю скидку в тридцать процентов. И про андроида не вспоминай, до сих пор кошмары снятся.

Я немного успокоился. Дезмонд часто дурил меня по мелочам, но, в отличие от остальных обитателей Муравейника, хотя бы не пытался убить. Мне всегда казалось, что он сам не знает, что продаёт, и от этого возникают проблемы. В любом случае, остальным барыгам я не доверял и старался быть со Стоуном честен. Ну, в рамках разумного. Узнав, что моя кредитная линия в банке закрыта навсегда, Дезмонд перестал бы со мной разговаривать.

— Даю тысячу гольденов сразу, торговаться не буду.

Восстановлен забытый навык: «Торговля». Прогресс изучения 24%.

О, старый друг. Эту способность я нежно люблю, она не раз выручала в трудные годы. Помогла и теперь. Продавец молча передал шприц, жгут и ампулу. К этой дряни даже нет системы автоматического впрыска? Мерзость какая. Но возмущаться я не стал, опасаясь завалить сделку.

1000 гольденов переведено в фонд «Помощь вдовствующим сироткам».

Разумеется барыга уровня Стоуна не получал деньги напрямую. У него сформировалась целая схема партнёров и подставных лиц, запутывающих следы в Системе. Еще ни разу мои покупки здесь не привлекли внимание службы безопасности Катаны, значит, он все делает правильно. Кстати, о безопасности.

— Есть какая-нибудь защита на поисковик?

— Мальчик вырос и хочет скрыть просмотр интимных видео? Давно пора.

Дезмонд развернул ко мне галоэкран со списком программ. Самая дешёвая из них Свежий снег 0.8 стоила десять тысяч. Неудивительно, учитывая как жестоко карается обман Системы. Придётся пользоваться поисковиком с осторожностью. Оставшиеся на счету 567 гольденов пригодятся, когда буду выбираться отсюда. Вряд ли Ноль согласится меня ещё раз бесплатно подбросить. Про оружие для самозащиты или смеси, укрепляющие тело, даже не стал спрашивать.

— Что-нибудь для прокачки навыков?

— Слушай, Новиков, — мужчина убрал экран под стойку, — я не первый день в бизнесе и знаю эти туманные вопросы. Ты ведь на мели, верно?

— Стараюсь экономить.

— Давай так: вот тебе для прокачки навыков книжка. Бесплатно, чисто по дружбе. А ты мне принесёшь какой-нибудь инфы из небоскрёбов, ок?

Это было что-то вроде нашей дежурной шутки. За разглашение корпоративных тайн, даже таких незначительных, как махинации Джона Голда, меня бы без суда расстреляли за городом. Мы оба понимали, что торговля информацией — не наш уровень. Но мечтать не вредно.

— Договорились. Откуда у тебя эта древность?

Замызганная книжка не внушала доверия, даже несмотря на красивое название: «Теория научного познания».

— Прошлый владелец этой помойки оставил. Чтобы получить навык, надо прочесть от начала до конца, но я всегда засыпаю на середине. Так что теперь это твоя головная боль. И, пошёл вон отсюда! Возвращайся с деньгами, проклятый корпорат!

— Обязательно. Надеюсь, тебя не пристрелят к тому времени.

— Улицы сами рассудят, — проворчал он, поглаживая обрез на поясе.

Я не выбросил книжку только из чувства уважения к Дезмонду. Для кармана брюк слишком длинная, растягивать ей пиджак тоже глупо. Так и мял её в руках, не зная куда деть. В наше время почти никто не носит саквояжей или портфелей, всё нужное уже в голове, а остальное на расстоянии вытянутой руки, хватало бы гольденов. Оцифрованная копия «Теории научного познания» давно валялась в сети, абсолютно бесплатно. Потому что никаких навыков её чтение не давало. Народ в комментариях жаловался, что название интригует, а по сути скучная потеря времени. Посмотрим. Раз уж подарили, то разок прочту.

Приложение «Неоновое Такси» уведомляет: Локация Сердце Муравейника больше не входит в сеть покрытия компаний-перевозчиков. Воспользуйтесь местными видами транспорта.

Гадство. Стоило вернуться к Дезмонду, но в ангар потянулись первые клиенты. Не желая с ними сталкиваться, решил найти машину самостоятельно.

Близился рассвет, и я всей душой ненавидел Муравейник с его закоулками и кривыми улицами, через которые невозможно проложить короткий маршрут. Ночные танцоры стайками разбредались по своим норам. Их сменили грузчики, торговцы безделушками, мусорщики и прочие бедняки, бредущие на работу. Они сонно шаркали, позевывая, и я прекрасно понимал почему: в шуме ночной вечеринки было невозможно отдохнуть.