Цветущая мандрагора

–  У нас в Австралии говорят - «за границами».

–  У вас в Австралии говорят «девушка», а подразумевают - «шлюха».

Не совсем так; но близко. И смотреть на нее было куда приятнее, чем на уродство на экране.

В другом углу тех же пещер Командующий Базой поисково-спасательной службы проводил совещание в кабинете, не рассчитанном на присутствие тринадцати человек - его самого и двенадцати глав представительств частных исследовательских компаний на Фобосе. Мать командующего Али Мусада была итальянкой, отец - иракским арабом, а сам он - гражданином Швейцарии. Поисково-спасательная гордилась тем, что из всех служб менее всех обращала внимание на расовые вопросы.

Али Мусад установил тяготение равным одной пятой g - достаточно, чтобы все оставались на полу, как бы там ни было тесно. Трудно руководить собранием, когда его участники сидят на стенах и на потолке, а от неосторожного движения начинают летать по комнате.

Командующий заявил:

–  У меня возникли трудности, и нужна ваша помощь. Как старший по должности на этой станции, я могу отдавать приказы всем службам, но вас, леди и джентльмены, представителей гражданских организаций, могу только просить.

Им не понравился его намек на применение власти. И они промолчали, предоставив ему самому дальше выкручиваться. Они могли бы помочь, если бы видели в этом выгоду.

–  Некоторые из вас слышали о… об этом явлении в космосе. Глупый мальчишка говорил в кают-компании слишком громко, и не приходится сомневаться, что слухи о том, что он сказал, обошли всю станцию.

Это должно было породить гул голосов, но не породило. Только Гаррисон из «Ультра-микро» спросил:

–  Насчет зеленого человечка в спасательной лодке?

–  Вроде этого.

–  Я не обратил внимания. Кто-то ломает комедию или перехватил случайно фантомное изображение из телепередачи?

–  Ни то ни другое. Он настоящий.

Кто-то презрительно хмыкнул, кто-то засмеялся, остальные скептически подняли брови. Чан из «Нуль-же Герминат» отметил, что управляющим присвоен низкий приоритет в получении слухов.

–  Спросите обслуживающий персонал, это идет через них. Мусад терпеливо разъяснил:

–  Это не слух, это в самом деле. Я сам это видел. Разговоры необходимо прекратить.

И все же они еще не принимали его всерьез.

–  Сплетни не остановить, командующий.

–  Я имел в виду: предотвратить выход слухов с Фобоса.

–  Поздно, командующий. История про маленьких зеленых человечков уже разошлась по дюжине частных каналов связи.

–  Не разошлась, - сухо ответил он.
– Я включил цензора сети.
– Ошеломленное молчание - наконец-то.
– Все исходящие сообщения проверяются на ключевые слова, и если они обнаруживаются, сообщение задерживается до моего особого распоряжения.

Он переждал бурю гнева, возмущения и нападок. На зеленых человечков управляющим было наплевать, но цензура - это грубое вмешательство, которое взбесит всех жителей Системы. Звучали предсказуемые протесты: «злоупотребление властью… допускается только в чрезвычайной ситуации… на интернациональном Фобосе незаконно…»

Мелани Дюшан, красавица и боевой топор компании «Филлет Ароматик», проревела по-английски, да так, что любому боцману не стыдно было бы:

–  Ну, если вы это сделали без веской причины…

Без упоминания звания, отметил Али Мусад. Мелани настраивалась на битву.

–  Это был необходимый шаг. И теперь я прошу вас его ратифицировать по отношению к персоналу ваших компаний;

–  Черта с два!
– возразил кто-то, тут же поддержанный другими.
– Они взбунтуются.

Этого он ожидал.

–  В таком случае я прикажу это сделать в порядке служебной необходимости и возьму на себя ответственность за все последующие претензии.
– А если он окажется прав, то за их претензии им же и достанется.
– Если эта информация не будет взята под контроль, я могу обещать кое-что похуже бунта.

Наконец-то они прислушались. Он им рассказал, что ему известно о корабле пришельца, его содержимом, предположения о его происхождении.

–  Стоит этим новостям просочиться на Землю и Луну, и через пару дней сюда бросится весь визгливый, рвущийся к власти политический мусор со всех концов Системы. Я имею в виду не только отделы Службы, жучков из разведки, ученых и политиков, я говорю и о церквях, культах, псевдоученых и богатых бездельниках, которым нечем развлечься. Я также имею в виду верхних шишек и специалистов из ваших компаний, из компаний ваших конкурентов - и даже не вспоминаю репортеров печатных и электронных СМИ, которые будут вынюхивать ваши секреты. Как вам такое?

Мелани резко отступила.

–  Я вас поддержу - против собственного желания.

–  Вам не придется прикрывать себе тыл, Мелани. Я все возьму на себя.

–  И что? Пойдут иски и правовые действия, которые нашим компаниям обойдутся в миллионы.

–  Нет. Я объявлю Военное Положение.

–  Тогда помоги вам Бог или Аллах, командующий.

–  Вы не сможете, - возразил Гаррисон.
– Вы говорите, у этой штуки нет оружия - как вы объявите военное положение?

–  Возможный шпионаж со стороны инопланетного пришельца. Если это не подойдет, юридический отдел придумает что-нибудь другое. v

В конце концов они согласились - только потому, что другого выхода не было. Удовлетворенный тем, что они будут держать гражданский протест под спудом, он бросил им кость. К их компаниям обратятся с просьбой предоставить тех экспертов, которых не найдется среди служащих наФобосе, 'поскольку командующий намерен доставить этот предмет внутрь станции и исследовать настолько подробно, насколько удастся до тех пор, пока с Фобоса на эту тему не уйдет ни один звук.

Из-под маски бесстрастного согласия у них Проглянула радость. Имея своих людей в центре действия, они будут творить историю Своими руками. Быть может, небезвыгодно… а Милейшего Мусада еще можно будет потаскать по судам…

Когда управляющие компаниями ушли, Мусад вызвал секретаря.

–  Все записано?

–  Да, сэр.

–  Я прикрыт?

–  Думаю, да. Я думаю, они будут сотрудничать - на случай, если вы им отплатите той же монетой при выборе экспертов. То есть придется взять хотя бы по одному от каждой фирмы, как бы мало пользы от них ни было.

–  Понятно. Много перехвачено сообщений?

–   Семь ждут вашего внимания. Три адресованы в СМИ. Похоже, у нас на борту есть неофициальный стрингер.