Дальняя дорога домой. Дитя Света

Небо затягивалось тяжелыми серыми облаками. В верхушках деревьях угрюмо завывал ветер. Вскоре облака слились в одну стаю, спеша вместе с ветром отхватить как можно больше территорий. На землю упали первые капли. За ними последовали еще. И теперь, лил сильный холодный дождь. Его тяжелые капли проникали во все уголки лесной чащи, опускались на траву, поджидая неосторожного путника, чтобы вцепиться в его ноги холодными мокрыми лапами.

Холодный дождь отрезвлял. И зачем я вообще убежала из каравана? Гораздо разумнее было бы отправиться в Сенвилд, одолжив у Грима проводника и пару ящеров-тааки. Или еще лучше заручиться поддержкой жрецов и отправиться сразу к заветной Последней вершине. А теперь я вновь бегу, снова без припасов, да еще и по «мертвому» лесу, где помощи так просто не дождешься. Вернуться назад? Но караван вряд ли станет ждать меня. Им надо спасаться самим. И я продолжила путь.

Теперь я шла пешком. Сил на бег не осталось. Промокшая одежда прилипла к телу и стесняла движения. Чувство голода я кое-как пыталась заглушить водой, которую собирала с травы и листьев.

Дождь перестал, лишь с веток время от времени срывались крупные капли, коварно целясь попасть в промокшую замерзшую путницу. Моего одиночества никто не нарушал — ни птицы, ни звери, ни невиданные существа. Я медленно плелась вперед, почти обессилев от голода. На лес опустилось покрывало сумерек. Тучи так и не разошлись, скрыв землю от ночных светил. Ночь в лесу обещала быть холодной и беспросветной.

Я собрала мокрые насквозь ветки, даже притащила к предполагаемому месту стоянки довольно большое бревно. Пыталась говорить с деревьями. Но они были глухи и немы — это был действительно «метрвый» лес. Холодный и равнодушный к судьбам путников. Я при помощи магии развела огонь, надеясь, что это действие не будет той последней каплей, которая лишит меня сил к сопротивлению. Удалось не сразу. Как ни странно, такое, казалось бы, простое действие далось мне с гораздо большим трудом, чем творимые ранее чудеса. Я уже почти отчаялась разжечь в ладонях хоть самый малый огонек для растопки, когда между пальцами мелькнула искра и упала на сырые ветки. Магический огонь резко взметнулся вверх, затем опал и теперь уже настоящий огонек нехотя занялся. Мокрое дерево трещало и чадило. Но меня это не страшило — в такой серой мгле вряд ли кто-то отыщет меня по неосторожно разведенному костру. Стало немного теплее. Хотя зубы по-прежнему отбывали дробь. Левое плечо, казалось, морозило чуть сильнее. Но я пыталась убедить себя, что это игра моего воображения.

Я нащупала в кармане куртки вымокший дневник мага. И теперь уверенно вырывала из него листы и бросала в огонь. «Сожгите все — не оставляйте ни листочка.»

Я сидела возле костра, сжавшись в комок и борясь со сном — мало ли, каких гостей приманит пламя моего костра.

15. Шинта

Слухи между лесами дриад передавались подобно дуновению ветра, в буквальном смысле. Любая новость передавалась от дерева к дереву, не искажаясь, доходя до адресата в первозданном виде. Им не требовалось ни гонцов, ни почтовых птиц, которыми так любили пользоваться люди. И в этот раз, стоило обещанной богами спасительницы пересечь границу первого леса дриад, как новость о ее появлении разнеслась по всем окрестностям. Сначала как догадка — и леса замерли в ожидании, подтвердится ли сказанное. И вскоре слух подтвердился и разнесся по всему материку. Дриады выходили к тракту, посмотреть, как идет по Тэолу Дитя богов. Пусть, сейчас оно с людьми. Но они точно знали — Дитя защитит их, вернет былую власть.

Впрочем, дриадам, как и людям, были присущи чувства, и порой не самые положительные. Шинта была тщеславна. Всегда. Она упорно рвалась к власти. Раньше дозволенного посадила свое первое дополнительное дерево, за что была наказана. Но это ее не остановило. И вскоре за свое рвение она была вознаграждена. Шинта стала одной из так называемых «боевых» дриад, которых называли с'еане. Конечно, попасть в члены совета из отрядов с'еане было сложно, но сейчас её устроило и это. Защищать леса от любых посягательств в некотором роде было очень престижно. Дриад- с'еане беспрекословно слушали в дни опасности, помогали с уходом за деревьями-домами в мирное время.

В этот день Шинта впервые вышла на настоящий бой. Не такой, когда они отрядом загоняли одинокого неосторожного путника, а именно настоящий, с большим отрядом ненавистных им людей. Они должны были защитить Дитя, еще не вошедшее в полную силу, которому грозила опасность. Даже не смотря на то, что нападавшая армия не делала ничего, что запрещал бы договор.

И они напали. В их задачу не входило уничтожить всех, но хотя бы отвлечь внимание на себя, чтобы дать Дитя время проскользнуть мимо засады. Но, стыдно признать, противника они недооценили. Солдаты не растерялись, изрубив четверых с'еане и несколько их деревьев. Хотя и людям не удалось избежать жертв. Шинта же попала в плен. Это был конец. Конец всем ее мечтам и надеждам. Скорее всего, ее сдадут магам для опытов, а те, в свою очередь, точно знают, как сделать так, чтобы не действовала самая изощренная лесная магия, и у пленницы не было ни единственного шанса бежать.

Она почти смирилась с судьбой, тем не менее, ища способ бежать еще здесь, в лагере войска. И тут Шинта почувствовала силу той, ради которой попала в плен. Дитя выглядело, как человеческая девушка — так и говорилось в присланных вестях. Девушка тоже заметила ее. Но рядом с ней шел один из воинов врага. Он был очень опасен. Сам по себе он немного мог сделать — в нем не было ни капли магии. Даже крупицы той магии, что была в каждом живом существе этого мира. Но он с легкостью вытаскивал откуда-то монстров, которые хоть и сгорали в свете солнца Тэола, но попутно забирая с собой жизни дриад или их «оживших» деревьев. И дриада поняла — их жертвы были напрасны.

Но, вопреки ее страхам, через некоторое время, когда уже не надеялась на спасение, она вновь почувствовала силу Дитя. Девушка, несущая в себе эту силу, пришла помочь ей, плененной с'еане. Сил передвигаться самой у Шинты практически не осталось. Освобожденная от зачарованных пут, она попыталась напиться силой земли, чтобы добежать до зарослей, где ей помогут её сородичи. И тут Дитя склонилось над ней, чтобы влить свою божественную силу. Не это ли его выбор? Не это ли судьба её, Шинты, как предводительницы дриад?

Как только Шинта распрощалась со своей спасительницей, она знала, что делать. Она пойдет на поляну Советов, расскажет, как была избрана, как Дитя дало ей свою силу, и поведет армию дриад — да что там, объединенную армию нелюдей — против человечества и тех, кто встанет на его сторону. Она благодарила судьбу за пленение и встречу со своей спасительницей. Теперь она, наполненная божественной силой, станет весьма значимой не только в своем племени, но и в любых других.

Шинта шла через лес, быстро, но не торопливо, игнорируя обеспокоенных дриад, которые теперь казались ей мелкими, ведь она — избранная. Наделенная силой. Сама почти как полубог.

16. Жертвоприношение

И всё-таки сон накрыл меня своим мягким покрывалом. Я и сама не заметила, когда отключилась. Однако спала я не так уж крепко. И когда рядом раздался хруст сломавшейся под чьей-то ногой сухой ветки, я вздрогнула и открыла глаза. Ко мне медленно подходил отряд из нескольких человек. Они не казались враждебными, не были похожи и на виденных мною магов. Хотя что-то подозрительное в них было. Но могли ли казаться дружелюбными незнакомцы, встреченные в “мертвом” лесу ранним утром?

— Что столь прекрасная дева делает одна в «мёртвом» лесу? Да еще и в столь опасное время? — сказал идущий чуть впереди человек, останавливаясь напротив меня. Голос его был на удивление приятным.

А над лесом действительно начали разгораться утренние сумерки — любимая пора самых опасных хищников, подстерегающих уставшую ночную и ещё не проснувшуюся дневную добычу.

— Заблудилась, — буркнула я, чувствуя себя героиней детской сказки, встретившейся с волком в лесу. А что-то волчье в стоящих всего в паре метрах от нее людях было. Хищные желтые глаза, звериные оскалы улыбок — или все это игра теней и воображения?