Дальше самых далеких звезд

– У нас мало денег? – спросил Аригато Оэ, с иронией приподняв брови.

– Нет, конечно же, нет. Экспедиция за Край Распада отнимет много средств… полет в такую даль… дальше самых далеких звезд… Но в масштабах нашей организации это не столь уж значительные траты. Для нас не столь значительные и для Монастырей тоже. Понимаете, друг мой, они могут отправить собственную экспедицию, в чем мы абсолютно не заинтересованы. Этим боргам нужна реальная помощь, а не молитвы.

Брови доктора взлетели еще выше.

– Собственную экспедицию?.. Но куда?.. Планету нашел корабль Архивов, и мне казалось, что эти сведения засекречены. Или я не прав?

– Правы, – со вздохом подтвердил Хранитель. – Но нет ничего тайного, что не стало бы явным. Нашей Высокой Коллегии точно известно, что они получили координаты.

– Похитили?

– Неподходящий термин, Аригато. Вы же понимаете, что мы собираем и храним знания не для себя, а для блага всех людей, всех миров Галактик. Так что получили, а не похитили… Другой вопрос, как Конклав вообще узнал об этой планете и наших предварительных исследованиях.

Отношения между Архивами и Монастырями не были ни враждебными, ни дружественными, просто никакими. Другие могущественные структуры – те, что делали Галактики чем-то цельным, невзирая на разницу исторических традиций отдельных миров, – ценили связь с Архивами, шли на контакт с охотой и без лишних споров оплачивали их услуги. Галактическая Торговая Корпорация, Транспортный Союз, Звездный Патруль, а временами даже Третейский Суд нуждались в информации о населенных и безлюдных планетах, об открытиях и технических достижениях в том или ином регионе, о ценах на товары, патенты, предметы искусства, о спорах и конфликтах, связанных с колонизацией, переделом сфер влияния и другими причинами, о всевозможных предметах, событиях и прецедентах, обо всем, что случилось в Великих Галактиках за миллионы лет, с того момента, как споры жизни, витавшие в пустоте, упали в океаны бесчисленных миров в разных концах Большой Вселенной. Другие межгалактические службы, Орден Защиты Среды Обитания, Лига астронавтов, Академия «Пески Времен», Лига Свободных Путников, вели исследования и делились данными с Архивами, так как их метод консервации артефактов и хранения сведений отличался непревзойденным совершенством. Информационная сеть Архивов пролегла до самых дальних границ Распада, их опорные пункты действовали в каждой четвертой звездной системе, достигшей технологического уровня, связь между ними поддерживал собственный флот, музеи переполняли сокровища искусства с тысяч обитаемых миров. Поистине Архивы являлись стержнем цивилизации, ее прочной опорой, ибо галактическое сообщество гоминидов объединяли не только внешний облик, генотип и способ размножения, но и осознание принадлежности к культуре, пусть различной в своих конкретных проявлениях, но, безусловно, человеческой. Этот факт интуитивно понимался и принимался всеми, кроме Монастырей. Знания, прогресс, культура и для них не были пустым звуком, так как в этом проявлялось главное – божественное начало. Но бог замкнут в кокон своего совершенства и абсолютной власти, и нет у него ни врагов, ни конкурентов, ни союзников. Он в этом не нуждается.

Как правило, не нуждается, сказал себе Аригато Оэ. Но вот за гранью Распада нашлось другое человечество, и это возбудило любопытство божества. Человечество, которое нуждается в спасении… Соблазнительная приманка для Монастырей!

– Итак, – произнес он, – мы не можем отказаться от навязанной нам помощи. В экспедиции будет адепт, согласен я с этим или нет. Будет некто, представляющий вечную угрозу.

– Боюсь, дела обстоят именно так, – откликнулся Хранитель. Его лицо было невозмутимым, только на высоком гладком лбу прорезалась морщина. Как и доктор Аригато, Сеймур Тья являлся уроженцем Авалона, а значит, принадлежал к одной из избранных человеческих рас, к тем, кто не знал болезней и старости. Аригато Оэ мог лишь догадываться о череде прожитых Хранителем столетий. Он подумал о Дайане Кхан, своей жене, и острое сожаление кольнуло его. Но эти воспоминания были сейчас неуместны.

– Если нет альтернатив, я должен смириться. – Он вернулся к креслу, сел и отхлебнул из бокала фруктовый напиток. – Однако я буду спокойнее, если в команде найдется человек, способный противостоять адепту. Лучше всего наемник, искусный в обращении с оружием. Думаю, наша Коллегия с этим согласится – ведь мне и моим людям нужна охрана. Не хотелось бы повторить судьбу первой экспедиции.

Сеймур Тья кивнул.

– Как член Коллегии я вас поддержу, сьон Аригато. Вы сможете выбрать кого-нибудь из наших элитных стражей или, если хотите, из Дивизиона Третейского Суда. Там есть превосходные офицеры.

– Они не подойдут, как и люди из Ордена и Лиги астронавтов. Мне нужен человек, свободный от обязательств, с которым можно заключить персональный контракт. Надежный, умелый, преданный долгу боец с определенным психическим профилем… Вы понимаете, о чем я говорю.

Хранитель снова кивнул.

– Не подверженный ментальному влиянию… Такой, чья защита – не приборы и имплантаты, а врожденный дар, если это возможно… Ну, и кого вы предлагаете?

Аригато Оэ в задумчивости щелкнул ногтем по бокалу, и тот отозвался протяжным серебряным звоном.

– Старатель с астероидов?.. колонист из Пограничных Галактик?.. Хмм… Нет, не годится! У таких людей огромный опыт выживания и превосходная реакция, но все же они не профессиональные бойцы. Пожалуй, Охотник… их Братство снискало добрую славу во многих мирах.

По губам Хранителя скользнула усмешка.

– Хотите героя? Героя-полубога, борца с чудовищами, как в античные времена?

– Это образ из приключенческих реалов, сьон Хранитель. Супермен-Охотник спасает принцессу, устилая землю трупами драконов и плохих парней… В жизни все проще. У них хорошая репутация, они преданы нанимателю и всегда выполняют контракт, но свои услуги ценят высоко.

– Последнее не проблема. – Сеймур Тья пожал плечами. Затем, повинуясь его жесту, в воздухе снова раскрылся экран Информария, и в его бирюзовой глубине начали всплывать имена, лица, пейзажи планет и снимки каких-то жутких чудищ. – Вот их Реестр с летописью охотничьих подвигов, – промолвил Хранитель. – Нам, скорее всего, нужен кто-нибудь из первой сотни, а лучше – из первого десятка. Посмотрим, что тут за люди… Жакоб Лю Ини с Фиала, Потомственный Охотник… Намчендра с Полярной, Потомственный Охотник… остальные тоже Потомственные… Пайк с Эльдорадо… Архипов, Магеллановы Облака, мир Макато, и Айчуни Высокая Ветвь с той же планеты… Калеб… этот с Земли…

– С Земли?.. – Аригато приподнялся, всматриваясь в экран. – Сорок два года, реверсии не проходил, список трофеев внушительный… Этот подойдет, сьон Хранитель.

– Почему?

– Никогда не встречал человека с Земли, а ведь их переселенцы такие же наши предки, как авалл ‘ тагрим и люди Офира… Любопытно на него взглянуть!

– А если серьезно, друг мой?

– Он молод, – пояснил Аригато Оэ. – Остальные в этом списке не раз подвергались реверсии, что, как известно, снижает на какое-то время устойчивость психики, пока не придет в норму гормональный баланс. Мы с вами помним об этом эффекте… быстрый скачок в юность не обходится без издержек… – Аригато вздохнул, снова вспомнив о Дайане Кхан, потом добавил: – И еще одно: он молод, но уже в первой десятке. Это явное признание опыта и удачи.

– Возьмите его, если угодно, – сказал Сеймур Тья. – Кто еще вам нужен? Я имею в виду специалистов?

– Два моих ассистента, антрополог и ксенобиолог, оба из Научного Дивизиона Архивов.

– Этого достаточно?

– Да. Меньше людей, меньше риска. Туземцы, как я понимаю, весьма кровожадны… Это главная проблема, а с работой мы справимся. – Аригато Оэ снова прикоснулся к краешку бокала и склонил голову, наслаждаясь серебряным звоном. Потом спросил: – Какие средства я получу, сьон Хранитель? В первую очередь меня интересуют корабли.

– В вашем распоряжении будет экспедиционное судно с опытным капитаном. Сейчас его снаряжают на Второй луне. Дальность действия практически не ограничена. На борту – роботы-модификанты.

– Что за судно? Яхта? Шлюп?

– Корвет. Корабль вооружен и управляется интеллектронным модулем. Вполне разумное устройство.

– Что еще?

– Межгалактический транспорт-автомат для перевозки реагентов. Можете взять столько груза, сколько захотите.

– Мне понадобится синтезатор большой мощности, желательно планетарного класса, – сказал доктор Аригато Оэ. – Причина катастрофы не известна, и надо быть готовым ко всему. Я возьму набор реагентов широкого спектра, защищающих от лучевого поражения и вредных примесей в атмосфере – мы сможем даже полностью ее санировать. Но если дело в болезнетворных микроорганизмах, нам придется искать лечебный препарат, а затем наладить его производство в огромных количествах. Борги все-таки не совсем люди… другая генетика, иной обмен веществ… Я не уверен, что реагенты, которые мы используем в таких случаях, для них подойдут, а не окажутся смертельным ядом. Видите ли, сьон, уже на стадии бластулы все организмы очень чувствительны к…