Цвет наслаждения красный

– Начинаем! Все вместе! – Рамби призывала студентов хором выкрикнуть знаменитые слова академии.

Я приготовилась бежать очень быстро. Знак виверне я уже дала, так что моя верная подруга будет следовать за мной. Надеюсь, появится шанс подняться в воздух. Для этого необходимо было оторваться от остальных.

Рядом со мной стоял Рубен, парень был сосредоточен и, кажется, действительно воспринимал это соревнование всерьез. Бор же стоял рядом с моим теру и смотрел в спину партнеру. "Ищейки" все собрались у поваленного дерева, и ожидали старта, как и мы.

Я посмотрела на голема, потом на блондина, и поняла, что эти двое подходили друг другу в качестве теру гораздо больше, нежели Зак и Рубен. Когда бестолочь свалился на меня, Бор вскочил и случайно навалился на блондина, который тоже спешил помочь хоть и неудачливому, но другу. Тогда-то нас и застал ритуал. Зак стал моим теру, а Бор теру Рубена. Интересная штука судьба.

– Борись! Не сдавайся! Живи! – и вся толпа студентов ринулась в лес, будто там были зарыты мешки с золотом.

Конечно, среди нас были старшекурсники, которые контролировали выполнение всех пунктов задания. Спрятаться абы как не получилось бы, тем более, что это грозило серьезными последствиями.

Академия не дружелюбное сборище одаренных, это серьезное и опасное учреждение, где можно не только достичь высот, но и упасть в пропасть. Никакие действия не проходят бесследно.

Глава 4. Ночные игры

Первым делом мне необходимо было отстать от остальных бегунов и выбрать удобное направление. Я решила бежать на юг, всегда любила тепло. Однако еще с десяток ребят побежали в ту же сторону, и мне пришлось сместиться немного на восток. Марица все время летела надо мной и издавала еле различимое стрекотание, чтобы сообщить о своем местоположении. Бедной виверне приходилось наворачивать круги над лесом, ведь моя скорость не могла сравниться с ее. Как же мне хотелось дать команду на посадку, но я отлично понимала, что вокруг полно магов, и они легко заметят взлет Марицы.

– Да отстаньте уже! – в сердцах выругалась, когда рядом снова появились силуэты студентов.

Я не сразу поняла, но Зак настолько ужасал меня в качестве теру, что я начала непроизвольно злиться на окружающих. Это отрезвило меня. Какой-то мальчишка, пусть и довольно взрослый, не мог смутить мой трезвый разум. Стоило взять себя в руки, и я смогла прийти к выводу, что и на своих двоих прекрасно убегу от бестолочи. Опыт, многолетняя практика и выносливость боевого мага обеспечили меня всеми ресурсами для этого. Если так и не смогу оторваться от свидетелей, буду просто бежать.

Не знаю, что произошло, может, студенты выдохлись, или мироздание меня услышало, но через пятьсот метров я осталось наедине с собой. Необходимо было только найти место для приземления Марицы, и дело сделано. Впереди как раз маячил просвет среди остроконечных крон – наверняка прогалина.

Я приложила два пальца к горлу в том месте, где находятся голосовые связки, и пустила через них магию, изменяя свою речь. На выходе получилось стрекотание, очень похожее на то, что издают виверны. Марица мгновенно откликнулась и начала снижение. Для большей безопасности я пустила на место предполагаемого приземления дымку и поспешила туда.

– Крак-рарк! – радостно поприветствовала меня виверна, уткнувшись гладкой мордой в мою грудь. Синий оттенок чешуи делал потомка драконов практически незаметным ночью, почему я и решилась на подобный шаг.

– Я тоже рада тебя видеть, – я погладила рептилию между глаз и за костяными наростами над слуховыми отверстиями – любимые места для ласки. – Ну что, девочка? Полетели?

Я быстро залезла на спину виверне, прямо в место между спинными шипами, и дала отмашку. Марица взмыла в небо легко и без особых усилий, будто была рождена для этого, однако это было не так. В отличие от гладкоспинных виверн, которых разводят специально для верховых полетов, моя девочка не была рождена среди домашнего скота. Марица относится к виду диких, высотных рептилий с зачатками разума. Ее выкрали из гнезда люди, когда малышка была еще в яйце, и продали на черном рынке. Первый владелец виверны был богат и жесток, поэтому он сломал костяные наросты на спине животного, чтобы иметь возможность оседлать ее. Так Марица лишилась существенной части своей защиты и не могла больше жить среди своих сородичей на свободе. Конкуренция у этого вида большая, и в первую очередь при нападении враг пытается повредить позвоночник. Без наростов спина рептилии была открыта для удара. Один укус, и виверна погибла бы.

Я купила виверну на невольничьем рынке. Никто не хотел платить за годовалое животное без должных навыков. Прошлый владелец так и не смог оседлать ее, поэтому решил избавиться. Ее продавали не как ездовую, ее продавали на шкуру. Сама не знаю, почему забрала бедное существо тогда. Наверное, она выглядела столь же мертвой, как и я в своей безэмоциональности. На тот момент мне было всего шестнадцать, и меня все еще насильно поили эликсиром Эба. Мы обе были сломлены жизнью.

Полет и свист ветра отлично прочищали голову, поэтому я быстро пришла в себя и вернулась к относительно стабильному состоянию. Сейчас важно было придерживаться курса, чтобы не попасться на глаза, кому не следует.

Как только я подумала об этом, голова виверны дернулась, потом еще раз, будто она пыталась что-то расслышать позади, а потом и вовсе повернулась в противоположную полету сторону.

– Марица? Что не так? – я похлопала подругу по шее, пытаясь приободрить ее, но все бес толку. Виверну будто загипнотизировали.

Крутой вираж, и вот мы уже летим обратно к академии. На мои вопросы, просьбы и приказы она никак не реагировала, будто оглохла напрочь. Необходимо было срочно что-то предпринять, пока мы не вошли в зону поисков теру, и меня не разоблачили. Так как моя верная соратница не приходила в себя, оставалась только одна возможность избежать неприятных последствий – спрыгнуть. Не самое приятное времяпрепровождение, но другого выхода не было. Я подгадала наилучший момент для маневра и соскользнула со спины Марицы прямо в просвет между деревьями так, чтобы ущерб телу был минимальным. Пришлось направить все свои резервы на замедление падения, поскольку высота была немаленькая.

Одна из верхушек все же задела меня, и плечо пронзила боль, а после жжение. Однако я не могла позволить себе отвлекаться на раны, все мое внимание было сосредоточено на приземлении. Я только молилась Арху, чтобы никто не заметил моего маневра, иначе разоблачение неминуемо. Только маг высшей ступени способен спрыгнуть с такой высоты и остаться невредимым. Студенты в подобной ситуации превратились бы в кровавые лепешки.

– Харт не, – выдохнула, усиливая сопротивление воздуха, тем самым замедляя свое падение.

Я приготовилась коснуться ногами земли, но вместо твердой почвы почувствовала невесомость. Меня удерживали в воздухе чьи-то сильные руки.

Поправка, сильная рука. Меня держали одной рукой навесу, поскольку вторая была сломана.

– Но как..? – я не знала, что сказать. Только в присутствие этого человека со мной происходило подобное, да еще так часто.

– Джек! О, великий Арх, я нашел тебя! Но как ты оказалась здесь? – Зак смотрел на меня незамутненным разумом взглядом и улыбался, как дитя, получившее желанный подарок.

– Что? – как же мне захотелось провалиться под землю, но, увы, я до нее так и не долетела.

– А! Ты, наверное, пряталась на дереве и упала, – он, наконец, опустил меня. – Это очень опасно, Джек. А если бы ты поранилась и истекала кровью? Я мог не найти тебя. Да ты и в правду поранилась! Кровь! Это кровь! О боги, что делать?

И мой теру начал как ужаленный скакать вокруг меня в попытках помочь. Оторвать ткань от рубашки у него не вышло, как и от штанов, поэтому пришлось смириться с компрессом из листа мать-и-мачехи на своем плече. Проще было принять помощь этого неадекватного, чем что-либо до него донести. Он по-настоящему беспокоился за меня, не переставая болтать об ответственности, а я все больше понимала, что этот простофиля нашел бы меня и в водопадах Бездны. Просто дуракам везет, а болтливым везет феноменально.