Демоны Черной степи

Голова показалась неожиданно. Она, качаясь из стороны в сторону на длинной белой шее, вдруг выплыла из серой влажности. Женская голова с растрепанными темными волосами.

Призрак остановился как вкопанный, уставившись в мутно-белые глаза головы.

– Мальчик. – Прошипела голова.

Призрак попятился. “Где же тело?” думал он. “Почему я не вижу тела?!” Эта мысль чуть не довела его до паники. Бледная голова плыла на него, шепча:

– Мальчик… Здесь? Мальчик… Почему?

Шипение, будто множество змей, или словно помехи в телевизоре, или, как то и другое одновременно.

Призраку хотелось зажать ужи и закрыть глаза, но вряд ли бы это помогло. Шипение словно пробиралось ему в мозг, в самые глубины, болезненно заполняя все пространство внутри черепа…

На лице головы, во рту желтели острые зубы, а под белесыми глазами залегли глубокие темные круги. А тело… Внезапно Призрак осознал, что тело может быть где угодно. Оно может быть и сбоку, и спереди, и даже за его спиной. Шея невообразимо вытягивается, а тело само по себе.

– Мальчик… Ш-ш-ш… – Продолжала шипеть голова, приближаясь.

Бежать! Но убежишь ли от такого?

Однако, как только Призрак собрался бежать, вокруг головы, в тумане, возникло нечто. Шевелящийся ореол каких-то нитей, красных, белых, черных… Нити вплелись в темные волосы головы, начали хищно оплетать лицо и часть длинной белой шеи. Нити тянулись откуда-то из тумана, и спустя несколько мгновений сильным рывком уволокли явно сопротивляющуюся шипящую голову в глубины беспросветной серости.

Призрак вновь оказался в тишине, наедине с самим собой, и своим собственным гулко бьющимся сердцем.

“Дальше!” вдруг свечой вспыхнула мысль у него в сознании. Надо идти дальше. А если сестра повстречалась с этой головой? Или еще с кем похуже… И что это были за нити, уволокшие голову? Какие ужасы таит в себе этот сумеречный мир?

Мальчик судорожно выдохнул, а потом опять вдохнул туман…

***

Туман…

Туман злостным ядом отравлял каждый кусочек пространства вокруг Призрака. Мальчик, чувствуя едва уловимую боль в горле, проглотил вязкую слюну. Во рту царствовал все тот же металлический привкус, и ноздри по-прежнему щипало. Но с немалым беспокойством Призрак вдруг обнаружил, что ко всему этому прибавилось еще кое-что: ему стало сложнее дышать…

Внезапная мысль мелькнула в голове: “Чтобы выжить в этом мире, нужно быть мертвым.” Мысль мелькнула и унеслась, а Призрак побрел по улице дальше. По ходу движения он еще крикнул несколько раз, призывая сестру, но ответа, конечно же, не дождался. Дальше он шел в тишине, потому что понял, что кричать больше не сможет. Похоже, туман был не просто туманом. С каждой минутой Призрак осознавал все яснее – туман медленно разрушает его. Это понимание едва не заставило повернуть мальчика обратно к дому. Однако, мысли о сестре гнали его вперед, подпитывая отчаянной храбростью…

И даже, внезапно возникший неизвестно откуда, довольно громкий звон, почти не напугал его. Казалось, что сам туман завибрировал и задрожал звеня. Этот жуткий, неизвестного происхождения звон, заполнил все пространство вокруг, каждую мельчайшую холодную каплю, каждый миллиметр отравленного воздуха. А потом, вокруг постепенно начало становиться светлее, и сквозь занавес тумана Призрак увидел смутный белесый силуэт, будто бы половинку полумесяца, поднимающуюся все выше и выше… Половина полумесяца сияла сквозь туман, но была еще вторая половина, которую Призрак заприметил не сразу – черная… Чернота полумесяца пробивалась сквозь туман так же, как и свет, словно бы чернота тоже была сиянием, но темным…

Призрак завороженно смотрел на черно-белый полумесяц, пока тот, поднявшись до самой высшей точки, внезапно не ухнул вниз. В это же мгновение исчез и звон… Едва звон прекратился, Призрак двинулся вперед. Путь его продолжался…

Вскоре, где-то совсем рядом пронесся поезд. Призрак не видел его, но слышал… Этот почти колдовской звук, когда тяжелые колеса грохочут по рельсам… Невидимый поезд пролетел мимо, и песня его прогремела в густом тумане. А от ветра, что поезд этот принес с собой, затрепетали волосы на голове мальчика…

Призрак был безумно рад поезду, но не мог вспомнить, чтобы через Рэгдолл проходила какая-нибудь железнодорожная ветка. Обычно, поезда грохотали вдалеке, на юге… Сеть железных дорог проходила в нескольких километрах от городка.

Но вот радостный грохот утих, туман сгустился, и в сердце Призрака вновь поселились страх и тоска. Он любил слушать как поют поезда, всегда любил…

Мальчик внимательно рассматривал дорогу под ногами, и иногда ему казалось, что он знает куда идет, а иногда нет. Сейчас, он ни в чем не мог быть уверен. Туман поглотил почти все. А то, что не смог поглотить, странным образом преобразил. В определенные моменты, на долю секунды, Призраку начинало видеться, что трещины на асфальте извиваются словно живые, будто бы маленькие черные змеи. Но каждый раз, такое наваждение очень быстро проходило, поэтому скоро он привык, и почти не обращал на это внимания…

***

Откуда берется страх? Почти всегда, даже появляясь внезапно, он прорастает из глубины. Страх живет внутри нас, плавает по венам вместе с кровью, будто бы какая-то болезнь, и в определенный момент он всегда готов поджечь эту кровь, перерастая в ужас…

Призрак, в последнее время, частенько задумывался о сути и причинах своего страха. И также размышлял о том, можно ли побороть его. Он пришел к логичному выводу, что истребить проросшие семена страха возможно лишь помня о том, кем они были посеяны... Но, как оказалось, даже имея это знание, извлечь из себя страх совсем непросто.

К примеру – он боялся собак, и даже знал, что послужило тому причиной…

Несколько лет назад, когда в один из осенних дней, Призрак, как обычно – самыми окольными путями, возвращался домой из школы, дорогу ему преградил крупный рыжий пес.

Призрак отлично знал этого пса, и можно сказать, даже в некоторой степени был дружен с ним, ведь тот частенько сопровождал мальчика во время его долгих сумрачных прогулок. Именно поэтому Призрак совсем не испугался, и даже обрадовался тогда своему “другу”.

Однако, пес словно лишился разума… Он стоял посреди дороги злобно рыча, а из пасти его на землю стекала слюна… Когда “друг” кинулся на него и вцепился зубами ему в ногу, Призраку пришлось осознать всю серьезность ситуации. Сначала мальчик закричал, а после заплакал. Но околицы Рэгдолла были безлюдны. За это Призрак их так и любил, и это же сыграло с ним злую шутку…

Через несколько дней пса пристрелили, но как оказалось, он вовсе не был бешенным, просто тогда почему-то увидел в Призраке врага. Прежде чем отпустить мальчика, он значительно потрепал его ногу и едва не перегрыз ахиллово сухожилие. Нога со временем зажила, но семена страха были посеяны и искоренить их Призрак не мог никаким образом, даже пытаясь сделать это сознательно. Он не мог заставить себя перестать бояться собак и не доверял им, какими бы милыми и безобидными они не казались…