Дартрум

– Магистр я…

– Зачем? Лео, зачем ты это сделал? – Магистр приблизился к Бронту и теперь сурово смотрел на него.

– Я… Магистр… обстоятельства сложились так, что мне пришлось сделать это. Меня вынудили, он мог ускользнуть, он схватился за меч…

– Лео зачем ты убил графа…? Другие братья все видели, он лежал в постели безоружный, ты изрубил его на куски прямо на ложе. Он не пытался убежать или защититься, ты обнажил клинок и с яростью превратил его в работу мясника во время открытия лавки! – пожилой Магистр тяжело опустился в кресло и закрыл лицо руками. – Ты сделал это при свидетелях, у графа было много влиятельных друзей, даже учитывая его сложные отношения с новым королем, он оставался приближенным к самым верхам королевства. – Магистр убрал руки от лица и вновь посмотрел на Лео. – Несколько благородных требуют полного расследования, епископ Эллийский выразил глубочайшую скорбь по поводу такой жестокости. Если все зайдет дальше, я не смогу тебя защитить, даже Эоган, прислушивающийся ко мне, не сможет помочь так, как на него будет давить новая знать. Убийство дворянина не может просто так сойти с рук!

Лео сглотнул и начал говорить:

– Магистр, когда я вошел туда и увидел этого «графа» с … ней в постеле, что-то во мне оборвалось. Я не помню как сделал это с ним… все было, словно в тумане.

В зале повисло молчание. Факелы, закрепленные на стенах, тихо потрескивали, за дверью слышалось тяжелое дыхание рыцарей.

– Что ты знаешь о Дартруме, – прервал тишину Магистр.

– Дартрум? Это проклятый остров, куда ссылают неугодных дворян.

– Да… король хочет вернуть его в состав королевства. Ему нужен человек, который отправится туда, а после возвращения расскажет о всем что видел.

– Этот человек отправится туда один?

– Да, он должен прибыть туда под видом преступника. Подробнее поговоришь обо всем с королем. Это твой единственный шанс пережить бурю. Если выполнишь эту задачу, то станешь героем, и Эоган сможет обеспечить тебе защиту. Героев не судят.

– Я так понимаю, что выбора у меня нет?

– Нет, Леонард, – медленно проговорил Магистр. – Я знаю, почему ты так поступил с этим ублюдком, я бы сам сделал тоже самое, но с благородных совсем иной спрос.

– Да, я понимаю. Если ты рожден в замке, а не в сарае, то можешь делать все, что пожелает твоя гнилая душа.

– К сожалению, таков наш мир, и изменить его не по силам. Через два дня у тебя встреча с королем, приготовься сразу отбыть на Дартрум.

– Да, Магистр.

– Свободен.

Лео развернулся и пошел к выходу из зала.

* * *

Лу сменила Лео на посту за пару часов до рассвета, после краткого сна она выглядела намного лучше. Ночь прошла тихо, только перед восходом солнца рядом с их каньоном что-то шуршало в кустах, но неведомый гость не рискнул приближаться к спутникам. Скорее всего, это был просто волк, похожий на того кто бродил вокруг бивака Лео в первый день его пребывания на острове.

Спутники выбрались из леса, в который вошли вчера перед ночевкой, и приблизились к границе болот. Топи простирались на несколько миль, темно-зеленые затхлые воды перемежались с обросшими мхом кочками, вдалеке угадывались силуэты гор и деревья у их подножья. Запах торфа и удушливый смрад разложения витал в воздухе, впитываясь в легкие. Лео вслед за Лу срезал длинную слегу, чтобы проверять землю перед каждым шагом. Над болотами роились тучи насекомых, мошки и комары образовывали большие черные тучи, колыхающиеся над островами твердой земли. Раньше Лео уже доводилось путешествовала по болотам, и он знал, как следует себя вести, чтобы не провалиться в трясину, став одним из многочленных тел людей и животных, которым повезло меньше.

Они шли вперед, проверяя путь при помощи длинных шестов. Зловонная жижа булькала вокруг них, источая торфяную вонь, насекомые жалили без пощады, и через час тело и лицо Лео полностью покрывали красные следы укусов. Несколько раз спутникам приходилось перепрыгивать с кочки на кочку, в одном месте Лу чуть было не упала в воду, но Лео успел вовремя схватить ее за плечо, предотвратив неприятную оплошность. При его прикосновении девушка вздрогнула и отстранилась. Лео не стал заострять на этом внимание.

– Ты раньше уже ходила по болотам? – задал вопрос Лео, когда они продолжили путь.

– До Дартрума никогда. У меня не было нужды.

– Ну конечно, рожденным в замке не надо месить трясину в поисках добычи.

– Можно подумать, ты часто этим занимался в своем Ордене, – огрызнулась девушка.

– Я же не всегда был членом братства.

– Я считала, что вас воспитают в интересах Ордена с ранних лет.

– Я… исключение. Обычно в братство отдают сыновей бедных ремесленников или торговцев, в подавляющем большинстве мещан. Я из крестьян, жил в маленькой деревеньке на востоке королевства и знал об Ордене только по слухам.

– Как же тогда получилось, что ты вступил к ним, а после сам король выбрал тебя для выполнения такого ответственного задания? – Лу заинтересовано посмотрела на парня.

– Меня принял в братство лично Магистр.

– Он что ездил по деревням и искал лучших уборщиков навоза или самых способных пастухов?

– Не совсем… все получилось случайно, и я очень благодарен ему за такой шанс.

– У меня с Орденом нет хороших воспоминаний.

– Как и у всех здесь, – пожал Лео плечами.

Казалось, будто они уже вечность идут по зыбкой трясине. От постоянного напряжения у Лео начали ныть ступни, а рука со слегой затекла от однотипных действий, и он переложил палку в другую руку. В очередной раз проверяя путь впереди, шест провалился глубже обычного, уйдя вниз практически полностью. Лео с усилием извлек его и принялся искать другой проход к следующему островку твёрдой почвы. На поверхности болотной жижи появились несколько пузырьков, поднявшихся со дна, похоже ,он зацепил какую-то старую корягу. Лео не придал этому значения и пошел дальше.

Когда он преодолел десяток метров, мощный всплеск позади заставил его обернуться. Лу сделала тоже самое, и их с ног до головы окатило волной зловонной болотной жижи. Из толщи воды вынырнуло существо. Длинные конечности с перепонками показались на поверхности, а вслед за ними на суше оказался мощный торс с коричневыми грибовидными наростами.

– Твою… – Лео не успел договорить, как существо, оттолкнувшись от кочки, на которой сидело, прыгнуло в его сторону.

Бронт отбросил палку и прыгнул сторону, чтобы не быть раздавленным как лепешка. Ему повезло, в той стороне оказалась твердая земля, а не трясина, и он смог быстро подняться на ноги.

Тварь оказалась перед девушкой, Лу также отбросила бесполезный шест и уже вытащила тесак из ножен на поясе. Она увернулась от удара обтянутой серой кожей лапы и нанесла удар по морде существа. Не ожидавшая такого тварь издала вой, больше напоминающий бульканье болот, и через мгновение, взволновав мутную воду, скрылась в трясине.

– Что это?!– прокричал Лео.

– Проблемы! – девушка махнула парню рукой. – За мной, мы уже почти у края болот! – Она развернулась и побежала к видневшимся невдалеке чахлым деревьям.