Далекая страна. Тетралогия

– Потому что при любой опасности только ты из всех пятерых рефлекторно используешь заклинания.

– Конечно! Ведь именно этому нас учили в Академии все это время! Я же не виноват…

– А кто говорит о вине? – добродушно похлопал Чеза по плечу Ленди. – Просто продолжай работать над собой, и когда я увижу, что все вы достаточно подготовлены, то начнете выходить за ворота форта. Поверьте, вы еще сами будете с тоской вспоминать времена, когда не таскались по Проклятым Землям, вздрагивая от каждого шороха.

Лично я с тоской вспоминаю времена, когда мог решить любую проблему с помощью справочника заклинаний. Ну или попытаться решить. С другой стороны, в то время наши отношения с Алисой были очень далеки от идеальных. Там и отношений-то толком не было, одни препирательства…

– Да мы уже готовы! – неожиданно подал голос Наив. – В лаборатории, исследующей способности низших вампиров, уверяют, что новый вид энергии вреден любым тварям из Проклятых Земель. Да я один всех разгоню.

С чего это наш дружок вдруг решил проявить воинственный нрав? Неужели уже дает о себе знать отказ от пилюль?

– Слышал я об этой новой теме наших научников, – отмахнулся Ремесленник. – Эти их смелые заявления на практике еще проверять и проверять. – Он прищурился. – Хотя можно было бы провести эксперимент и с вашей помощью.

– Так я готов! – радостно ответил Наив.

Алиса озадаченно покосилась на новоиспеченного вампира, но промолчала.

– Я переговорю с Шортом, – задумчиво ответил Ленди. – Возможно, если такое дело, действительно стоит попробовать. Отправить вас для начала патрулировать подступы к форту, там редко случаются эксцессы, да и убежать можно, если что.

Мне кажется или я недавно превращал в умертвий как раз парочку таких эксцессов? Причем это были полноценные Ремесленники, а не недоучки вроде нас.

– Я, конечно, ни в коей мере не хочу умалить ваши преподавательские способности, – осторожно начал я. – Но вы уверены, что мы уже готовы?

– Нет, конечно, – легко признал Ремесленник. – Но если с вами будет Вельхеор, то шансы на выживание точно станут выше нуля. Кстати, а где он? Обычно он не пропускает занятий.

Ох, вот и наступил этот момент.

– Видите ли… – осторожно начал я. – Он временно покинул наши ряды.

– Как?! – опешил Ленди.

– Мой дядя такой непредсказуемый, – пришла мне на помощь Алиса. – Сказал, что ваши Проклятые Земли – скука смертная, и исчез в неизвестном направлении.

Ленди схватился за голову.

– Вот неудача! Единственный стоящий кадр пропал!

– Ну мы тоже кое-чего стоим, – не удержался я. – Не Вельхеором единым!

Даже меня уже достало их пренебрежение. Сколько можно-то?! Конечно, они не в курсе наших подвигов в Крайдолле или моих личных достижений, но должно же быть какое-то простейшее уважение.

– Чего вы стоите, мы узнаем чуть позже, – твердо сказал Ленди. – Даже если Шорт разрешит вам выйти за периметр, это потребует определенной подготовки. Вы хоть Истинным Зрением пользоваться умеете?

– Умеем, конечно, – радостно ответил Чез.

Действительно, в мое отсутствие ребята смогли уговорить Ника, чтобы он преподал им несколько уроков, и теперь все они отлично владели этим полезным заклинанием. В отличие от меня.

– Сейчас я научу вас применять похожее заклинание для ночного зрения. Конечно, до способностей вампиров даже с этим заклинанием вы не дотянете, но хоть на деревья натыкаться не будете.

– А разве использование заклинаний в Проклятых Землях не привлечет внимание всевозможных тварей? – озадаченно спросил я.

– Это очень слабое заклинание, и едва ли кто-то сможет его засечь. Значит, так…

Он обвел взглядом нашу компанию: двух вампиров, Чеза и меня.

– М-да, что-то я увлекся. Чез, ну давай хоть тебя научу.

– А мне что делать? – с легкой грустью спросил я.

– Вызовешь скелета, будет перед тобой факел нести, – фыркнул друг.

– Я тебя за ручку поведу, – предложила Алиса.

– Выпросим тебе раритетный артефакт – очки ночного видения, – успокоил меня Ремесленник. – Это на всякий случай. А так, пусть друзья на тебя заклинание накладывают перед дежурством. Если оно когда-нибудь состоится.

Ну что ж, хоть мы и не убедили Ленди в своей состоятельности в качестве скаутов, но оставшаяся часть занятия прошла именно в подготовке к выходу за территорию форта. В кои-то веки мы не тупо штудировали названия и способности всевозможных тварей, а отрабатывали совместные действия без использования заклинаний. Мы с Алисой орудовали своими кукри, а Чез и Наив – мечами. В одном из залов зоопарка местные работники выпускали на нас различных тварей, а мы под тщательным руководством Ленди пытались с ними разобраться за минимальное время. Для нас это походило на учебные поединки в Академии, только вместо других учеников выступали всякие паучки, волки и прыгающие пасти. Подозреваю, что скауты и работники зоопарка тут же устроили тотализатор, ставя на минимальное время, которое нам потребуется, чтобы разобраться с очередным испытанием. Уж слишком эмоционально они реагировали на наши успехи.

Как ни странно, это были именно успехи – мы довольно быстро разобрались с командными действиями и больше не выглядели, как компания бестолковых новобранцев. Особенно удачно действовал Наив: благодаря улучшенной реакции он неплохо орудовал мечом и вообще вел себя на удивление уверенно и смело. Мы все выложились по полной, стремясь доказать сталкерам и самим себе, что кое-чего стоим и без Вельхеора.

Во время отдыха между «гладиаторскими боями» Викерс-младший неожиданно разразился идеей:

– А я считаю, что нужно проверить воздействие энергии «вамп» – так называют в лаборатории новый вид энергии – на тварей из Проклятых Земель! Разумеется, в исследовательском центре тоже скоро до этого дойдет, но они все еще тестируют пилюли, опасаясь за наше здоровье.

– Кстати, как там с этим? – озабоченно спросил я.

Помнится, совсем недавно при использовании подобных артефактов вампиры умирали в течение недели-двух. Наив уверял, что Ремесленники смогли полностью избавиться от отрицательных эффектов, но все это еще требовало осторожных и вдумчивых испытаний.

– Ты уже спрашивал, – отмахнулся Наив. – Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Продолжают испытания.

– Если с тобой что-нибудь случится, твой брат ведь с нас спросит, – напомнил я. – Так что, может, это… обождем немного с самодеятельностью?

– Да всего-то пару плетений кинуть, – уверенно ответил новоиспеченный вампир, в который раз продемонстрировав нам перстень на пальце. – Ленди наверняка не будет против.

Уверенность Наива в своих силах была настолько непривычна, что мы невольно поддались на авантюру. А наших скаутов и уговаривать не пришлось – даже капитан Шорт с радостью согласился на испытание возможностей низшего вампира.