Цвет ночи (Любовь навеки)

– А почему ты считаешь, что имеешь на него право, мама?

Эдди не собиралась рассказывать ему, что, если бы не колдовство и ворожба Идэйны, Дули женился бы на ней и земля принадлежала бы ей по праву, а поскольку вместе с Дули похоронена часть ее сердца, Эдди считала, что должна теперь получить какую-то компенсацию за все страдания и головную боль, перенесенные за эти годы.

– Это не твоя печаль. И помни: это мой банк, и я не потерплю, чтобы хоть сколько-нибудь моих денег попало в руки этой девчонки. Лучше держись от нее подальше.

Джордан проводил ее взглядом и, как только дверь за ней захлопнулась, расплылся в улыбке. При всех своих претензиях, при всем своем бахвальстве его мать была совсем не так умна, как думала. Банк действительно принадлежал ей, но с первого же дня, когда двери его открылись, Джордан манипулировал банковскими книгами, как хотел. Ах, как было приятно сознавать, что близится время, когда он будет финансово абсолютно от нее независим! Всю жизнь она командовала и помыкала им; ровесники смеялись над ним и дразнили маменькиным сыночком.

Но однажды он в ярости поклялся доказать всем, что он, Джордан Мак-Кейб, сам себе хозяин и никому не позволит делать из себя посмешище.

Эдди быстро шла по деревянному тротуару. Богато и модно одетая, она все время ощущала завистливые и порой, – да-да, недобрые взгляды встречных женщин. Внешне они как будто уважали ее, никто не смел ей перечить, но за натянутыми, вежливыми улыбками таилась неприязнь, а то и ненависть – и Эдди это знала. Ну и ладно. Даже если все до единого в штате Теннесси ненавидят ее, ей наплевать.

Ей они не нужны.

Ей никто не нужен.

Единственный человек, который был ей нужен, предал ее, разбил ее сердце, а все остальные ровным счетом ничего не значат, и, если они соображают, что для них хорошо, а что плохо, пусть лучше не попадаются ей на пути.

И хотя война закончилась, впереди еще не одна битва, и Эдди их выиграет, потому что для нее Юг так или иначе остается прежним.

День был чудесный. Дул легкий ветерок, и облачка с серебряными каемками тихо проплывали по густо-синему небу.

Клинт сидел на краю обрыва, глядя на низвергающийся со скалы водопад, на сияющее внизу озеро, и думал, что никогда в жизни не встречал более мирного, более ласкового уголка. Во время войны, когда порой казалось, что кругом кромешный ад и неизвестно, есть ли из него выход, он возвращался мыслью к этим милым местам, и перед ним, как небо в просвете туч, снова брезжила надежда.

Он знал, что это послужило одной из причин, заставивших его вернуться. Отец его умер давно, война унесла Дули, и теперь в Пайнтопсе не осталось никого, кто был бы ему дорог.

Вполне естественным было вернуться и заявить права на владения Дули, пока не появилась Дэнси. Нет, он ни минуты не сомневался, что она говорит правду о том письме, в котором Дули все оставляет ей, и он мог бы это принять, как бы ни был разочарован. И может быть, после всего, что было сказано и сделано, ему следовало просто уехать. Этому бы многие обрадовались. Но теперь уже поздно. Он расспросил других девиц в заведении Суини, выслушал их истерические рассказы о налете клана: люди в остроконечных капюшонах и белых балахонах, с факелами, ружьями и пистолетами, стреляющие в воздух, выкрикивающие ругательства и угрозы в адрес Лайлы Коули, требующие, чтобы она покинула город…

С каждым словом Клинта все больше и больше одолевала злость. Все они заканчивали одним и тем же вопросом: почему именно Лайла?

У Клинта были свои предположения, но он не имел никаких доказательств, поэтому молчал. Но когда явился шериф Кокс и начал расспрашивать, где он был в ту ночь, он разозлился. Спрашивается, с какой стати ему было добиваться, чтобы Лайла выехала из города, если он был одним из ее постоянных клиентов? Кокс напомнил, что перед этим они с Лайлой подрались, в ответ Клинт послал его к дьяволу и потребовал, чтобы его оставили в покое.

Ему не понравилось, что Лайла не обратилась к нему за помощью, а безропотно уехала из города. Пусть он не любил ее по-настоящему, но он, черт побери, считал ее своим другом и был готов перевернуть весь мир, чтобы выручить ее из беды. А сейчас его беспокоит то, что Дэнси рискует нажить серьезные проблемы с кланом. Он сразу увидел, что это такая же упрямая, горячая голова, какой она была в детстве. Если Дэнси начнет нанимать бывших рабов, то нарвется на большие неприятности.

Но есть у него еще одна забота, которую никак не обойдешь. Его с каждым днем все сильнее влечет к Дэнси, а ему только этого сейчас и не хватало – серьезной связи с женщиной! Времена настали опасные, скудные, голодные времена, и, если бы ему и пришла в голову блажь жениться, надо быть последним дураком, чтобы взять девушку, выросшую где-то в городе.

Конечно, Дэнси поработала в поле рядом с ним и даже волдыри натерла на своих прелестных ручках, чтобы доказать – и она на что-то годится. Неизвестно только, кому она это доказывала – ему или себе самой. Все равно она шла на это, чтобы в конечном счете дождаться того дня, когда все за нее будет делать кто-то другой, а она будет сидеть в прохладной тени и раздавать приказы направо и налево.

Властная. Деспотичная. Вздорная. Характер непредсказуемый, взрывной, как ружейный порох. Бедным будет тот человек, который возьмет Дэнси О'Нил себе в жены. Пытаться ее приручить – это все равно что лезть в гнездо к наседке и…

У Клинта перехватило дыхание, он инстинктивно попятился от края обрыва и спрятался за выступающую скалу. Здесь его никто не увидит, зато у него отсюда прекрасный обзор, и, черт побери, ему нравится то, что он видит!

Дэнси вышла из зарослей терновника, обнаженная, и медленно подходила к отражающей небо воде.

Клинт окинул ее быстрым, жадным взглядом с головы до ног. Она была само совершенство. Он смотрел, как ее большие, прекрасной лепки груди, чуть вздернутые кверху, соблазнительно подпрыгивали с каждым шагом, – и его захлестнула горячая, душная волна. Тоненькая талия гибким стеблем поднималась от круглых, как чаши, ягодиц, невинно и дразняще покачивающихся на ходу.

Войдя в воду, она поплескала на себя, черпая ладошками отражение облаков, потом сильным броском нырнула в кристальную глубину и вынырнула уже на середине озера. Перевернувшись на спину, она подняла к солнцу мокрое лицо и вытянулась, блаженствуя на зыбких волнах.

Клинт наблюдал за ней, зачарованный, долгие, томительные минуты, пока это не стало невыносимо, тогда он начал спускаться вниз.

Дэнси отдалась воле волн, разбегающихся от струй водопада.

Она провела еще одну беспокойную, бессонную ночь, прислушиваясь, не приехал ли Клинт, и браня себя за то, что ей это небезразлично. Затем, уже утром, собралась съездить в город и договориться с Джорданом относительно займа, но сначала решила искупаться и немножко поплавать. Сказано – сделано: взяв мыло и полотенце, Дэнси отправилась к озеру, надеясь вспомнить дорогу, знакомую с детства.