Дареш. Сердце Белого леса

Некоторое время она лежала, не решаясь шевельнуться. «Глупо так рисковать, просто глупо», – подумала Рена и, повернув голову, стала незаметно наблюдать за Аликс. Ювелирша лежала неподвижно, будто обрубок хорошо высушенного дерева, и глаза её были закрыты. После двух десятков вдохов Рена решила, что хозяйка крепко спит. Медленно вытянула руку, нащупала походный мешок, скользнула внутрь и начала вытаскивать нож из потайного отделения. Когда пальцы сомкнулись вокруг резной ручки, Рена осторожно вытащила руку. «Молодец», – мысленно похвалила она себя. До её ушей не долетало ни единого подозрительного звука, рядом привычно шумел лес.

– Собралась зарезать меня во сне, да?

Рена застыла от ужаса, сжимая в руке раскрытый нож. Ледяной страх сковал её с головы до ног. Аликс сбросила одеяло, стремительно вскочила и направилась к ней:

– Показывай, что у тебя тут!

«Может, убежать в лес?» – успела подумать Рена. Но было поздно, Аликс уже стояла около неё. Рена поспешно поднялась, и нож грубо выхватили из её руки.

– Ржавчина и пепел, ах ты хитрая листоедка! – нахмурилась Аликс, вертя нож в руках и проверяя лезвие большим пальцем. – Ты действительно думала, что сможешь утаить от меня эту штуку? Я всё ждала, когда же ты решишься действовать!

Рена задрожала, её охватила слабость:

– Я не собиралась на вас нападать, клянусь…

– Да ну? – усмехнулась Аликс. Её глаза по-звериному хищно блестели в тусклом свете. Она подошла ещё ближе, и Рена попятилась, пока не ощутила спиной шершавую кору мёртвого коливара. Взгляд её был прикован к гладкому стальному лезвию. – Признавайся! Зачем вытащила ночью оружие? Решила воспользоваться им, пока я сплю?!

– Я просто хотела…

– Наверное, ты заодно с заговорщиками, – вдруг заявила ювелирша. – Шпионка листоедов!

И в это мгновение в груди Рены что-то сжалось. Аликс словно перешагнула невидимую границу. Гнев затопил Рену, унося страх, словно его и не было.

Собравшись с силами, Рена крикнула в ответ:

– Дайте мне договорить, проклятая куча гнилых листьев! Я вовсе не собиралась вас убивать, хотя сейчас мне этого и хочется! А как насчёт вас?! Посылаете меня без оружия в Екатерин с заданием, от которого воняет на полдня пути против ветра, а когда я беру с собой нож – вдруг обзываете шпионкой! Вы не имеете права требовать от меня такого!

Они уставились друг на друга и долго стояли так, тяжело дыша. Наконец горящие гневом глаза Рены потухли, и девушка опустила голову. Она скорее почувствовала, чем увидела, как Аликс подняла руку, в которой держала нож, чтобы сделать выпад. Рена отвернулась и прижалась щекой к гладкой коре: бежать было поздно.

Раздался глухой треск, и Рена, вздрогнув, осторожно повернула голову. Её нож по самую рукоять вошёл в ствол.

– Плохое качество, – небрежно бросила Аликс. – Лезвие тонкое. Обыкновенная игрушка. – Взмах руки – и металл хрустнул, а ручка отломилась. – Если по пути встретится кузница, я сделаю тебе другой, гораздо лучше.

Рена подняла глаза и увидела, что Аликс ухмыляется. Они снова сели у костра.

– Как вы узнали о ноже? – спросила Рена.

– Тебе никогда не приходило в голову, что члены других гильдий наделены талантами, схожими с твоим – только в других областях? Вы чувствуете дерево и живые растения, мы – руду и металл. Например, здесь, в земле под нами, проходит медная жила. Мы не раскрываем своих секретов, так что помалкивай об этом, малышка. – Аликс задумчиво сломала сухую ветку и бросила её в огонь. – Должна сказать, что я тебя недооценила. Ты не трусиха. А значит, будет лучше, если я всё честно тебе расскажу. Да, в Екатерине может быть опасно. Но отказаться нельзя. Хочешь узнать, зачем я всё это затеяла? Подумай хорошенько.

Рена колебалась недолго:

– Да, я хочу знать правду.

– У нас в Гильдии Огня завёлся предатель. А возможно, несколько предателей, некоторые из которых состоят в других гильдиях, поскольку у этой цепи должны быть промежуточные звенья, – сказала Аликс. – Шпион передаёт секретные сведения из Гильдии Огня в Скальный замок, и с их помощью регентша нас шантажирует, мерзкая ведьма! Только представь: угрожает раздать наши заклинания всем, кто попросит! То есть сейчас она может помешать моей гильдии восстать вместе с хорьками против её правления и обращения с полулюдьми. Я должна выследить предателя и убить его.

Рена почувствовала, что бледнеет, и на мгновение пожалела о своей просьбе услышать правду. Теперь она столько всего узнала, что Аликс её просто не отпустит, по крайней мере пока задание не будет выполнено.

– В Екатерине я готовлю ему ловушку. Человек, в доме у которого я собираюсь остановиться… Совет гильдии его подозревает. Возможно, он один из предателей. Может быть, и не он, а кто-то другой, но по многим признакам – главные заговорщики сидят в Екатерине. Я не могу слишком часто там появляться: меня разоблачат, и это будет стоить мне жизни.

– Значит, мне предстоит сыграть роль наживки, – жёстко сказала Рена. – Приманки, которую могут съесть прежде, чем капкан захлопнется.

– До этого не дойдёт. Я буду там – не на виду, но всегда готовая вмешаться.

Рена собрала всё своё мужество и проговорила:

– И тем не менее. Я не обязана подчиняться, хоть и служу вам.

Аликс развеселилась:

– Что ты предлагаешь?

– Сделку.

– Интересно.

– Я сыграю роль приманки и помогу поймать предателей. Обещаю. Но взамен хочу, чтобы меня научили тому, чему учат подмастерьев в Гильдии Огня.

– Ржавчина и пепел! – засмеялась Аликс, хлопнув себя по коленям. – Так вот зачем ты так рвалась ко мне в услужение! Ты хочешь сменить гильдию?

Рена кивнула.

Пристально взглянув на служанку, Аликс перестала улыбаться.

– Ты не шутишь, – сказала она. – А тот, кто действительно чего-то хочет, способен на всё. Или почти на всё. Хорошо. Я тебе помогу. Когда покончим с делами в Екатерине. Но что ты сможешь выучить, зависит только от тебя. Ты не такая, как другие лист… члены Гильдии Земли. Это я поняла. Ты не избегаешь споров и даже готова драться. Но далеко ли ты ушла от своей гильдии? Не мы выбираем гильдию, а гильдия выбирает нас. Если меч не поёт для тебя, то с этим ничего не поделать.

– Я знаю, – сказала Рена. – Главное – я могу попробовать.

Они пожали друг другу руки.

* * *

Екатерин называли «разноцветным городом», но на его окраине – в Чёрном районе – мало что можно было увидеть: там жили в нищете безгильдийцы. Аликс сморщила нос от зловония и ускорила шаг по извилистой главной улице, ведущей вглубь города. Они прошли район развлечений, Красный квартал и районы, где селилась Гильдия Воздуха и Гильдия Земли, пока не добрались наконец до Жёлтого квартала, где жили собратья Аликс по Гильдии Огня. Её народ. Приятно пахло дымом и пеплом.