Давай поспорим, дракон?

Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?

Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.

Наконец, император прервал молчание.

— Хотите, чтобы я дал вам шанс?

Я кивнула.

— Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.

— И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.

— И каковы же условия этой сделки?

— Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… — взгляд мужчины загорелся странным огнем. — Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу.

Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?

— Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.

Император усмехнулся, протягивая мне руку.

— Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.

В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.

— СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! — громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией.

Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему.

— Уже не отказаться, увы!

Я мягко улыбнулась.

— Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.

Патрик заломил бровь.

— Реально выручил?

Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!

— У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…

Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен.

Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света.

Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.

Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.

— Ансвальды?! Это кто вообще? — фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.

— Мелинда, просто не обращай на нее внимания… — заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. — Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.

Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.

— Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? — хмыкнула я.

Рыжеволосая поморщилась.

— Она еще и хамка! Надеюсь, что это просто потому, что ты не знаешь, кто мы. Я — графиня Мелинда Нейс Барренская, а это — леди Виолетта Гродерикс, дочь главного казначея Теоридана.

Я усмехнулась.

— Все равно, кем бы вы ни были, на отборе у императора все равны. И только ему судить о том, кто и чего достоин, — заметила я.

— Ты вылетишь сразу же, не переживай… — прошипела рыжеволосая, наклонившись ко мне.

— Это мы еще посмотрим!

Карета тем временем медленно катила вдаль по дороге. Со мной девушки предпочитали не общаться, но это было и к лучшему. Я сосредоточилась на том, что думала над странным поведением настоящей Пелагеи и ее бабушки. Не спроста они так обрадовались моему появлению… Зачем им в мой мир?

Невольно подумала о том, что, возможно, и те похитители моих родных тоже родом отсюда, но почему-то не могут вернуться и добыть артефакт сами? Поэтому и воспользовались таким вот методом? Но тогда, почему именно я? Наняли бы профессиональную актрису, и вуаля, артефакт у них в кармане…

Мысли перескочили на то, что Вардан Нурсофедович вроде бы обещал быть на связи. Его бутылочки с зельями я переложила в саквояж, который взяла с собой. Кроме самых необходимых вещей я не стала ничего брать, так как на отборе все обещали предоставить… Да и не было у меня ничего, если уж быть откровенной.

Карета остановилась так резко, что я едва не налетела на Мелинду. Та заорала так, что у меня уши заложило.

— Это разбойники! Я знаю, это они! Сейчас нас ограбят, а потом… — взволнованно начала она, но договорить не успела.

Дверь кареты резко распахнулась.

— Ну что, цыпочки? Едете в столицу блистать своими хорошенькими личиками перед императором Патриком?

Толстая сальная рожа протиснулась в карету, а я поняла, что сейчас заору не хуже Мелинды. И все же, я взяла себя в руки.

— Нет. Вы ошиблись, — совершенно равнодушным тоном сказала я.

На лице у разбойника появилось выраженное недоумение.

— В смысле?!

— В прямом. Невесты за нами едут. А мы — служанки. Разве не видите в каком я платье? Разве благородная леди может так выглядеть? Тем более невеста императора.

— Ыыэ… А чего эти две расфуфыренные?

Мужчина кивнул на Мелинду и Виолетту, замерших, словно бессловесные статуи.

— Так они тоже того, ну служанки. Просто платья эти им их хозяйки дали поносить. Знаете же, все участницы отбора выделываются, как могут! Вот и хвастаются слугами даже. Скажите, девчонки?