Цвет ярости — алый

— Каких, к примеру, проблем?

— Массы. — Череп растянул губы в усмешке. Бледная кожа натянулась так, что казалось, вот-вот раздастся тихий треск. — Во-первых, как я и говорил, теперь Волк тебе без надобности. В одном только Клоповнике ты успел наступить на мозоль не одному и не двум. Волк для них как красная тряпка для быка… хотя коровы, насколько я знаю, не различают цвета. Но это не важно. — Череп сипло хохотнул. — Во-вторых же…

Гангстер умолк.

Таран проследил за его взглядом. Череп смотрел, как двое охранников ведут Курта к подвалу. Прогулка подошла к концу, хорошего понемножку. При госте Хэнк не мог распорядиться, чтобы гладиатора убрали с глаз долой. Но ему не понравилось, как Череп таращился на “волчонка”. В его взгляде было что-то плотоядное. Так потные клерки, сжимая свои баксы, глазеют на обнаженных девчонок, крутящихся вокруг шеста. Череп не клерк, однако баксов у него куры не клюют.

Наконец мохнатая спина скрылась в проеме.

— … Во-вторых же, — продолжил Череп как ни в чем ни бывало, — содержать это создание дальше не только дорого, бессмысленно, но и опасно. Мне ли рассказывать, какие при этом необходимы меры безопасности? Стоит твоей охране на секунду расслабиться, допустить единственную ошибку, и последствия могут быть катастрофическими. Это вполне вероятно — чем дольше ты держишь зверя у себя, тем сильнее все к нему привыкают. Скоро они начнут сплетничать с ним о бабах и травить анекдоты… Только представь, сколько дел сможет наворочать метаморф, в особенности подготовленный лично тобой, представься ему такая возможность?

Хэнк молчал. Конечно, он это представлял.

Пару тысяч раз.

— Если даже в конечном итоге вы его обуздаете — ценой, разумеется, жизни метаморфа, — по дороге на тот свет у него всенепременно будет компания. — Череп лукаво поглядел на Тарана. — Попутчик, безусловно, интересный, однако не настолько. Неизвестно, кому выпадет такая участь… Вернее, “счастливчиков” будет сразу несколько. Есть сомнения?

Таран покачал головой. Он сам обучил монстра, о котором шла речь. При мысли об этом становилось как-то не по себе.

— Тем более. — Череп кивнул с таким видом, будто собеседник принял один из его стратегических опорных аргументов. — Таким образом, ты не только лишаешь сам себя, причем безвозмездно, лучшего гладиатора, энного числа охранников, а также, чего феха таить, подвергаешь опасности собственную жизнь. Все это, как я говорил, не получит никакой компенсации, потому как труп “волчонка” мне без надобности.

Хозяин Подворья молчал, разглядывая лицо собеседника. Тот высказывал, безусловно, в высшей степени разумные и правильные соображения, вот только Хэнк плевать хотел на весь этот треп. Череп не сказал ничего нового, лишь озвучил собственные соображения Тарана. Но отдавать “волчонка” он все равно не хотел.

Не в эти руки.

— Мы будем настороже, — сухо ответил Хэнк. Череп улыбнулся. Казалось, он ждал такого ответа. И доброго десятка других.

— Что ж, допустим. Однако ты не можешь отрицать, что Волк в угнетенном состоянии. Пик его формы остался позади. Я видел старые записи — на них он полон сил и энергии. Если ты не заметил, в твоем подвале сидит всего-навсего подобие того существа, его бледная копия. Ты посадил зверя на цепь и наивно полагаешь, что он будет тебе благодарен. Это невозможно. Того уровня, который был в самом начале, уже не достигнуть. — Глава Ордена с сожалением покачал головой.

Таран с трудом удержался, чтобы не оглянуться. Он не понимал, о чем говорит этот бритоголовый индюк.

— О чем ты говоришь? — спросил Хэнк. — Волк находится в наилучшей своей форме!

Заявление о “старых записях” также его озадачило. На Подворье ни во время боев, ни в обычные дни не допускалась никакая фиксирующая аппаратура. Впрочем, Таран был не столь высокого мнения о своей охране, чтобы исключить такую возможность.

— Я говорю не о примитивном умении махать заточенным куском железа. — Гангстер пренебрежительно махнул рукой. — И даже не о мышцах. Я говорю о духе зверя, гордом волчьем сердце. Он может сколько угодно махать на арене мечом, но это не отменяет самого главного. Он умирает изнутри, Хэнк. Неволя и участь раба вот-вот сломят его волю. Из яростного Волка он может превратиться в безвольную тряпку, каких миллионы на улицах. Ты нацепил на него электрошоковый ошейник, что даже слона доведет до безумия… — Череп пытливо заглянул в глаза Тарана, судя по всему, пытаясь нащупать там понимание. “Обсидианы” надежно хранили секреты. — И все пойдет коту под хвост. “Волчонок” либо сам перегрызет себе вены, либо бросится на меч прямо в Яме.

Хэнк с ужасом представил себе эти картины. Нечто подобное, разумеется, приходило ему в голову. Он и ранее замечал некоторые странности в поведении воспитанника, — как тот сидел в своей камере, уставившись невидящим взором в одну точку, или рыдал, проснувшись ни с того ни с сего посреди ночи. Однако всякий раз Таран успокаивал себя тем, что “все через это проходят” и “парень не сломается, он тот еще орешек…”.

Хозяин Подворья без труда понял, куда ведет Череп. Если Волк останется на Подворье, то он рано или поздно сгниет и зачахнет в своей камере. Таран же за это не получит ни гроша.

— Рано или поздно, — сказал Череп, — но “волчонок” сгниет и зачахнет в своей камере. А ты упустишь сделку, о которой будешь жалеть всю оставшуюся жизнь, уж можешь мне поверить… Таран усмехнулся.

— Я всегда был очень недоверчив. — Это было лишнее, однако настойчивость Черепа уже начала Хэнка раздражать. Во всем этом чувствовался какой-то душок. Подумав так, Таран отметил, что с самого начала разговора сладкоречивый глава Ордена и словом не обмолвился о самом главном. — К тому же ты не сказал, зачем Волк ТЕБЕ.

— Я знаю. — В глазах Черепа что-то мелькнуло — смутная угроза дернулась у самого дна, но тут же затаилась, будто кто-то дернул за ошейник. — Но мне казалось, что это не нуждается в пояснениях. Никаких секретов. Волк нужен Ордену для решения определенных проблем… деликатного свойства. Эксплуатировать его на арене на потеху толпе — непозволительное расточительство. Талантам и способностям ме-таморфа легко отыщется более рациональное применение. — Гангстер хитро поглядел на Хэнка. — Уж не подумал ли ты, что я намерен выкупить Волка, чтобы затем отпустить на свободу?

Таран вздрогнул.

Уж этого ему хотелось меньше всего.

Именно поэтому он упорно отвергал доводы разума. Сознательно отбрасывал взвешенные и обоснованные аргументы Черепа, предлагавшего наилучшую сделку в данных условиях. Тарану метаморф теперь без надобности. Если Череп может подыскать “волчонку” достойное применение, то в чем проблема? Цену он предлагает очень приличную.

Только Хэнк не согласился бы и на вдвое большую. И, после некоторых колебаний, — на тройную. Ему намного удобнее, да и спокойнее просто сгноить Волка в камере.

Первое, что сделал бы сам Таран, окажись он на месте метаморфа, это нашел бы своих тюремщиков. И намотал бы их кишки на кулак. Никаких гарантий, что Орден такого не допустит, нет, да и быть не может. В конце концов, Курт может попросту сбежать. И тогда всем будет весело. Сам же Хэнк отлично сознает ответственность, которая висит на нем, и, пока “волчонок” сидит у него под замком, может быть спокоен.

До определенной степени, конечно.

Вряд ли кто-то может чувствовать себя совершенно комфортно, когда у него под боком существо, способное убить человека голыми лапами за какие-то секунды.