День империи

– Как это ещё понимать: "всё давно готово?.."

Ван Дюн от недоумения даже вскочил со своего места, но связь с пришельцами оборвалась так же внезапно, как и возникла. Их небольшие, маневренные корабли, все вместе, сделали идеально ровный круг в космосе и перед тем как нырнуть в атмосферу, одновременно замерли, словно решив ещё немного подождать своих новых гостей.

Адмирал ещё несколько секунд молча провожал их своим взглядом, после чего поправил галстук на шее и обернулся к, стоящему рядом с ним, капитану Ярости.

– Вначале отправим к ним одну капсулу с двадцатью офицерами для переговоров. Я лечу вместе с ними... знаю, это слишком уж похоже на ловушку, но другого выхода у нас просто нет. Нам нужен хоть какой-нибудь союзник во вселенной. Мы не можем вечно скитаться по космосу и ждать когда наши корабли разваляться на части.

– В таком случае я иду вместе с вами,- Шерман расправил плечи и, играя внушительными мускулами, выделяющиеся даже под строгой армейской формой, с силой сжал свои кулаки,- Кто-то же должен будет заступиться за цвет земного флота, если тот вдруг попадёт в переделку.

– Только обещай мне держать язык за зубами.

– С этого момента я нем как рыба.

Они оба уже было направились на выход, как вдруг позади их послышался тихий голос Скрита:

– Адмирал.

– Чего тебе ещё?

– Возьмите меня. Как же вы будете вести переговоры без своего секретаря.

– Ладно, давай.

На то чтобы собрать группу из двадцати офицеров и подготовить капсулу ушло ещё около получаса. Когда же все, наконец, было сделано, когда все уже сидели в удобных, антиперегрузочных креслах, а над головой послышался механический скрежет закрываемого люка, Ван Дюн вдруг почувствовал лёгкое волнение. Это было даже не из-за того, что он покидал частицу своего привычного мира, свой корабль и направлялся в мир чуждый и неизвестный. А скорей потому, что он, как будто, каким-то особым чувством понимал - от того, что он в дальнейшем будет делать, как себя вести во многом может зависеть и будущее всей его, некогда великой цивилизации.

На лбу выступили капли холодного пота. Рука, было, потянулась, чтобы вытереть их и только тут главнокомандующий флота Земли заметил как сильно в этот момент дрожат его пальцы. Сидящий рядом Шерман также увидел это и, смеясь, фамильярно толкнул его локтем в бок.

– Не дрейфь, адмирал. Как-нибудь прорвёмся.

Снаружи яростно загудели дюзы и маленькая челночная капсула, рванув вперед, вышла в открытый космос. Позади медленно удалялась блестящая громадина линкора Ярость, а впереди уже всё отчётливей и отчётливей просматривались контуры незнакомой, зеленой планеты. Корабли пришельцев дожидались их чуть в стороне, при этом постоянно маневрируя и, словно вопреки всем законам физики, выписывая сложнейшие фигуры высшего пилотажа.

Кто они? Что это за странный народ, повстречавшийся им на самом краю галактики? С какой целью они так настойчиво зовут нас к себе в гости и откуда они вообще знают наш язык? Похожи ли они хоть немного на людей или внешне это ужасные монстры? Пока я не знаю ничего этого, но может быть в будущем я смогу найти ответы хотя бы на некоторые из этих вопросов.

Когда они подлетели совсем близко к поверхности, Ван Дюн, наконец, увидел их город. Странный это был город. То ли это было сделано в целях маскировки, то ли это был просто их такой особый архитектурный стиль, но издали всё это было гораздо более похоже на какой-то лес и очень сильно отличалось от привычных шумных земных мегаполисов. Даже здания: высокие, стройные и круглые в диаметре казались стволами огромных деревьев, уходящих вершинами к небесам. И ещё в этом городе совершенно не было улиц. Было непонятно как местные жители вообще сообщаются между собой, ведь их дома словно росли из земли, покрытой высокой травой, кустарниками и болотами.

Летящие впереди них, сопровождающие корабли, наконец, сделали последний круг и плавно приземлились прямо на крышу одного из небоскребов. Наверняка и им тоже следовало сделать то же самое, хотя совершить посадку на небольшую платформу диаметром не более сотни метров было невероятно сложной задачей для пилота-человека, привыкшего к огромным земным космопортам. Капсула ещё долго кружила вокруг. Они сбивали скорость и снова разгонялись прежде чем смогли, наконец, благополучно достигнуть гладкой и прочной посадочной полосы. Они прибыли. Путешествие закончилось. Потухли дюзы и остановились турбины. Компьютер сообщил, что атмосфера снаружи не содержит опасных примесей и вполне пригодна для человеческого организма. Новый мир ждал их. Ван Дюн неторопливо поднялся со своего кресла и сквозь открывшийся внешний люк первым ступил на поверхность незнакомой планеты.

Первое, что он ощутил здесь был местный воздух. Адмирал вдохнул полной грудью и на мгновение даже закрыл глаза. После стерильного чистого кислорода корабля и челночной капсулы его буквально сразу опьянили сотни тонких, неземных ароматов. Затем он осмотрелся по сторонам и необычный город предстал перед ним во всех своих красках. Он был словно из какого-то сказочного и нереального мира. Здания имели совершенную с точки зрения эстетики форму и идеально смотрелись на фоне нетронутой, дикой природы. Они были выкрашены в два цвета. Зеленые основы тонули в густой растительности, а золотистые верхушки тянулись к небу и таяли в дымке облаков. Было только непонятно как этот город вообще может функционировать. Сколько Ван Дюн ни всматривался в даль он не увидел там ни одной заводской трубы, ни одной дороги и ни одной свалки старых автомобилей. Здесь не было привычной суеты и беспорядочного движения. Все вокруг словно уснуло и только несколько небольших летающих средств, похожих на дельтапланы, порхало где-то там на горизонте.

Засмотревшись по сторонам, адмирал поначалу даже не заметил самих хозяев этого странного мира. Они тем временем терпеливо ждали их в десятке метров от капсулы. Увидев их, от неожиданности он даже замер. Это просто невероятно, но оказывается они так похожи на людей. Они были все чуть выше среднего роста у худощавого телосложения, на первый взгляд хрупкого, но если посмотреть повнимательней - полного твёрдости и особого достоинства. Кожа у них была светлая и гладкая, а одежда такого же зеленовато-золотистого цвета, как и всё здесь и к тому же необыкновенно подчёркивающая их грациозные, стройные фигуры. Внешне этих существ можно было назвать красивыми даже по земным меркам. Совершенно без изъян, правильные, хотя немного и островатые черты лица, длинные, почти до пояса светлые волосы и большие, задумчивые глаза создавали неповторимое впечатление, граничащее между восхищением их холодной красотой и лёгким недоверием. Единственным чем они отличались от людей были их большие, тонкие уши, настороженные и, казалось, улавливающие любой, даже самый малейший подозрительный шорох.

Когда адмирал вместе со своей группой подошли к ним вплотную, незнакомец в центре, в знак приветствия, склонил перед ними свою голову и заговорил на чистом Эсперанто тем же голосом, что он слышал из передатчика на Ярости.

– Барон Герхард Ван Дюн, от лица цивилизации элиан мы приветствуем вас здесь, на планете Илиака, системы Ноя.

На ум как назло не приходил ни один нормальный и достойный ответ. Странно. Откуда он вообще знает моё имя? Пока мысли беспорядочно складывались в готовые предложения, стоящий рядом, Шерман вдруг бесцеремонно сделал шаг вперёд и вызывающе искривил своё лицо с мясистым носом и, покрытым щетиной, квадратным подбородком.

– Как я понимаю, с этого момента вы держите нас здесь за пленников?

– Ни в коем случае,- тон элианина в противовес ему был спокойным и невозмутимым,- нашей морали и культуре отвратительна даже сама мысль о том, чтобы лишать свободы другое живое существо.

– В таком случае, кто мы для вас?

– Гости.

Опасаясь чтобы тот не наговорил лишнего, Ван Дюн взмахом руки тут же резко отстранил Шермана назад. Подбирая напоследок нужные слова, он посмотрел сначала на небо, а затем в такие же глубокие и бездонные глаза своего нового собеседника.

– Я не хочу, чтобы вы подумали о нас что-либо плохое. Наш флот не представляет для вас абсолютно никакой угрозы. Нас самих недавно постигло огромное несчастье, мы столкнулись с неизвестным противником, многократно превосходящим нас по силе, и теперь мы хотим лишь только на время укрыться, чтобы подготовиться к новой битве за свою планету.

– Нам всё уже известно. Вы оказались здесь не случайно. С недавнего времени судьбы наших народов навсегда переплелись, так как у нас обоих теперь появился один общий враг.