Демон-император

– Наверняка падальщики умело защищают Токио от сельских сегунов? – с издевкой осведомился Кузнец. – Наверняка ни одна армия, посланная императором Киото, не смогла преодолеть границы города? Наверняка на западе джунгли обтекают город, словно масло, и дома тоже тают, как масло?

– Теперь я понял, почему колдуны готовы платить за тебя так много, – резюмировал старший брат. – Я не хотел бы вести войну против клана, где ты будешь советником. Теперь довольно болтовни, скажи, что ты предлагаешь. Но если ты обманул, клянусь, колдунам Асахи придется потрудиться, чтобы тебя снова собрать!

Топливозаправщик обслужил все воронки Мико и переключился на старшего брата. В воздухе удушливо понесло мазутом. Далеко наверху, над стальными балками крыши, проплыли строем три крошечных дирижабля.

– Я не могу рассказывать, я должен показать. Опустите меня на пол, не держите!

Тиски разжались. Мрачные фигуры с манипуляторами нависли над человеком, готовые снова его схватить. Артур ударился пятками о дюймовую стальную плиту. Потребовалось несколько секунд, чтобы успокоить дыхание.

Они были здесь. Они всегда живут рядом с человеком, только требовалось время их вызвать! Кузнец прикрыл глаза, опустил на металл открытые ладони. Спина согрелась, затем вспотела, затем от лопаток повалил пар. Он вкладывал слишком много энергии, слишком волновался и расходовал себя чрезмерно.

Первое крысиное семейство показалось на палубе. Еще две, еще три… Они карабкались по тросам и канатам, ползли по воздуховодам и канализации, подталкивали друг друга, поднимали к небу мордочки на свалках, и даже далеко, на самом берегу, где они вполне уживались с чайками и крабами…

Далеко внизу раздались крики и звонкие удары. Многочисленные ручейки грызунов хлынули через ворота на стапель. Они перевалили через заграждения, использовали сотни подкопов, но многие шли не таясь, прямо по рельсам и асфальту. Попутно с крысами Артур подбирал и прочую мелкую живность, чьи мозговые волны тоже его устраивали. Он слишком быстро уставал. Он чувствовал, что тайная сила, которой его в юности одарили качальщики, слабеет именно под натиском грязи. Он находился в слишком грязном месте, в чреве судоремонтного завода, среди нефти, железа и электричества. Волей-неволей, все навыки свободной земли давались здесь втрое тяжелей!

– Достаточно, – заволновался Маро, когда вокруг фигурки Кузнеца собралось не меньше трех сотен грызунов.

Здесь преобладали простые серые, но встречались и черные, и пятнистые безглазые гиганты, и гладкокожие, с жабрами, и колючие усачи, сорок поколений прожившие в тепле прохудившегося реактора.

– Довольно, красивое колдовство! – повторил Маро, когда Кузнец заставил всех крыс встать на задние лапки, а новые серые полки все катились и катились через борта. – Мы видели много колдовства. Как ты это делаешь? Может быть, ты сам падальщик? Только они умеют управлять живым…

– Я не знаю, как я это делаю. Еще позавчера я не умел, а потом вспомнил. Это трудно передать словами. Надо освободить себя.

Стражники пятились, поджимали ноги, не зная, куда ступить. Вся вертолетная площадка превратилась в зубастый, хвостатый, писклявый ковер. Техники с масленками замерли среди шестеренок Маро. Рабочий с заправщика намертво заперся в будке.

– Ты родился в клане колдунов?

– Нет, я обычный человек, – Артур удерживал всю дикую, до смерти перепуганную массу зверьков половиной сознания. – Я был самый обычный. Просто я пришел к тому, чем должен владеть каждый человек.

– Каждый человек? Ты насмехаешься над нами? Колдуны Асахи делают для нас хрящи и сердца, никто не достиг такого искусства, как они. Они делают женщин, делают горбунов и великанов. Но даже их старший химик не может говорить с мышами!

– Я могу научить. Но не вас, а маленьких детей. Вас учить уже поздно… – Артур вынужденно дышал ртом.

Своим замечательным выпуклым глазом он наблюдал, как замер поток вагонеток по рельсам и на подвесных дорогах. Не стучали киянки, не звенели пилы. Даже охрана позабыла о своих обязанностях. Сотни прислужников машинного бога, затаив дыхание, наблюдали за скопищем зубастых тварей.

– Что ты хочешь? Хочешь натравить этих крыс на нас? Тебя быстро убьют, а живность сожгут из огнеметов. Именно так мы сдерживаем падальщиков.

– Вы ошибаетесь, крыс моя смерть не остановит! – Кузнец решил блефовать до конца. – Звери получили приказ и будут убивать, пока могут двигаться. Но я вам предлагаю союз.

Артур театрально взмахнул рукой. Он еле стоял на ногах. Тысячная толпа грызунов кинулась наутек.

– Ты говоришь смешные вещи, – Маро облегченно перевел дух. – Ты готов атаковать крысиную императрицу с этими зверьками? Наверное, ты не видел ее крылатых гвардейцев? Я не хочу посылать на смерть моих лучших огневиков!

– Ты не видел, как крысы падальщиков рвут на части обезьян! – подхватил Мико. – Каждый год на турниры Большого Токио падальщики выставляют все более сильных бойцов. Наступит день, когда Сумитомо не смогут построить такую мощную обезьяну. А кроме крыс у императрицы есть твари и похуже, например палочники…

– Палочники – это очень плохо, – поддакнул давно притихший толмач.

– У них есть драконы, они иногда взлетают по ночам. Такой дракон убил нашего младшего брата, – расчувствовался Мико.

– Они хотят, чтобы везде рос лес, да? – подлил масла в огонь Артур. – Они ненавидят цивилизацию. Ненавидят все, что делают люди. Вы будете отступать шаг за шагом. Они уничтожат все, что вы построили…

– Ты не сказал нам главное, – Маро громыхнул сочленениями, в его недрах с клекотом завелся первый двигатель. – Допустим, ты не солгал и сумеешь рассеять их гвардию. Что потом? Все банды Токио немедленно начнут войну! Вдобавок сюда заявятся потрошители из Киото. Император только и мечтает захватить нашу древнюю столицу!

Артур проследил, как последние грызуны покидают судно. Сам того не желая, он сделал братьям любезность – выгнал с завода даже тех крыс, которые обитали тут издревле.

– Ребята, я думаю, что это вам пора захватить власть в стране, – широко улыбнулся Кузнец. – Крыс я переманю на нашу сторону.

Братья молчали. Артур не заметил, кто из них дал команду охране. На голову накинули мешок, руки скрутили за спиной и понесли вниз, в сырую глубину трюма.

Он проиграл.