Данте

Он бросил свои трубки и скинул рюкзак, разобрал вещи, чтобы вытащишь радиационный костюм.

— За такие нужно вкалывать пятьдесят недель, — сообщил он. — Вот и пришлось их стибрить, а что не так? Наш клан не раздает костюмы перспективным кандидатам, чтобы потом потерять их в пустыне. — Он покачал головой. — Я хорошо поработал втихаря.

Даниил вынул сходный наряд из тяжелого прорезиненного холста, а также перчатки и чехлы на ботинки, надел их, глаза закрыл сеткой из тонкой проволоки. Эти костюмы удивительно походили на тот, который Луис купил у мастеров из Селлтауна. Кланы техников брали за защитную одежду большие деньги, прекрасно понимая, что без нее ни один человек на Ваале Секундус не выживет.

Все их костюмы выглядели сильно поношенными. Луис ненавидел прикосновение обработанной ткани и ее химическую вонь. Поле зрения сократилось почти до нуля. Он начал потеть, зато рюкзаки сделались легче. Даниил и Флориан подняли свои более вместительные ранцы и изогнутые трубки.

— Веди нас, — сказал Флориан приглушенным голосом.

С помощью тикера в одной руке и посоха в другой Луис двинулся вверх, под углом к прежнему направлению.

— Вот так, — сказал он.

Они боролись за выживание в своих толстых костюмах. Луис даже думать не хотел, сколько влаги он теряет. Там, где, казалось, пролегал путь полегче, тикер сердито гудел, игла указывала на опасную зону, и тогда приходилось идти более сложным маршрутом. Луис скверно подумал о машинном духе тикера, но, опасаясь его обидеть, не посмел произнести подобное.

Зона радиации растянулась на несколько сотен метров мучительного восхождения. Солнце палило. Тело сделалось липким от пота, а в горле пересохло. Голова кружилась, но останавливаться было нельзя.

Когда подъем сделался невыносимым, солнце наконец стало садиться и перевалило через горы Небесной Стены, даруя желанный отдых от зноя. По мере того как становилось прохладнее, а всё окрашивалось в красный, жужжание тикера становилось менее тревожным. Игла покинула красную зону. Вскоре она стала слабо подергиваться на краю белой зоны, тиканье прекратилось.

Луис отвел спутников еще на сто метров дальше, пока не удостоверился, что игла больше не придет в движение.

Они очутились на крутом склоне сглаженной ветром скалы. Будь он чуть круче, подъем стал бы невозможен без веревок. Луис встал поустойчивее и неловко стащил капюшон. Он с удовольствием вдохнул налетевший ночной ветер, который холодил влажное от пота лицо.

— Радиации больше нет. Здесь мы в безопасности, — сообщил он.

Остальные приблизились.

— Похоже, впереди пещера, — заметил Флориан. — Можно разбить в ней лагерь. — Он кивком указал на разлом в скале. — Нужно остановиться на ночь.

Пещера оказалась расселиной, которую расширила эрозия. Чтобы войти, пришлось согнуться, но внутри потолок поднимался, позволяя стоять во весь рост, а потом резко опускался. В тридцати шагах от края пещера стала уже высотой около метра, хотя трещина шла дальше, в темную глубину горы. Пол был усыпан песком.

— Хорошо! — сказал Флориан и провел рукой по камню.

Затем он бросил свои вещи, пригнулся и заглянул в сужающийся конец пещеры.

— Что там? — спросил Даниил, который замер у входа. — Что-то мне это не нравится. Слишком глубоко. Там может оказаться все что угодно.

— Да ничего там нет! Думаю, мы спустимся все вместе и недалеко.

Флориан сел на валун спиной к трещине и принялся стягивать свой радиационный костюм.

Даниил все еще не снял рюкзак и не положил трубки.

— Жаль, что разжечь костер не из чего. Становится холодно.

— То слишком холодно, то трещины в скале боишься — какой из тебя ангел? — попенял Флориан.

Он свернул свой костюм. Мальчики не знали о необходимости дезактивации снаряжения и не проводили ее, просто засунув костюмы в рюкзаки.

— Это лучший кемпинг всех времен, вот увидишь.

Луис положил пожитки.

— Возможно, ты прав. Я устал. Нужно отдохнуть.

— Да что ты вообще понимаешь?!. — вмешался Даниил.

— Он знает достаточно, чтобы иметь тикер, которого у нас нет! — отрезал Флориан. — Может, просто оставишь его в покое?

Глаза Даниила широко распахнулись, затем он разинул рот и отступил на шаг.

— Флориан! — прошептал он.

— Не начинай! Разве нельзя просто…

Выражение лица Даниила заставило Флориана умолкнуть. Старший мальчик обернулся, чтобы заглянуть в заднюю часть пещеры. В подземной тьме блестело двенадцать глаз, сгруппированных по четыре.

— Огненный скорпион! — закричал Даниил.

Он отшатнулся и ударился головой о выход из пещеры. Едва услышав крик Флориана, Луис схватил свой посох.

Скорпион вырвался из тьмы.

Огненный скорпион Ваала Секундус имел мало общего со скорпионами Терры, но все же достаточно на них походил, чтобы оправдать свое название. Двоюродный брат пауков-добытчиков с солончаковых пустошей с плоским овальным телом, он был намного крупнее. Шесть из его десяти конечностей служили ему ногами, а передние превратились в гигантские дробящие клешни. Как у пауков, его тело делилось на три плоских сегмента, покрытых ячеистой броней, а голову защищал острый выступ экзоскелета. Во рту находились многочисленные зазубренные жвала. Луис проклял их беспечность. Им следовало соблюдать осторожность.

Скорпион захватил огромной клешней ногу Флориана, который начал бить его в морду свободной ногой, вынудив втянуть голову и смертоносные жвала обратно в хитиновый капюшон. Сердито шипя, скорпион полностью вылез из трещины и вскинул хвост. Флориан снова завопил.

— Держись подальше от хвоста! — выкрикнул Луис.

Как раз хвостом анатомия скорпиона более всего отличалась от паучьей. Самые задние конечности скорпиона превратились со временем в поднятый над спиной сегментированный хвост с железой, выходное отверстие которой защищали способные плотно закрываться жесткие и колючие щетинки. Он раскачивался взад и вперед.

Луис бросился было на помощь, но Даниил схватил его за руку:

— Брось его! Нам надо спасаться! Мы не остановим его, он убьет всех!

— Уходи, если хочешь, — жестко сказал Луис, — но тогда ты недостоин стать ангелом.

Он отбросил руку Даниила.

Флориан пытался нащупать руками какой-нибудь камень, продолжая пинать скорпиона в морду.

Скорпион отвел хвост. Железа быстро запульсировала. Ее толстые камеры раскрылись, внутри, за щетиной, начала смешиваться горючая химическая смесь. Характерный крик скорпиона, готового к нападению, заполнил пещеру.

— Флориан! — крикнул Луис.

Он бросился на скорпиона и оттолкнул в сторону его огненную железу как раз тогда, когда она раскрылась и распылила зловонную пылающую жидкость. Флориан взвизгнул, когда жидкое пламя попало ему на руку. Луис поймал посохом хвост пониже железы и дергнул его назад, к земле. Скорпион зашипел, отступил и повернулся к Луису, таща с собой Флориана. Потушив песком горящий рукав, Флориан схватил камень, поднял его над головой обеими руками и принялся бить по клешне.