Дареному дракону в зубы не смотрят

— Что я, сама не справлюсь? — фыркнула я, смело шагнув вперед к воде. Я бы сказала, чересчур смело. От охватившего меня на миг смятения явно недооценила влажный глиняный склон перед ручьем.

Правая нога поехала вперед, заставив меня взмахнуть для равновесия руками с зажатыми в них флягами. Но мне это мало чем помогло. Я уже почти наяву увидела позорную картинку, как сижу в ручье, а этот черствый сухарь надо мной хихикает или кривит губы, бормоча что-то еще о безрассудстве и прочем.

Но неожиданно мое падение прекратилось, так толком и не начавшись. Крепкие руки обхватили меня за талию и полуинтимно прижали к себе, склонившись надо мной словно в танце. Было очень непривычно видеть лицо дракона всего в паре сантиметров от собственного. Ощущать его теплое дыхание на коже. Вдыхать его запах без малейшей примеси пота, навевающий неясные ассоциации с горными вершинами. Так мог бы пахнуть талый снег и только-только показавшиеся черные пятачки земли, под солнечными лучами просыпающиеся из-под оков льдов.

Я как завороженная застыла, даже не пытаясь изменить неудобную позу, не в силах оторваться от его глаз цвета расплавленного серебра. Так могло бы выглядеть небо сразу после грозы, когда тучи еще не рассосались, но уже стали гораздо светлее, давая понять, что вот-вот выглянет солнце. От этого мне почти физически становилось некомфортно, будто происходило что-то, что делало меня не мной, но чему не хотелось противиться.

— Так и скажи, что ждал подходящего случая, чтобы пощупать меня, — брякнула я, нарушая очарование момента.

На миг в глазах дракона отразилась растерянность, смущение, даже неловкость… А в следующий момент его руки неожиданно расслабились, и я все же потеряла равновесие. С громким вскриком и плеском приземлилась аккурат задницей в ручей.

— Издеваешься?! — воскликнула я, глядя на дракона снизу вверх.

— Прости. Я пытался помочь, — на полном серьезе отозвался дракон со своим обычным непроницаемо-суровым выражением лица.

Но я все же успела отметить проблеск раскаяния в его глазах. Ладно, че уж. Поймал он меня, если бы не ляпнула очередную провокацию, то осталась бы сухой. И собралась было махнуть рукой, давая понять, что проехали, ничего критичного не произошло. Но вдруг осознала, что в его руках нет моего рюкзака, где хранилась вся моя сменная одежда.

— А где?.. — начала я, но еще до того, как сформулировала вопрос, проследила за его взглядом и увидела свой рюкзак на расстоянии вытянутой руки от меня… В том же ручье.

— Я пытался помочь тебе, — повторил дракон. — Для этого нужны были две руки.

Тяжело сглотнув, я подавила все нецензурные слова, так и рвущиеся наружу.

— Прибудем в город, я быстро разберусь со своими делами, и сразу же пойдем к магу, — пообещала я. Нет уж, никакое веселье того не стоит, нам с драконом определенно не по пути.

Глава 9

Костер уютно потрескивал сучьями, жадно пожирая свою дань. Где-то ухала ночная птица, разбавляя тишину, да легкий ветер шелестел, колыхая верхушки деревьев. За столько ночевок в лесу я привыкла к подобным звукам, научилась слышать в них свое очарование, наслаждаться музыкой природы… Если бы не еще один назойливый звук, которого раньше не было. А точнее, много звуков, производимых вредным драконом, который демонстративно смотрел в лес.

Как начал бухтеть с момента моего избавления от мокрых штанов, так и не затыкался ни на миг, бормоча возмущения себе под нос.

— С чего это я вдруг падшая женщина? — возмутилась я, расслышав очередную реплику.

Подумаешь, позорно поскользнулась на влажной глине у ручья и шлепнулась на задницу, испачкав и намочив любимые штаны. Так что теперь, до конца жизни мне это вспоминать? И вообще, учитывая, что я все равно упала, кое-кто мог бы и не пытаться меня поймать, зато спасти от влаги мой рюкзак со сменной одеждой!

А лично я в принципе редко лажаю. Пока за какие-то грехи чешуйчатым не наградили, все как-то более удачно всегда складывалось.

— Потому что не я тут без штанов сижу! — выпалил дракон, бросив в мою сторону уничижительный взгляд, едва струйки дыма не пуская из носа. И тут же поспешил отвернуться от моих голых коленок. Тоже мне!

Но спорить как-то было лениво. Поворошив длинной палкой угли костра, поправила свои сохнущие над ним наспех застиранные от глины штаны. Кстати!

— Я без штанов тоже не сижу. Вот они висят! — Я потрясла их за влажную штанину и довольно улыбнулась, отметив, как спина дракона мигом закаменела, а уши аж порозовели от праведного негодования. Ну забавный все же, такого доводить — одно удовольствие! Правда, вовсе не видеть — совсем другое… Я украдкой вздохнула, мечтая о несбыточном.

— Женщина, ты… — начал чешуйчатый, собираясь выдать нечто высокопарное в своем духе, все так же не оборачиваясь. Но тут я прям почти обиделась.

— Но-но! Какая я тебе женщина? Девушка. Молодая, красивая и невинная. Высшая раса — а туда же, банальной вежливостью и этикетом не обладаешь, — перебила его нравоучительным тоном.

— Я?! — От переизбытка эмоций он даже позабыл о своем страхе обнаженных женских коленок и обернулся ко мне.

Побледнел, проследив взглядом до самого края моей туники, прикрывающей все лишнее. Поднял глаза выше, оценил мою насмешливую улыбку, покраснел. Ну-ну, ханжа делает успехи. Оскорбиться, что ли, выдать ему в ответ одну из его фразочек? Что там было самое эпичное, дай Безликий памяти…

— Кхм… Так ты все же девственница? — придушенно выдавил вдруг дракон, сбив меня с мысли.

— А в вашей стране в норме задавать такие вопросы посторонним девушкам?!

— Ты вообще меня купила!

— Не купила, а меня нагло обманули, заплатив тобой. Разные вещи, между прочим, — позволила я себе еще одно нравоучительное замечание.

На что дракон обиженно фыркнул и снова отвернулся. Тем не менее продолжая искоса на меня поглядывать.

Мое любопытство тем временем разыгралось не на шутку.

Посопев некоторое время, я таки сдалась.

— Ладно, какой правильный ответ? — спросила, демонстративно копаясь в сумке со съестными припасами.

Без штанов я все равно никуда не пойду, да и уже вечерело, солнце спряталось за горизонт, толку на ночь глядя переться через лес. А значит, не мешало бы озаботиться ужином.

— Правильный ответ на что? — Меня одарили подозрительным взглядом.

Вот доиграется, что выбьет себе сегодня разгрузочный день. Есть на ночь вредно, особенно если у тебя самого вредность зашкаливает. Язва потом одолеет, околеет, сердешный, а мне куда труп девать? Я даже без лопаты. Послать бы его ловить косулю, но мы и так вчера уже заточили одну на пару, лешие нам не простят такой прожорливости.