Демон

Нагнав бродягу, начали расходиться, беря в зловещее кольцо. И только теперь, осознав угрозу, странник остановился, замерев, словно истукан. Казалось, его сковал ужас. Он застыл столбом, никак не реагируя на грозно сужающийся круг.

Когда до жертвы осталось несколько шагов, предводитель великодушно предложил добровольно отдать кошелёк и всё ценное, что спрятано под плащом. Тот, безропотно, начал развязывать тесёмки.

Поношенная хламида упала на землю, представляя взорам разбойников воина в полном боевом облачении: налокотники, наплечники, жилет, набедренники, широкий пояс, увешанный многочисленными ножнами, высокие сапоги – всё из добротной кожи и покрыто узорным тиснением. Тёмные волосы небрежными прядями спадали на шею и лицо, пряча разгорающийся в пронзительно-синих ассветских глазах огонь.

– Хотите моих денег, господа? – хищная улыбка тронула губы воина. – Вы получите, но не их…

С этими словами он слегка присел и повернул корпус влево. Никто не успел заметить, откуда в его руках появились спиры – узкие небольшие лезвия для метания, по три штуки в каждой руке, расставленные веером. Резко развернувшись, он выпустил их с силой арбалетной тетивы. Коротко свистнув, смертоносные жала поразили цели в мгновение ока. Шестеро негодяев упали, кто с криком боли, а кто, не успев произнести ни звука. Спиры торчали у кого из глаза, у кого из горла, у кого из груди. Воин выпрямился и в упор посмотрел на побледневшего предводителя. В холодных, как северный лёд, равнодушных, как пустота, беспощадных, как взгляд смерти, глазах горел ярый звериный огонь. Разбойник попятился. Во взгляде отразился неописуемый ужас. Голос утратил уверенность и тембр.

– Кто ты?! – прохрипел. – Ты человек или демон?

Хищная улыбка стала шире, показав белоснежную полоску зубов.

– Кем ты хочешь меня видеть? – прозвучал в ответ ровный бесстрастный голос. – Я могу быть и тем, и другим.

– Прости! – разбойник рухнул на колени. – Пощади, Лорд Подземелья! Мы не знали… Никогда бы не посмели… Мы твои верные слуги… – забормотал неразборчиво.

– Разве я просил служить мне? Вы нечисть под моими ногами. Скверна, которую нужно истребить. Встань же, и прими смерть, как мужчина, а не как червь навозный.

Воин ступил шаг, и разбойник взвыл, как пёс голодный в зимнюю ночь, и попытался уползти. Но карающий меч, как бы сам собой оказавшийся в руке «демона», уже вознёсся над грешной главой. Сверкнуло лезвие, и голова с безумно выпученными глазами, покатилась по дороге, беззвучно открывая рот.

Достав чистый платочек, воин вытер клинок и сунул в ножны. Затем собрал спиры, рассовал по специальным кармашкам, подобрал и встряхнул плащ, набросил на плечи и накинул на голову капюшон. И только после этого повернулся к густому кустарнику, разросшемуся чуть в отдалении от дороги, и спокойно произнёс:

– Выходи и скажи, чего ты хочешь.

Она стояла, приподняв голову, и дерзко смотрела на высокую фигуру в тёмном плаще. Держалась прямо и с достоинством, хотя душу обуревал страх, а в больших серых глазах плескалось беспокойство.

– Ты, правда, демон?

– Если так, то что? – дрогнули в усмешке уголки губ.

– Хочу заключить договор.

– Что ты хочешь?

– Мести.

– Что предложишь взамен?

– Мою душу…

– Что мне твоя душа? Она и так, и так попадёт в Бездну, когда придёт её срок.

– Тогда, что хочешь ты? – в голосе девушки послышалось напряжение.

– Тело.

– Т-тело?.. – голос предательски дрогнул. – В каком смысле?

– В прямом. Ты отдашь себя в полное моё распоряжение, когда я исполню твоё желание.

– Ты… Съешь меня?.. – в голосе зародилась паника.

В ответ прозвучал короткий смешок.

– Возможно… Если буду голоден.

Девица не смогла скрыть ужаса, отразившегося на лице, но, сжав кулаки, через силу ответила:

– Пусть будет так…

– Уверена?

– Да.

– Не торопись… Подумай. Ведь это больно. Страшно. Мерзко. Выдержишь?

– Выдержу…

– Стоит ли твоя месть подобной жертвы?

– Да, – голос звучал твёрдо и уверенно.

– Когда мы скрепим договор, пути назад не будет. Взвесь всё снова и сейчас.

– Хватит меня уговаривать! – голос девушки прозвучал неожиданно резко и злобно. – Я уже всё решила. Я согласна на все твои условия, если ты поможешь мне отомстить.

– Что ж… Тогда обменяемся клятвами и скрепим наш договор кровью, – сверкнул зубами демон, обнажая клинок. Полоснув себя по открытой ладони, продолжил: – Я, лорд Санхаэль, клянусь на крови заботиться о тебе, служить и защищать, пока не умрёт последний твой враг… Теперь твоя очередь.

Девушка, зажмурившись, подставила под лезвие руку. Когда на ладони появилась кровоточащая полоса, демон взял её за руку и крепко сжал в своей. Слегка дрожащим голосом девушка произнесла:

– Я, Ивгрин из Скальты, клянусь на крови отдать своё тело во власть твою, когда умрёт последний мой враг…

Лорд наклонился, приблизив затенённый лик вплотную к лицу Ивгрин. В расширенных зрачках отражалось зелёное мерцание, как в глазах охотящегося гиззарда. Девушка невольно отпрянула.

– Помни, – прошелестел холодный голос, – дороги обратно уже нет.

Ивгрин сжала кулачки, сдерживая заполонивший душу страх, и смело вскинула подбородок.

– Я готова.

Мужчина выпрямился и неожиданно опустился на колено, склонив голову.

– С этой минуты и до конца сделки вы моя госпожа, я ваш слуга… Приказывайте!

Глава вторая

Провинция Иртан в королевстве Иллария – самое неблагополучное место на всей планете. Здесь вальдо – лесных разбойников под предводительством атаманов «капитанов» – как у бездомной собаки блох. Густые леса Иртана просто кишмя кишели этими «рыцарями больших дорог». Несмотря на вековую борьбу королевских мечников «зелёных» с вальдо, количество любителей лесной жизни не уменьшалось. На место пойманных и убитых приходили другие. Зачастую, сбежавшие от хозяев рабы или преступники, избегающие наказания. Или разоренные непосильными налогами крестьяне. Или просто авантюристы и любители вольной жизни.

Отряды вальдо различались по количеству, организованности и кровожадности. Всё зависело от капитана. Некоторые отличались вполне «миролюбивым» характером. Они не занимались разбоем и грабежами, а оказывали покровительство затерянным в лесах селениям и мелким землевладельцам в обмен на предметы быта и провизию, защищая их от собратьев по ремеслу или жадных до чужого богатства соседей. Но были и такие, которых сами же вальдо называли «упырями». Беспощадные, беспринципные, свирепые. Если они приходили в селение, то вырезали его подчистую, не оставляя ни одного свидетеля своих кровавых деяний. Если встречали других вальдо – бросались в схватку, словно взбесившийся йол. Таков был отряд капитана Круллбиста. Небольшой – чуть больше двух десятков, но состоявший из отличных воинов: дезертиров, головорезов, убийц и беглых каторжников. Ходили слухи, что сам капитан – преступивший закон «меченый», воспитанник элитной школы воинов и мечников. Правда или нет, но члены банды Круллбиста прекрасно владели всеми видами оружия и превосходно фехтовали, в отличие от остальных лесных «братьев».

Вот эти «упыри» однажды вечером напали на селение, в котором проживала Ивгрин. Словно жнецы Смерти прошлись они по селу, выкашивая всё живое: стариков, женщин, мужчин, детей. В живых оставили только несколько девушек. Но несчастных ждала участь хуже смерти. Разграбив дома, устроили разгульную оргию. Упившись, несчастных пленниц жестоко насиловали, подвергая издевательствам и пыткам, затем, ещё живых, бросили в огонь. Уходя, изверги подожгли дома, оставляя после себя руины и пожарище – свой отличительный знак.