Цветок для короля

Катарина порывисто обняла его, почти повисая на сильных плечах.

— Я буду следовать за вами, пока не прогоните…

Лизнув мочку ее уха, он хрипло прошептал:

— Ты мой супруг. Вечно.

Катарина заставила себя отстраниться:

— Идемте. Неизвестно, что там на самом деле болтают в крепости, и какие у меня теперь проблемы.

Сунлинь вернул маску на место, и его глаза снова загорелись. Похоже, он и сам не знал об этом.

— Теперь у тебя на службе призрак, – по голосу было слышно, что он усмехнулся, – который будет рад наказать всех твоих врагов.

Катарина не смогла сдержать счастливую пьяную улыбку. Она вообще не переставая улыбалась, пока они собирали вещи. Сунлинь закутал ее в бесчисленное количество одежды, на себя накинув лишь тонкий вышитый плащ.

Забрав у Катарины их вещи, он легко поднял алхимика и взвалил бесчувственное тело себе на плечо.

Какое же счастье чувствовать на себе вот такую заботу. Он отдал ей теплую одежду, сам несет сумки, позволив ей лишь нервно сжимать лютню. А ведь он думает, что она тоже мужчина.

Боги, пожалуйста, сделайте их союз вечным. Благословите их быть вместе до самой смерти!

— Держитесь поодаль – сначала я должен убедиться, что снаружи никого нет. – Катарина переступила выбитую алхимиком дверь и, бросив тоскливый взгляд на комнату с редкими ингредиентами, выглянула наружу.

Тяжелое темно-серое небо угрожающе висело над крепостью. Казалось, еще немного, и оно упадет, разрываясь на лоскуты, ранясь об изогнутые крыши сторожевых башен. Снежинки медленно сыпались на землю. Как будто кто-то водрузил над крепостью огромный мешок, перевернул его, и все содержимое теперь падает на землю.

Особенно яркими на белом фоне были призраки. Они ни капельки не потускнели. Наоборот, за ночь, кажется, набрались сил и теперь выглядели как живые люди. Жуткие, разложившиеся, но вполне реальные. В старых истлевших одеждах.

Они затаились среди бамбуковых зарослей и пристально следили за купальным двором. Некоторые парили по небу растерзанными дырявыми тенями.

Да откуда же из здесь столько?

Но пока призраки не делали попыток напасть, Катарина решила их не опасаться.

— Вроде бы никого… Идемте! – Она махнула принцу, чтобы следовал за ней, и выскользнула наружу. – Постарайтесь наступать на мои следы, чтобы никто…

Она не успела договорить. Из-за стены, отделяющий купальный двор, появилась взволнованная Сюли, которая пыталась бежать по огромным сугробам.

— Господин Рэйден! Господин Рэйден! – Эхо ее крика разлеталось в разные стороны, заставляя призраков сердито метаться среди стеблей бамбука.

Катарина замерла, не в силах сделать и шага из-за бешено бьющегося сердца. Конечно, Сюли заметила ее. Она махала одной рукой, другой придерживая подол длинного платья.

Катарина обернулась к принцу, еще не зная, что им лучше сказать. Но позади никого не было. Даже намека на чье-то присутствие. Сунлинь ведь точно шел за ней следом! Может, успел спрятаться внутри купальни? Но они уже успели отойти на приличное расстояние да и никаких звуков она не слышала…

— Слава всем богам, я вас нашла… – Сюли добралась до нее и едва ли не пополам сложилась, пытаясь отдышаться.

Катарина подала ей руку, и Сюли повисла на ней, с трудом переводя дыхание.

— Мы ищем вас по всей крепости… Господин Дайске должен был проверить купальный двор, но так и не вернулся, и я… – Она прервала саму себя: – Ладно, это все неважно. Генерал рвет и мечет… Одна из его служанок рассказала моей… О-ох… – Она прижала руку к груди, пытаясь выровнять дыхание. – Так вот… Служанка генерала рассказала моей служанке, что он хотел взять вас под стражу… Из-за госпожи Лу… Он решил вас казнить! – Сюли впилась в плечи Катарины и с неожиданной силой ее тряхнула. – Казнить! За то, что было на Празднике Зимней Ночи. Он думает, что вы опорочили госпожу Лу… Но… боги, дайте сил… Госпожа Лу убедила его позволить вам пожениться… В общем, готовьтесь… Вас ждет свадьба.

Катарина нервно икнула и переспросила:

— Что?

Сюли открыла рот, но Катарина ее остановила:

— То есть, я все услышал, но… Свадьба?

Сюли кивнула:

— Я, Ясуо и господин Дайске ищем вас, чтобы предупредить. Вы должны бежать. В столицу. К моему брату. Он стражник в королевском дворце. Вот! – Она вытащила из кармана плаща длинный конверт и сунула его в руки Катарине: – Я уже написала ему письмо. Ясуо украдет у генерала лошадь, а затем поможет вам выбраться из крепости и пройти Мертвый Лес, а Дайске скроет все следы и собьет преследователей с дороги с помощью алхимии. Мы все придумали… – И задыхаясь, снова повторила: – Вы должны бежать.

Катарина сложила конверт пополам и затолкала во внутренний карман.

Обхватив дрожащие холодные ладони Сюли своими она на удивление спокойно и отстраненно произнесла:

— Я благодарен вам, госпожа Сюли. Но прошу вас не беспокоиться обо мне. Я не покину крепость. По крайней мере, сейчас.

Глаза Сюли стали размером с монеты:

— Н-но как же?.. Это ведь не то, чего вы желаете… Да и вдруг генерал передумает и все-таки казнит вас? Даже господин Ван не сможет за вас заступиться! – Сюли в отчаянии всплеснула руками. – Он тяжело захворал… Дайске сказал, что вы не в силах ему помочь, потому что эта хворь имеет алхимическое происхождение… Вы должны бежать! Умоляю вас!..

Катарина откинула со лба спутавшиеся после безумной ночи волосы и расправила плечи:

— У меня слишком много неоконченных дел. Здесь. В крепости. И пока я с ними не разберусь, отсюда не уйду.

— Господин Рэйден… Боги! – Сюли стукнула ее кулаком по плечу: – Ну почему вы такой безрассудный! На этот раз генерал серьезно настроен избавиться от вас. Я уверена, тут и без Айми не обошлось. Она давно точит на вас зуб… Из-за чувств господина Вана к вам… – Сюли покраснела.

Катарина потащила ее к лазарету, стремясь увести подальше от купального двора. Она молилась, чтобы Сунлиню удалось скрыться. Нужно поискать заклинания, чтобы отвадить от купальни нежеланных посетителей. Она станет носить принцу еду и одежду, пока он будет разгадывать древнюю головоломку.

Четкую картинку будущего разрушила Сюли:

— Могла бы уже и успокоиться… Господину Вану все хуже… Может, вы все же осмотрите его?

Катарина тяжело вздохнула. Ее ждал совсем другой пациент.