Дальний рейд

Наверняка у командиров баз были на такой случай четкие инструкции разной степени подробности и, с вероятностью девяносто девять и много-много девяток после запятой, первым (или одним из первых, не важно) пунктом во всех инструкциях значилось «поставить в известность штаб». Виктор усмехнулся, представив, как напрягаются сейчас радисты в рубках межпространственной связи, пытаясь достучаться до соседей, и как бессильно сжимают кулаки и матерятся командующие базами. Еще бы — станции межпространственной связи производились только в Империи, никому еще не удалось вскрыть кожух главного передающего блока. Они взрывались, сгорали, просто переставали работать и так далее, каждый раз по-разному, благо такие блоки, идущие на экспорт, — штучная работа, а вся остальная начинка станции — всего лишь усилители, на земле давным-давно известные. Империя никому не продавала эту технологию — Виктор считал, что продавать готовую продукцию выгоднее, и пока что это мнение оправдывалось на все сто.

Так вот, в каждом таком блоке была еще одна функция, как выражаются программисты, «недокументированная возможность». А именно — при приеме одного сигнала, длинного и сложного бессистемного набора букв и цифр, станции просто переставали работать, блокировались до тех пор, пока не получали разблокирующий код. Вполне естественно, что сигнал этот ушел в тот самый момент, когда крейсер Виктора появился в этом мире, и теперь все станции остались безо всякого намека на связь. Технически можно было бы их захватить по принципу «Войну заказывали? Получите и распишитесь», но это было не к спеху, и эскадра гордо продефилировала своей дорогой, отправив, правда, на всякий случай предупреждение, что если кто дернется, то пожалеет об этом сразу и больно. На базах поверили и вняли, поэтому сидели тихонечко и держали ротики на замке. Дурной (хотя в данном случае не такой уж и дурной) пример, как известно, заразителен — в присутствии эскадры на паре крейсеров, английском и итальянском, которые были здесь же, даже не попытались оказать сопротивление шустро подскочившим к ним крейсерам-разведчикам. Экипажи аккуратно заперли в каютах, а маршевые двигатели просто отстрелили и сбросили в солнечную корону. Теперь, когда люди выберутся из кают (а пускай даже сами и не выберутся, аварийные запасы в каждой каюте есть, равно как и душ с туалетом), они могут болтаться в пространстве хоть до посинения. Без маршевых двигателей, на одних посадочных моторах максимум, что они смогут сделать, — это добраться до все тех же баз, а вот совершить межпространственный переход и предупредить кого-нибудь — уже никак.

Следующий прыжок — и вновь тихая, мирная и сонная до одури картина. Здесь о войне, похоже, вообще не знали и знать не хотели — сновали транспорты, у единственной базы был пришвартован старый финский крейсер — по виду какое-то барахло вроде «Осло». Застали их всех врасплох и взяли, что называется, без шума и пыли — сразу же вырубили станцию связи, используя преимущество своих кораблей в скорости, блокировали вектор перехода с двух сторон и потребовали у всех собраться у базы и лечь в дрейф. Один, судя по конструкции, типичный англосакс, видать, в приступе истинно британского гонора решил не обратить на приказ внимание и распался грудой обломков. Еще два рванули прочь из системы еще до того, как вектор успели заблокировать имперские корабли. Теоретически могли и успеть, но, под сосредоточенным огнем всей эскадры, один из них взорвался, а другой сбросил ход. Дистанция, рассеивание и все такое — это, конечно, многое значит, но когда по тебе сосредоточенно лупят несколько сотен стволов, а для полного уничтожения достаточно одного попадания, то шансы выглядят очень уж призрачными, а это действует на нервы…

Согнанным в кучу, как стадо баранов, кораблям, так же, как и в предыдущем случае, вывели из строя двигатели и двинулись дальше. Следующий мир вообще проскочили с ходу — там система была безжизненной, была единственная база и все. Транзитом никто не пролетал, так что и геморрою не было. Примерно на такой же результат рассчитывали и в следующем прыжке, но там, помимо базы, нарвались на корабли, следующие транзитом, да еще какие корабли!

Эскадра перешла уверенно и, обшарив пространство радарами и никого не обнаружив, спокойно двинулась к расчетной точке перехода, стремительно разгоняясь, но как раз в этот момент в пространство вывалились четыре корабля. Вернее, вначале вывалился один — скоростной курьер, тут же опознанный как русский корабль типа «Пегас», а вот сразу за ним появились еще трое — легкие крейсера, причем настолько экзотические, что Виктор, глядя на них, даже удивился, а компьютер довольно долго обрабатывал данные, прежде чем выдать вердикт: два корабля — легкие разведчики типа «Сидней», австралийских военно-космических сил (а больше таких очаровашек ни у кого не было), третий — крейсер-перехватчик типа «Виктори», что характерно, также принадлежащий к славным ВКС Австралии. И шли австралийцы явно не просто так, а гнались за «пегасом», причем до того уверенно и целеустремленно, что аж завидно было. Плюс они не только не уступали русскому кораблю в динамике разгона, но еще и превосходили его. Этого, конечно, не должно было быть, курьеры — по определению быстроходные корабли, однако же эта троица постепенно настигала русского и брала его в клещи. Впрочем, именно что «брала», в прошедшем, так сказать, времени. Увлеченные погоней, бравые австралийские хлопцы явно не ожидали застать здесь кого-то опасного для себя, а с учетом разницы в техническом оснащении с имперскими кораблями… В общем, когда их радары наконец смогли обнаружить эскадру Виктора, один из них, тот самый «Виктори», уже получил свое и спокойно распадался на атомы, второй отделался скользящим попаданием, распахавшим ему борт чуть ли не на всю длину корпуса и заставившим потерявший управление корабль беспомощно бултыхаться в космосе. Третий попытался развернуться, но сразу три крейсера ловко накрыли огнем чужеземную экзотику — на войне как на войне…

— А не поторопились ли мы? — задумчиво вопросил кто-то из капитанов. — В конце концов, мы ведь как раз с Россией воюем вроде бы, не с Австралией.

— Да и пес с ними, — отмахнулся Виктор. — Рефлексы сработали. Какая нам, в принципе, разница? Австралией больше, Австралией меньше, нам от этого ни тепло, ни холодно. И потом, этих мы еще, кажется, не били? Ну вот, считайте, пополнили коллекцию. Затормозите лучше курьера, а то он разгон не прекращает, похоже, дальше уходить намылился. Некрасиво это как-то, не поздоровавшись уходить. Кто там у нас про Австралию спрашивал? Клям? Анатолий Федорович, вам, как главному пацифисту, и карты в руки. Приступайте.

Анатолий Федорович Клям, командир крейсера «Граф Орлов» (это не в честь исторического персонажа, а в честь лейтенанта Орлова, героически спасшего в одном из походов роту десанта — у них на транспорте вышла из строя система управления реактором и лейтенант каким-то чудом ухитрился вручную управлять им до подхода спасательного корабля, схватил дозу радиации, но выжил), один из самых старых капитанов во флоте Империи, он был даже старше Айнштейна, не подкачал. Серия взрывов, огненными бутонами вспухших четко перед носом курьера, сразу же убедила его капитана в том, что он прямо-таки жаждет сотрудничать с Империей. Курьер моментально сбросил скорость и, повинуясь командам имперского флагмана, безо всяких эксцессов подошел к эскадре.

Вблизи стало наконец ясно, почему курьер так позорно позволил себя догнать — в хвостовой части корабля зияли дыры, как минимум один двигатель из четырех не работал. В принципе, ничего страшного, резерв мощности у таких кораблей достаточно велик, но динамика, конечно, пострадала. Во всяком случае, от скоростных крейсеров с такими повреждениями курьеру уйти было теперь достаточно проблематично и, если бы не имперская эскадра, в этом пространстве, очевидно, его поход бы и кончился. Возникал, правда, вопрос, почему корабли такого военного карлика, как Австралия, гнались за русским кораблем, причем не за каким-нибудь торговцем, а за курьером, государственная принадлежность которого сомнений не вызывала — курьеры просто никогда не продавались в частные руки. Или решили, что смогут обстряпать все чисто и правда наружу не выплывет (весьма сомнительно, кстати), или был еще какой-то фактор, которого Виктор попросту не знал, но выяснить который собирался незамедлительно.

Капитан курьера, прибывший на борт «Орла», был возмутительно молод — на вид ему было всего лет двадцать пять и погоны капитан-лейтенанта на его плечах выглядели несколько неуместно, равно как и тот факт, что у него уже был под командованием корабль. Впрочем, тут же одернул себя Виктор, он был куда моложе, когда принял под командование крейсер, да и погоны у него на плечах были посерьезнее, так что долой снобизм.

А вот когда капитан курьера сообщил, куда и зачем он держал путь (попробовал бы не сообщить, находясь фактически в плену и понимая, что сделать с ним могут что угодно, но информацию все равно получат — слухи об Империи в России ходили самые противоречивые и порой весьма жуткие), Виктор испытал острое чувство бешенства. Точнее, смеси бешенства и беспомощности. А еще точнее, бешенства, беспомощности и абсолютной ненависти ко всему миру вообще и к одному конкретному индивидууму в частности. Ну надо же, так подставить! Хотя теперь становилось понятным, почему Дракон торопился.

А было все просто, настолько просто, что проще и не придумаешь. Восемьдесят процентов русского флота, причем наиболее боеспособные восемьдесят процентов, ушли в поход. Осталась жалкая сотня (ну или чуть больше) кораблей. А у тех же американцев, не только практически восстановивших свой флот, но и даже качественно немного усиливших его, кораблей было почти семьсот штук плюс их разнокалиберные союзнички… В общем, над Россией сейчас висело больше тысячи кораблей разных классов, готовых в любой момент продавить жиденький заслон из русских кораблей и орбитальных станций, и число готовящихся к штурму лоханок непрерывно увеличивалось. Поразительно, но только патологическая привычка американцев собирать подавляющий перевес в силах, давно переросшая все разумные пределы, удерживала их от немедленной атаки и заставляла стягивать в кулак все, что возможно, однако такое состояние будет длиться недолго. Китайцы, как обычно, заныкались, ожидая развязки и наверняка готовясь погреть руки у чужого огня, немцы деликатно отошли в сторону (оно и понятно — они союзники Империи, но с Россией поддерживают только торговые отношения, так что в драку на чьей-либо стороне им лезть не резон), а все остальные, похоже, решили сообща покончить наконец с многовековым противником. А все почему? Да потому, что русский флот, которого все-таки если не боялись, то опасались, наглухо завяз на периферии исследованных миров, на границе с Империей и теперь никуда уже не успевал, да и знать не знали там о происходящем — станции связи американцы поставили под свой контроль в первую очередь. Впрочем, к флоту были посланы четыре курьера, благополучно перехваченные по дороге, — эту возможность противник тоже предусмотрел. Три курьера погибли, четвертый почти успел уйти, когда ему все-таки пропороли борт, и только встреча с имперской эскадрой спасла его от уничтожения.

Виктор не выругался, стадия бешенства как пришла, так и ушла, уступив место следующему, еще более жуткому состоянию — холодной, расчетливой ненависти. Да, сейчас Империя и Россия были в состоянии войны, но все-таки Россия была его родиной, и тому, кто на нее покусился, придется перешагнуть через его, Виктора, труп. Многие уже пытались это сделать — и где они теперь? Кто растекся по космосу кровавыми брызгами, а кто просто тихо-мирно догнивает под кустиками. И совершенно не играло роли то, что силы были явно неравны. Очень похоже, кому-то скоро придется познакомиться со ВСЕМИ военными достижениями Империи и эти достижения его ОЧЕНЬ, СМЕРТЕЛЬНО удивят.

— Лейтенант Айнштейн, — негромко произнес Виктор. Рядом с ним почти мгновенно материализовался лейтенант-десантник в лихо заломленном черном берете. — Возьмете свой взвод, пойдете на курьере. Взвод (это уже капитану курьера) — это чтобы вам какая-нибудь дурь в голову не пришла. Проследите, чтобы они передали информацию, а сами пересядете на драккар и передадите это же Лорду-Ад… Короче, Саш, передашь отцу, чтобы оставил два десятка кораблей потихоходнее в прикрытии, этого хватит, и всей эскадрой дул к Земле, я пока постараюсь задержать этих уродов. Желательно, чтобы эскадра Полякова тоже туда выдвигалась, но она один фиг отстанет, так что можете не слишком на них оглядываться. Капитан (это опять капитану курьера), ваш корабль мои люди сейчас посмотрят, если смогут — подрихтуют двигатель, если нет — придется вам идти на том, что есть. Ничего, доберетесь, перехватывать вас уже некому. Заодно дозаправят, топливо у меня малость получше, так что домчитесь с ветерком. Задание свое выполнить обязательно, не доберетесь — на том свете найду и убью. Господа офицеры (это уже своим командирам кораблей), у вас два часа на бункеровку — и вперед, останавливаться уже не будем. Если кто отстанет — может заранее заказывать себе гроб. Поехали!