Давайте разведемся, Ваша Светлость!

– Даже так, лучше это не использовать. Ты хоть видела, какие побочные действия у этого средства? Как ты и просила в тот раз, я купила самое эффективное, но оттого оно и очень вредное.

– В каком смысле? – нахмурилась я. – Выглядит как просто травяной чай. Что в нем может быть опасного?

– В маленьких дозах – ничего. Но если пить его постоянно – он ядовит. А учитывая аппетит Его Светлости в последние месяцы, ты бы его ежедневно литрами должна была бы пить, – насупилась Дафни, хоть и слегка покраснела от смущения при упоминании моего мужа. – Он хорош как экстренное единовременное средство, а не на постоянной основе.

– Серьезно? – задумалась я и с подозрением посмотрела на бумажный куль с травами. Дафни молча протянула мне инструкцию, которую я не успела до этого прочесть. Вчитываясь в показания и побочные действия, мои глаза расширялись от ужаса. – Если он так опасен, нормально ли его так свободно продавать?

– Смотря для кого и для чего, – пожала Дафни плечами. – Как я уже говорила, он хорош для единовременного предотвращения беременности или для тех, кто в принципе больше не планирует детей. Тем не менее – это, самое надежное средство, остальные не могут дать такой же гарантии безопасности, потому, несмотря на свою ядовитость, он пользуется популярностью, по словам фармацевта. Тем более, отвар удобно принимать, говорят его вкус довольно приятный, а из-за свойств трав, кроме всего прочего, имеет свойства, чтобы расслабить мышцы или успокоить нервы.

– Что ты сказала? – резко спросила я, когда у меня в мыслях что-то щелкнуло. Это-то что-то вызвало непонятную тревогу от неясной догадки, которая все вертелась в голове еще с тех пор, как впервые увидела этот куль и ощутила аромат.

– Говорю, он хорошо успокаивает и помогает уснуть… – встревожилась и Дафни, смотря на меня с сомнением. Я выхватила из ее рук куль, прижала к носу и глубоко вздохнула. Запах был резким, но определенно знакомым. Когда-то я уже ощущала его, пусть и не настолько явно, в более разбавленной концентрации. – Ария? – позвала Дафни осторожно, смотря на меня взволнованно, пока меня начинало медленно трясти. – Ария!

После ничего не помню, так как повалилась в обморок, ощущая, как по щекам скатываются слезы.

***

Герцог вернулся из дворца в приподнятом настроении, но все резко переменилось, когда он заметил ходящего туда-сюда Жака, что ждал возвращения Сиэля. Герцог тут же признал в этом дурной знак. Так и оказалось:

– Ваша Светлость… – с тревогой в лице, стремительно спустился Жак по ступеням навстречу герцогу.

– Что-то с Арией? – без предисловий, спросил мужчина, и по выражению лица друга, понял, что попал в точку.

– Ее Светлость потеряла сознание. Лекарь осмотрел ее и диагностировал нервное потрясение. Сейчас ее здоровью ничего не угрожает… – затараторил Жак, но на последней фразе запнулся.

– Потеряла сознание? Нервное потрясение? – обхватив друга за плечи, встревожился Сиэль не на шутку. – Объясни наконец, что здесь произошло!

Секретарь помедлил, с горечью и растерянностью опустив взгляд. А после произнес:

– Противозачаточное средство… Ее Светлость узнала о нем.

В этот момент Сиэль подумал, что земля проваливается под его ногами. Тот неустойчивый мирок, который он с таким трудом отстраивал последние месяцы с женой, сейчас рушился, точно карточный домик.

Сиэль не слушал друга, что пытался задержать его, умоляя повременить и не делать поспешных действий. Вместо этого герцог стремглав бежал вверх по лестнице, а затем без стука ворвался в спальню жены, обнаружив ту спокойно сидящую в постели и смотрящую куда-то вдаль через окно. В лучах закатного солнца ее лицо казалось каким-то нереальным и неживым, напрочь лишенным всяких эмоций, а покрасневшие, воспаленные глаза, свидетельствующие о долгих рыданиях, не выражали никакой жизни, точно она вытекла вместе со слезами.

– Ария… – позвал он, на нетвердых ногах направляясь к постели жены, но она даже не обернулась. Еще несколько минут назад он рассчитывал на радушное приветствие, теплую улыбку и нежный поцелуй жены, сейчас же боялся, что она на него больше не взглянет, лишь догадываясь о том, какую боль она сейчас должна была испытывать.

– Доктор отчитал меня, – внезапно заговорила Ария и ее спокойный, безжизненный голос был, точно хлыст, вынудив герцога замереть на полпути к ее постели. – Просил передать вам, что очень безответственно было игнорироваться его наставления относительно этого средства, о котором он предупреждал вас несколькими месяцами ранее.

Если бы Сиэль не видел, как шевелятся ее губы, то ни за что не поверил бы, что это говорит его жена, его Ария, настолько отстраненно и безразлично она выглядела. Кажется, она даже не моргала, смотря в окно потухшим взглядом, в котором герцог смог с трудом разглядеть душераздирающую тоску запертой в клетке птицы, которая отчаянно мечтала о свободе, но забросила даже эту надежду.

– Ария… – с мукой позвал он. – Все не так. Я сам не знал о том, что сделала моя мать до того момента. И скрыл это от тебя просто потому, что не хотел тревожить…

– Доктор сказал, что в моем случае, после трех лет употребления этого отвара, вероятность бесплодия слишком велика, – перебила она, точно и не слышала слова мужчины, как будто его и не было в комнате вовсе, а она разговаривала сама с собой. – Шансы на беременность настолько ничтожны, что с ними можно и не считаться. Я никогда не смогу родить вам наследника, Ваша Светлость. Никогда…

– Для меня это не имеет никакой значимости, – все же приблизился он, сел на постель и обхватил некогда теплую и нежную ладошку жены. Сейчас ее безвольные пальцы были холоднее льда. – Мы с этим справимся. Ребенка всегда можно усыновить…

– Можно, – улыбнулась она каким-то своим мыслям, а взгляд стал еще тоскливее. – Наверное… я так и поступлю.

– Да, мы так и сделаем, – наполнился Сиэль надеждой, целуя безвольную ладошку жены. Но вздрогнул от категоричного:

– Нет. «Нас» больше не будет. Я хочу развод, Ваша Светлость, – сказала она, как отрезала, а после все же обернулась на мужчину, смотря на него холодно и устало.

– Ария, прошу, выслушай… – взмолился он. – Я не знал, что мать так поступит. Я сожалею о том, что с тобой сделали, и возьму на себя ответственность. Меня не волнует наследник…

– Мне не нужны отношения из жалости или чувства долга, Ваша Светлость. Выполните свое обещание и отпустите, как обещали.

– Ария, пожалуйста, не говори так, – подтянулся он и в отчаянном жесте обхватил лицо герцогини в ладони, чтобы обрушиться на нее с поцелуями. Она никак не реагировала, точно безжизненная кукла, как бы крепко он ее ни целовал. В итоге он сдался первым, дрожащими руками обнимая ее плечи, зарывшись лицом в ее волосы. – Ария… я люблю тебя. Мы со всем справимся, только не бросай меня.