Цитадель Магии

– Да, тридцать шесть претендентов начали свой путь развития, - с достоинством произнёс Миросоздатель.
– Сейчас на карту поставлено многое, поэтому так важно успеть подготовить Негаторов. Даже дюжина здорово поможет в войне против Предателя.

– Вот и прекрасно, - улыбнулся Дрониус.
– А я пока буду пользоваться исключительно энергией из артефактов-накопителей. Ну, Арханиус!..

– Я вот только не совсем понял, почему ты радуешься?.. Ты ведь сейчас одной ногой в могиле, а...
– Воган не успел договорить. Великий Маг понял, куда он клонит.

– Понимаешь, я всю жизнь учил Арханиуса постоять за себя, учил не бояться конфликтов. Он тихоня. Мухи не обидит. Добрейшей души человек. Его били в правую щёку, он подставлял левую. Арханиус никогда не причинял никому вреда. Даже если они этого заслуживали. Мой брат страшился последствий, и поэтому всегда оставался в тени. А теперь, оказывается, он способен на решительный поступок. Запустить пустышку в ауру ненавистного Кора, выждать, пока проклятье заполнит резервуар, и вызвать Мастера иллюзий на дуэль. Что может быть прекрасней, чем осуществленная месть за убийство брата?! Я радуюсь за Арханиуса, Воган. Радуюсь, что он наконец-то пересилил себя. Что решил развязать конфликт. И сделал это осознанно!

Дрониус от души засмеялся.

***

Алёна никогда раньше не чувствовала себя настолько беспомощной. Любимый наставник, Мастер-маг Фриган - убит. Человек, который дал ей путёвку в жизнь, который позволил прикоснуться к таинству магии, который оберегал от непоправимых ошибок, теперь мёртв. На её глазах рухнул мир. Закончилась целая эпоха. Уже ничто не будет прежним, считала она...

Хотелось бежать без оглядки. Хотелось спрятаться в бункере. Хотелось натянуть на голову одеяло и реветь. Реветь навзрыд, долго и во весь голос. Хотелось забыться...

Алёна сутки просидела в прострации на том месте, где парни-клоны убили её наставника. Полтора десятка учеников из Омега-группы, у которых Фриган вёл занятие и которых защитил ценой собственной жизни, на свой лад пытались приободрить девушку, но у них ничего не получилось. Только когда на пороге возник Великий Маг Кор, пришедший на сигнал о спасении, взгляд Алёны прояснился.

Учеников они благополучно переправили в одно из измерений Лоттуса. Название мира всколыхнуло в груди девушки глубоко въевшуюся обиду на Мартина и Массимо, но потеря родного человека затмила собой остальные чувства. Мастер иллюзий, видя состояние Алёны, хотел было и её отправить в безопасное место, но магиня воспротивилась.

– Мой наставник посвятил себя защите учеников, - тогда сказала она Кору.
– Величайшим преступлением Фриган считал убийство ученика. Что говорить, он без раздумий отдал жизнь, спасая ребят. Как вы считаете, Мастер-маг, он бы похвалил меня, если в момент всеобщей опасности я сбежала бы из Цитадели?

Алёна решительно мотнула головой.

– Я остаюсь, Мастер-маг. Если нападки тех клонов не прекратятся, то я хочу защитить остальных учеников. Как это бы сделал Великий Маг Фриган.

Кор тогда сдержанно кивнул и в тот же вечер назначил девушку главой поискового отряда.

Алёна не сразу оправилась от потери. Понадобилось несколько вылазок, десяток битв с клонами, и даже на короткий миг заглянуть на тот свет. Последний бой, который чуть не убил её, растормошил девушку. Сейчас не лучшее время для печали, пришла к этому выводу Алёна. Она обозлилась на себя за потерю бдительности, обозлилась на химеролога, который продолжал свою экспансию в Цитадели, и решила полностью сосредоточиться на спасении учеников...

С каждым новым днём Алёна всё больше напоминала себя прежнюю. Она уже не ходила мрачной и не огрызалась на тех, кто пытался влезть ей в душу. Постепенно просыпался вкус к жизни. Всё чаще на лице появлялась улыбка. Снежная королева таёт на глазах, шушукались за спиной чародеи. Кое-кто из парней даже пытался подбить клинья, но был отправлен в долгий и болезненный нокаут. Девушка никого к себе не подпускала.

Все видели Алёну колючей, смелой и беспощадной в бою, и только члены её поискового отряда знали чуточку больше. Они замечали, как девушка всё ещё плачет по ночам, как наутро в спешке вытирает слёзы, но благоразумно держали язык за зубами. Не их это дело осуждать командира...

По примерным подсчётам Великого Мага Кора, в день, когда химеролог захватил власть, Цитадель насчитывала около четырёх с половиной тысяч учеников пяти возрастных групп. Альфа-группа, они же полноправные Маги, почуяв "жареное", покинули альма-матер наравне с наставниками. Ученики групп Бета и Дельта, у кого была такая возможность, тоже ушли. Кто сам, кого забрали с собой Великие Маги или ребята из Альфа-группы. А вот студиозы Сигма- и Омега-групп, не имея опыта или энергии создать телепорт, почти полным составом остались в стенах Цитадели. Это в общей сложности около трёх тысяч человек. За неполные две недели усилиями Великого Мага Кора и поисковых отрядов в подконтрольные миры было отправлено примерно восемь сотен учеников. Алёна понимала, время тает на глазах, с каждым днём жертв Намонглиаса становится всё больше, но отступать девушка не собиралась. Она спасёт всех, кого сможет, или умрёт.

Намонглиас начал с тех, кого выскочка Мартин успел посадить в коконы. Изможденные маги оказались лёгкой добычей. Затем химеролог стал охотиться за остальными чародеями. И если поначалу выбирал только самых сильных, то потом брал всех без разбору. Ученики поопытней давали отпор. Слабые - проигрывали сразу. За время, проведённое в рейдах, Алёна вывела закономерность. Скрытую "ахиллесову пяту" Намонглиаса. Парни-клоны только на первый взгляд казались одинаковы. Одни применяли заклятья из стихийных огня и воздуха, а также кое-что из магии смерти. Другим хорошо удавались заклинания воды, земли и магии жизни. Ну а третьи пользовались исключительно антимагией. Стоило Алёне приглядеться повнимательней, как стало ясно: у первой группы клонов радужка глаз коричневая. У второй группы - зелёная. Третьи ходили с серебристой, очевидно, в честь особого дара - управления антиподом, почти никому не подвластной силе.

Клоны у Намонглиаса получались не такими уж сильными, если сражаться с ними поодиночке. Но когда их три-четыре десятка, когда одновременно атакуют со всех сторон, попавшим в беду магам не позавидуешь. Многие ребята из новообразовавшейся команды ополчения боятся попасть в такую ловушку. Хотя, по мнению Алёны, самыми опасными стоит считать химер - бездушных машин для убийства. Собственно, они и создавались для умерщвления магов, но этот сюрприз готовился для соперников Цитадели на Соревновании...

Великий Маг Кор, к удивлению Алёны, оказался грамотным тактиком и невероятно умным чародеем. К тому же он одним из первых выступил против Намонглиаса. Этим жирдяй кардинально отличался от других приспешников Цэпсиуса. Девушка по-новому взглянула на Мастера иллюзий. Великий Маг уже не казался ей мерзким типом, только и мечтающим прибрать к своим рукам побольше власти. Какие бы гадости про него ни рассказывал Фриган, один тот факт, что Кор решил спасать учеников, когда остальные спрятались, говорил о многом.