Цвета штандартов

Он боялся и не боялся одновременно. Боялся, так как знал, что ему грозит и как он рискует. В то же время биохимическая поддержка не позволяла ужасу взять верх. Страх ни в коем случае не должен был влиять на поступки и реакции.

Они сидели в тесной кабине глиттера, по двое на каждой скамье напротив друг друга. В эластичных серо-зеленых панцирях они выглядели бесполыми нагими куклами. С той лишь разницей, что вместо лиц у них были гладкие диски визоров, а в их квазикоже умещалось множество карманов с оружием и аппаратурой. Даниель держал в руке ракетомат, не в силах надивиться его почти невесомой конструкции и структуре материала, из которого он был выполнен. Такие же ракетоматы были в руках у Форби и Пушистика. Риттера вооружили иначе – Даниель понятия не имел, какую аппаратуру везет командир группы.

– Пересекаем границу города, – услышали они голос автоматического пилота. – Через пятьдесят секунд кольцо окружения сомкнется.

– Готовы? – спокойно проговорил Риттер. В этот момент с монитора глиттера исчезло изображение, передаваемое камерами спутников. Даниель ещё успел увидеть, как одна из коргардских машин падает на землю. Она пикировала, а её иллюминаторы горели светло-зеленым. Рыбьи пасти то отворялись, то захлопывались, из правого борта вырвался столб огня. От подбитого чудища отвалил гладианский скользер – тот, что подстрелил машину. Пилот на предельной скорости уходил от удара вверх и вдруг словно уперся с разгона в невидимую крышу, на мгновение застыл и тут же взорвался. Коргардские крейсеры уже успели раскинуть над городом силовое поле.

– Готовы, – подтвердил Даниель.

– Кольцо замкнуто. Садимся.

Люк глиттера отворился. Солдаты один за другим спрыгнули на землю, Даниель вышел последним. Четыре человека стояли посреди пустой улицы, между рядами двухэтажных домов. В двадцати метрах от них догорал автомобиль. Под ногами блестело и хрустело стекло. Над крышами домов вздымались клубы дыма. Издалека доносился визг машин и гул взрывов. Небо было коричневым. Может, это был простой обман зрения, но Даниелю казалось, что по прозрачной фактуре пространства проносятся какие-то блестки, пробегает рябь, спазмы. А может, так оно и было? Ведь коргарды накрыли город силовым полем почти в тысячу раз более сильным, нежели то, которое умели создавать люди. И неожиданно страх вспыхнул в мозгу солдата с удвоенной силой. Только теперь Даниель полностью осознал, что находится в самом центре города, обреченного на гибель.

– Идем! – Голос Риттера вернул его к реальности. Он побежал к ближайшей арке, через которую попал на небольшой скверик, с одной стороны ограниченный стенами домов, с другой – плотным рядом деревьев. Далеко, на самой границе видимости, над крышами домов висели коргардские машины.

Они начали расставлять оборудование: регистраторы гравиполя, камеры, измерители излучения, датчики материальных проекций. Было маловероятно, что автоматы уцелеют, однако если хоть некоторые из них переживут гибель города, то ученые смогут получить больше новой информации об оружии и методах коргардов, чем за прошедшие пятнадцать лет войны. Большую часть массы миниатюрных зондов и датчиков составляли различного рода панцири-заслоны. Несколько автоматов самостоятельно зарывались в землю, другие прильнули к стенам домов, биоматы начали врастать в стволы деревьев. Солдаты расставили аппаратуру по окружности, в центре которой стоял Риттер. Полковник готовился. Даниелю некогда было приглядываться к нему, но он все-таки успел заметить, что скафандр Риттера меняет цвет, а на спине у него раскрываются странные квазикрылья. Вокруг командира кружило несколько автоматов, расставлявших микроприборы и растягивающих паутину проводов. В который уже раз Даниель понял, как мало знает о сути и методах теперешней операции. И это отнюдь не улучшило его настроения.

До сих пор они не встретили ни одного человека, видимо, большинство жителей успели избежать гибели. Однако было ясно, что вскоре им все же встретятся запоздалые беглецы.

Даниель был готов к тому, что встретит людей, обреченных на страдания и смерть. Однако не предполагал, что первым таким человеком будет ребенок. Маленькая четырехлетняя девчушка в светлом платьице вышла из ближайшего подъезда и направилась прямо к танатору.

Вряд ли она чего-то испугалась, просто, заметив солдата, пошла немного быстрее. У неё были светлые вьющиеся волосики и кукла в правой руке. Девочка остановилась перед Даниелем и сказала:

– Здравствуйте, дядя солдат. Что вы делаете?

– Где твои родители? – спросил он.

– Утром уехали на работу. Я все жду, жду, а их все нет и нет.

– Знаешь что, – попытался он сохранить спокойствие, – возвращайся-ка ты домой и жди их там.

– А можно посмотреть, что вы делаете?

– Иди лучше домой.

– Ну, пожалуйста. – В её глазах стояли слезы. – Я немножечко боюсь.

– Ну, хорошо. Сядь на скамейку и смотри. И, будь добра, помалкивай, потому что это мне мешает, а у меня здесь очень важная работа.

– Хорошо, – шмыгнула носом девочка.

– Бондари, у тебя все в порядке? – услышал он голос Риттера. – В нашем распоряжении тридцать секунд!

– Я готов! – ответил Даниель, программируя последний из своих автоматов. Маленький механический жук разгорелся вишневым и окружил себя гравитационным полем.

Спустя секунду на площадь выбежал молодой мужчина. Увидев солдат, он направился к ним. Форби загородил ему дорогу.

– Не подходи. Уйди. Здесь не маневры. Мы проводим боевую операцию.

На утомленном лице мужчины отразились удивление и недоверие. Он окинул взглядом группу солдат в боевых скафандрах, автоматы, маленькую девчушку, сидевшую на лавочке и болтавшую ногами.

– Они там… Помогите! – простонал он, а потом прыгнул к солдатам. Форби поднял руку, и с его пальца к груди мужчины проскочила искра. Беглец свалился на землю.

– Занять позиции! – крикнул Риттер.

Даниель почувствовал впивающиеся в кожу микрочелюсти вступающих в непосредственный контакт с микрососудами тела серверов. Чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить, людям необходимо было не только прикрыть себя панцирями, но и подвергнуться воздействию искусственных гормонов и наркотиков. Даниель направился к ближайшему подъезду и краешком глаза заметил, что Форби скрывается в кустах, а Пушистик бежит к дому напротив. В центре площади остался Риттер, медленно стаскивающий скафандр и при этом глядевший на неподвижное тело молодого мужчины.

– Ну, так как, парни, вытащите меня оттуда? – услышал Даниель тихий, произнесенный спокойным голосом вопрос. Впервые полковник обратился к ним не по имени или званию.

– Вытащим, обещаю, – сказал Даниель.

Увидев, что Бондари уходит, девочка соскочила со скамейки и побежала за ним, крича: «Подожди! Подожди меня!» Танатор обернулся и пошел медленнее. Она бросила куклу и смешно бежала, размахивая ручками. Позади неё Даниель увидел группу выбегающих на площадь людей. И тут воздух потемнел так, будто мир неожиданно погрузился внутрь грязной стеклянной банки. Между домами появились три клубневидные машины, созданные из живой блестящей материи, как бы клубки мускулов и кровеносных сосудов, дрожащих, пульсирующих, напрягающихся и расслабляющихся в ритмичных спазмах. По бокам машин блестели ряды полусфер. Машины плыли в двух-трех метрах от земли, а из их животов вырастали гибкие щупальца, оканчивающиеся многопальцевыми манипуляторами. Даниель прыгнул в выкопанную автоматом яму. Прежде чем его прикрыло силовое поле, а микрочелюсти серверов влили в тело миллилитры различных препаратов, он увидел, как один из манипуляторов схватил бегущего человека за голову и впился щупальцами в его шею и лицо. Потом все заслонило белое полотнище платьица девочки, спрыгнувшей вслед за Даниелем в его укрытие. Он подвинулся, чтобы дать ребенку место. И тут их охватил радужный кокон силового поля. Больше он не запомнил ничего.

5

Испытывал ли он страх, когда шел в этот город? А разве бывает иначе? Какой нормальный человек не боится смерти? Он был нормальным человеком. Совершал скверные поступки. Некоторые старался исправить, о некоторых забыть. Другие не давали ему спать. Однако он всегда точно знал, что хорошо, что плохо. Он обязан был это знать, коли работал судьей-танатором.

Танаторы были элитным подразделением, охранявшим законы и приводящим в исполнение заочно вынесенные приговоры, когда возникала опасность нарушения порядка в системе Мультона. Призывали их редко, но в таких случаях они действовали молниеносно и беспощадно. Уничтожали террористов, пиратов, мафиози, опасных сектантов. В состав корпуса танаторов, кроме десантников и сотрудников вспомогательных служб, входили также судьи. Они обязаны были контролировать исполнение приговоров, вынесенных заочными судами, а в экстренных случаях осуществлять суд лично. Они должны были также решать, не выходят ли исполнители за пределы своей компетенции. Обычно судьи держались немного позади десантников, однако частенько и им доводилось участвовать в стычках – исполнять приговоры либо убивать в порядке самозащиты. Они были прекрасно вышколены, умели пользоваться оружием, управлять боевыми машинами, их организм зачастую искусственно укрепляли. Многие судьи погибали при исполнении служебных обязанностей.

Даниель семь лет был судьей-танатором, участвовал в нескольких десятках операций. Убивал людей.

Планета Крис – один из спутников Спаты, газового гиганта, самой большой планеты Мультона. На Крисе располагалась религиозная колония, подчинявшаяся гладианскому правительству. В куполах искусственного биоценоза жили около трех тысяч человек. Такое положение существовало с начала заселения системы Мультона. Но вот однажды руководство общины решило освободиться от гладианского центра, нарушив тем самым обговоренные ранее условия колонизации. Совет Электоров не согласился на переговоры. Тогда сектанты пригрозили террористическими актами и уничтожением нескольких крупных городов. Они попытались перебросить на Гладиус особо фанатично настроенных сектантов, этакие живые бомбы, организмы которых были напичканы разрушительными биотканями. К счастью, корабль посланцев смерти удалось перехватить и взорвать ещё на орбите. Заочные суды вынесли руководителям секты смертные приговоры. Прочих жителей Криса предупредили, что в случае вооруженного нападения на танаторов они также будут осуждены. На спутник прилетели с полсотни судей. Среди них и Даниель, незадолго до того окончивший кадетское училище. Танаторы без труда захватили базу сектантов. Однако они не могли овладеть главной квартирой, не уничтожив при этом всего жилого купола. Несколько десятков наиболее фанатичных приверженцев секты яростно защищали своих духовных отцов и наставников. Поскольку танаторы не могли применить тяжелое оружие, бои затянулись. Главную квартиру захватывали, горизонт за горизонтом, опускаясь все ниже. Был момент, когда Даниеля с немногочисленной группой десантников отрезали от основного отряда, а на смежных уровнях засели сектанты. Тогда-то он впервые убил человека.