Да здравствует королева!

Я стояла как громом поражённая. Слова так и отказывались сползать с языка.

– Отец должен Асхему денег?
– выговорила я наконец.

– Дело не в этом.
– Аделик прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
– Сегодня Асхем, завтра Бергул, послезавтра - Малария. Отец ушёл очень внезапно. Мне кажется, они только и ищут повода, чтобы...

Он запнулся, словно опомнившись. Но было поздно.

– Чтобы что?! Ради богов, Аделик...

Он хочет сказать, что соседи могут воспользоваться нашей слабостью? И кому-нибудь придёт в голову... объявить нам войну?

Брат устало запустил руки в волосы и провёл по лицу. И словно заговорил о том, что мучило его уже долгое время.

– Лиата, ты же думала об этом. Мы все думали. И судя по тому, что удалось разузнать моим лекарям за последнюю неделю...

Я обомлела и словно позабыла, как дышать.

"Нет. Пожалуйста!"

– Аделик...

– Чем дальше, тем сильнее они уверены, что отца отравили. И если это так - да помогут нам Боги.

Я просто выронила письмо. Бумага шлёпнулась к ногам, печатью вниз. Ещё несколько секунд я стояла, не в силах двинуться с места. Подняла руки ко рту...

– Прости. Я не хотел говорить об этом так резко.

– Что... что они нашли?

– Лиата, тебе лучше сейчас отдохнуть, - сказал брат твёрдо. Он подошёл ко мне, положил руки на плечи.
– Скоро приём, и ты должна появиться там во всей красе. Пожалуйста, выдержи этот день и ещё несколько. А я постараюсь что-нибудь придумать дальше.

Я кивнула, хотя горло сжимало изнутри. И на том... что ж, на том Аделик отправил меня восвояси.

Если к брату я хотя бы бежала с сухими глазами, то на обратной дороге еле сдерживала слёзы. По коридорам неслась, устремив взгляд в пол. Глупо. Недостойно! Будь я хоть на пару лет старше, на месте Сарена - боюсь представить, что обо мне шептали бы придворные.

Но я всего лишь маленькая принцесса. Кукла в руках королей.

Собственные покои казались душными и мрачными. Там меня ждали фрейлины и служанка, разливавшая чай. Я окинула их всех затуманенным взором и попросила:

– Оставьте меня одну.

– Ваше высочество, что случилось?
– подскочила с места Ана.

– Уйдите, прошу! Все, сейчас же.

Они поспешно вспорхнули, чашки зазвенели на подносе, крошки бисквита посыпались на пол из рук Роллы, и десять секунд спустя мои комнаты действительно опустели.

Едва дождавшись этого мига, я упала на диван.

Впервые за неделю, за целую невыносимую неделю я позволила слезам одолеть себя. Рыдала в подушку, сжимала обивку руками и колотила матрас, давая выход боли.

Глупая, бесполезная девчонка. Игрушка для власть имущих, товар на выданье! Кому я нужна? На что способна?

Хотелось кусать губы и выть в голос, хотелось кричать и раздирать ткань ногтями... А ещё безумно хотелось, чтобы кто-нибудь подошёл, присел рядом и обнял меня. Крепко-крепко. А потом долго гладил по волосам, уверяя, что всё будет хорошо! Папа...

Не знаю, сколько времени я так провела. Опомнилась, когда снаружи постучали. В голове подобно молнии вспыхнула мысль: обед. Аделик прав, я должна там быть и должна выглядеть достойно принцессы - ради нас всех.

Не спеша открывать слугам, я встала и подошла к чану для умывания. Заглянула в миниатюрный трельяж рядом - там отразилось моё покрасневшее лицо с опухшими глазами. Ничего... я никогда не боялась подобных следов, с меня они сползали быстро, стоило лишь высохнуть слезам.

Но плакать и впрямь хватит.

Хрупкая девушка с голубыми глазами и растрёпанными светлыми локонами зачерпнула холодной воды в зеркалах. Маленькая принцесса... та, кем я привыкла себя видеть. Но моё детство, первые балы, уроки истории, мечты о любви - кажется, теперь всему пришёл конец.

"Отца отравили". "Они ищут повод для войны".

Перед смертью папа просил у меня только двух вещей. Одна из них - быть сильной. И плеская холодом в лицо, глядя в собственное отражение снова, я прошептала:

– Клянусь, отец, я не подведу тебя. Если за твоей смертью кто-то стоит, мы найдём его. И если кто-то угрожает Литании, мы... Я сделаю всё, что от меня зависит.

Путь от меня и никогда не зависело многое. Но быть сильной - кажется, это пока что в моей власти.

И я буду.