Cooldown

Я открыл глаза и первым делом осмотрел помещение на наличие трупов. Никого, а вот живых полным-полно. В основном, все уже распечатались и сейчас толпились возле шкафчиков, переодеваясь в комбинезоны. Большая часть из них вскоре будет выброшена за ненадобностью, как только игроки доберутся до своих рабочих мест, но ходить в нижнем белье по станции нельзя, чай не пляж и не сауна.

Протолкавшись к нетронутому шкафчику, я услышал обрывок разговора между двумя явно знакомыми игроками, обсуждавшими, по-видимому, прошлый раунд:

–…форменный псих. Как у него при этом баланс плюсовой, понятия не имею.

– Так что он выкинул на этот раз?

– А вы не в курсе?

– Нет, меня в туалете ксеноморф сожрал.

– Печально. Ну раз так, то слушайте – он установил в основных коридорах звукоулавливающие мины, а затем якобы случайно выпустил гулять по станции нелетальный вирус с долгим инкубационным периодом. МОС пытался остановить его распространение, но не смог, тоже мне – глава медицинской службы… В результате, к концу раунда мы все кашляли как курящие туберкулёзники. И соответственно – подрывались.

– А он?

– Бродил по станции, и раздавал всем леденцы от кашля.

– Ему совсем неинтересно выиграть?

– Боюсь, что нет. Попомните мои слова, это не он здесь взаперти, а мы. С ним…

Продолжение дослушать не удалось, так как я уже облачился в комбинезон, на котором только теперь обнаружил небольшое прямоугольное крепление. Видимо – для бейджа, который мне в прошлый раз так и не дали.

Дальше следовало предстать перед ясными очами непосредственного начальника. Так как пожарные зачем-то относились к сервисной службе, ими командовал менеджер по персоналу. В простонародье – ХОПСТЕР, или просто ХОП (от английского Head of Personnel Statistics and Reporting – Начальник отдела статистики и отчётности персонала). У него имелся отдельный кабинет в главном холле, куда уже образовалась небольшая очередь из игроков. К счастью, менеджер принимал довольно быстро, и вскоре уже я был приглашён внутрь.

Отсек был обставлен в стиле крайнего минимализма, отчего немного напоминал скорее допросную. Голые стены скрашивал один-единственный плакат с карикатурным негром-рабом, пашущим где-то на южной плантации. Надпись под ним гласила: «Лучше плохо работать, чем замечательно бездельничать». Да уж, я бы поспорил.

Посередине кабинета имелся небольшой стол, за которым в кожаном кресле вольготно расположилась огненно-рыжая девица, облачённая в строгой офисный костюм. Половину столешницы занимал компьютерный блок с интегрированным дисплеем, а на оставшейся части лежали невысокие стопочки пластиковых прямоугольников. С противоположной стороны стола стояла пара колченогих, плоских, и даже каких-то скошенных набекрень табуреток, спокойно сидеть на которых могли бы лишь какие-нибудь бесхребетные аморфообразные существа. Я оценил гостеприимство офиса и осторожно устроился на одной из них.

– Впервые у нас? – ХОП бросила на меня быстрый взгляд. – Помощник?

– Пожарный.

– Странно, обычно все начинают младшим персоналом.

– В прошлый раз я появился слишком поздно, но успел нейтрализовать диверсанта.

– Вот как, – она удивлёно качнула головой. – Похвально. Если повторите, вам придёт предложение от службы безопасности. Советую не отказываться.

– Спасибо, учту.

– Раз мы определились с профессией, то мне нужно провести регистрацию. Как вас зовут?

– Куладун, – нехотя ответил я, подозревая, что этот вариант её вряд ли устроит.

Так и случилось.

– Меня не интересует ваша кличка, – довольно строго отрезала она. – Не хотите говорить – за вас всё сделает рандомизатор.

Я не успел и рта открыть, как она взяла одну из стопки пустую карточку и отточенным движением сунула её в недра компьютерного блока.

– Вообще-то…

– Держите, – она тут же вынула пластиковый прямоугольник и протянула его мне.

На его поверхности оказалось выгравировано «Энтони Талтер», а ещё чуть ниже – «Пожарный». Да уж, здесь всё серьёзнее, чем я думал. Надеюсь, мне сейчас не нужно будет проходить первичный инструктаж и ставить подпись в специальном журнале регистрации.

– Я могу выбрать другое имя?

– Нет, Энтони, другие за дверью уже заждались. Приступайте к работе… Так, а вы знаете хоть, где ваше рабочее место?

– Да, знаю, – проворчал я, цепляя новоиспечённый бейдж себе на грудь.

– Отлично, тогда не буду вас задерживать.

Только теперь я обратил внимание, что на её внушительной груди, которую приталенный комбинезон только подчёркивал, красовался точно такой же прямоугольник, с выбитым на нём «Алиса Хопперс». Очень созвучно с её нынешней профессией, так что возможно это не рандомный выбор, а осознанный. Ладно, Энтони так Энтони, могло быть и хуже. Наверное.

Я кое-как поднялся на ноги, с удивлением ощутив, как за это короткое время нижняя половина туловища успела изрядно онеметь от неудобной позы. Долго тут точно не высидеть – эти стулья вполне годятся в качестве орудий пыток. Но и я не без памяти – будет полыхать станция, сюда приду тушить в последнюю очередь.

Вышел в холл, огляделся.

Так, мне направо, мимо Исследовательского и Медицинского отделов. Пошёл не спеша, внимательно смотря по сторонам. Большинство из встреченных игроков уже обзавелись спецодеждой и понемногу осваивали отсеки, а оставшиеся бесцельно слонялись из стороны в сторону, пытаясь понять, какого чёрта здесь за маскарад и куда подевался интерфейс. Бедные новички…

Прошёл мимо кухни, откуда начали понемногу разноситься аппетитные ароматы, невольно взглянув на своё место гибели. Естественно, о нём ничего не напоминало – всё стулья аккуратно расставлены, везде свет, порядок и благодать. Ну да, станция перезагрузилась во времени и приняла свой прежний облик. Не спотыкаться же каждый раз о кучу надгробий и памятных табличек. Тут на каждой шестиугольной плите пола минимум один раз кто-то умер.

До своего рабочего места я постарался добраться ещё до первого ганга, хотя точно знал, что до возгораний ещё очень далеко. И точно – небольшой сбой в системе полива, как предупредил диспетчер по общей связи (на этот раз парень с неприятным голосом, да ещё и запинающийся), произошёл где-то в Биоботанике, затопив половину поспевающего урожая. Техники справились без труда, хоть и сильно промокли.

Мысленно пожелав им удачи не подхватить простуду, а я приступил к осмотру рабочего места. В моём распоряжении оказалось небольшое помещение, большую часть которого занимали стеллажи со всевозможным оборудованием. Преимущественно – устаревшим, но отлично годящимся в качестве оружия ближнего боя. Я сразу же приметил отличный пожарный топор, с удобной прорезиненной рукоятью, но из креплений его пока доставать не стал. Для начала – защита.

Возле противоположной стены стояли впритык три уже знакомых шкафчика для одежды, но выкрашенные в ярко-оранжевый цвет. Мигом скинув ставшую больше ненужной песочную униформу, я открыл центральный. Внутри на вешалке ожидал своего часа огнеупорный костюм с защитными металокерамическими вставками, а так же снабжённый наколенниками и налокотниками. По сути – та же лёгкая броня, только защиты чуть меньше, а жаропрочности наоборот – больше, плюс раскраска в тематических цветах – оранжевом и чёрном. В комплекте шла металлическая каска с высоким золотистым гребнем, при желании к которой можно было пристегнуть дыхательную маску из подсумка, коих здесь оказалось целых три штуки.

Обувь тоже сменил на прочные ботинки на высокой подошве. При желании в них можно было ненадолго активировать магниты и без проблем передвигаться в условиях невесомости по любой металлической поверхности.

Привычно попрыгав на месте, я удовлетворённо выдохнул. Очень неплохо, но немного смущало другое – пожарных больше не было, хотя те же три пластиковых кресла вокруг крохотного столика явно говори о том, что у меня должны иметься ещё два напарника. Но минуты продолжали идти одна за другой, а никто так и не пришёл. Я немного покопался в стеллажах, напихав в подсумки всякой полезной мелочёвки, и вышел обратно, не забыв заблокировать за собой дверь при помощи всё того же бейджа, являющегося по совместительству еще и ключ-картой.