День, когда приходит ночь

Теплые брюки из шерсти обтянули ноги и бедра на грани приличий, плотная рубашка с жабо и широкими рукавами была прикрыта кожаным жилетом со множеством отделений. Я натянула шлем и, широко улыбаясь, протопала к выходу, где уже подготовили все вещи.

Сзади, неожиданно, окутало тепло.

Что-то большое и тяжелое уютно легло мне на плечи, придерживаемое мужскими руками.

Я перехватила соскальзывающую кожаную куртку, подбитую мехом, на покупку которой не решилась — постеснялась, они и так потратили кучу денег. И зажмурилась на мгновение от чувства комфорта — и не думала, что так продрогла — и ощущения горячих ладоней, которые я знала, кому принадлежат.

Потому как Шер уже стоял у входа и нетерпеливо подпрыгивал со множеством кульков в руках..

И только открыла рот, как была прервана голосом, раздавшимся над моей головой:

— Намерена оспорить и это? Или хочешь тратить все силы на то, чтобы лечить себя от переохлаждения?

Я мотнула отрицательно головой и поджала губы.

Раз такой грубиян — благодарностей от меня не дождется. Только кивнула, скользнула в рукава и быстро забралась на заднее сиденье магмобиля.

Когда мы выезжали из Имерета, начинало смеркаться.

Я потянулась и открыла глаза.

И тут же резко села на кровати, оглядываясь. Сердце заколотилось, как сумасшедшее — где? почему?!

Совершенно не знакомая, крохотная комната со стенами из досок удивительно теплого цвета — в Имерете и не встретишь такой отделки. Окно с плотными шторами. Уже потухший камин. Деревянная кровать, на которой я лежала, укрытая лоскутным покрывалом и одетая во вчерашнюю рубашку и штаны. И больше ничего — куртка, жилет и прочие мои вещи, а также оба саквояжа, один с лекарствами, второй с моими покупками были разложены на полу.

То есть, получается, кто-то меня принес, снял обувь и верхнюю одежду и заботливо укрыл одеялом?

И тут же с этой мыслью в голове обрывками пронеслись воспоминания.

Вот мы мчимся с огромной скоростью прочь от города, и я пытаюсь отвлечься от этой скорости, задавая вопросы и рассматривая проносящиеся пейзажи. Но ответов почти не слышно из-за грохота механических деталей, а ночь становится все плотнее, скрывая, в итоге сиреневые жухлые поля и далекие деревушки.

Я в итоге замолкаю, лишь слежу за мелькающими в свете магических фонарей, что расположены впереди машины, кусками мощеной дороги, а дальше и вовсе грязной колеей. Дальше, помнится, любовалась огромной багровой луной и очертаниями холмов и гор. И пыталась воспроизвести в голове карту, чтобы понять, где же мы конкретно находимся. Но, утомленная событиями бесконечного дня, отбросила бесполезное занятие и пристроила голову на саквояж, задремав.

Кажется, мы останавливались. Сквозь сон я слышала какие-то споры на предмет того, куда следует ехать. Потом мы снова тряслись, а потом окончательно остановились и рычащая машина, наконец, замолкла. А меня взяли на руки — на руки? — и понесли. Бережно прижимая к себе горячими руками.

Или почудилось? Как несли, как осторожно укладывали на кровать, и потом это ощущение мягких губ, скользнувших по моему виску?

Конечно, почудилось.

Ну не ледышка же был так нежен и осторожен! Да и Шера трудно представить в роли трепетного носильщика — слишком уж он горит.

Это все мое ненормальное воображение.

Я вздохнула и спустила с кровати ноги.

В дверь постучали.

Служанка, которой я позволила войти, проводила меня в умывальню, чтобы я могла привести себя в порядок, а затем и вниз, где меня и моих спутников уже ожидал завтрак. И не только нас. Другие гости постоялого двора уже шумели и наслаждались вкусной деревенской едой, сидя по трое за столами. Мужчины разного возраста, комплекции и, судя по всему, дохода.

Экипажи.

В голове окончательно прояснилось.

Я поняла где мы. Где и собирались быть. В гостинице на горном перевале, от которой рукой подать до небольшого плато — места старта нашего путешествия.

При моем появлении Ир и Шер встали, а вот остальные перестали жевать и уставились на меня во все глаза. Я постаралась не покраснеть и села, повернувшись к соседям спиной.

— В гонках что… не принимают участие женщины? — спросила, скрывая смущение и намазывая масло на еще горячую булочку.

— Принимают, — Шер подмигнул. Он весь лучился и был в отличном расположении духа. — Говорят, есть даже полностью женский экипаж.

— Но, как правило, девушки не отваживаются отправляться в неизвестность с незнакомцами, — лениво протянул Ир, глядя в окно.

Жаль, что я не умела метать ножи.

Внезапно захотелось.

Лишь раскромсала свою булочку и обратилась исключительно к рыжему:

— Вчера у нас не было толком времени обсудить, в чем именно заключается гонка. Ты не мог бы рассказать подробности?

Шер глянул на друга, покачал головой, а потом принялся говорить с неизменной улыбкой:

— Сейчас мы отправимся на место регистрации, чтобы подтвердить свое участие — и квалификацию. И оттуда уже помчимся вниз. Не все одновременно, конечно — первый горный серпантин очень опасен и станонет проверочным этапом. Пройдя его за определенный промежуток времени, и не сорвавшись, мы получим первые баллы.

— Не… сорвавшись? — я побледнела.

— Не волнуйся, — Шер отмахнулся, — рядом будут дежурить шары с магами. Они не допустят смертельных случаев — но из гонки за сход с маршрута исключат. А внизу уже начинаются главные приключения, — молодой человек разве что не подпрыгивал от возбуждения, которое, невольно, передалось и мне. — Гонки, в среднем, длятся пять дней и экипажи сами решают, какой путь по долине выбрать. Мы не всегда будем ночевать на постоялых дворах, а, возможно, иногда и ночевать не будем вовсе. Наша задача, как и всех остальных, выбрать оптимальный маршрут, выполнить задание — для каждого экипажа оно свое и не известно нам до момента выдачи. Ну и добраться в кратчайший срок до финиша, города Аза, который находится на другой оконечности долины Джимшер. Первые три места — призовые! И денежный приз, как понимаешь, делится на троих, — он подмигнул.

Я радовалась его энтузиазму. И начала выспрашивать подробности по оснащению автомобиля и техническим его характеристикам, стараясь быстрее разделаться с завтраком, чтобы никого не задерживать.

Разговаривали только мы с рыжим — за это время Ир не произнес ни слова. Я старалась не обращать внимание на это пренебрежительное отношение, но в животе что-то болезненно сжималось каждый раз, когда я думала, что придется провести с ним в тесном «сотрудничестве» столько времени.

Мы разошлись по комнатам и почти сразу ко мне пришел слуга, чтобы донести вещи до магмобиля. Ну а мне оставалось лишь накинуть куртку и надеть шлем с перчатками — и я была готова.

И уж было направилась к лестнице, ведущей во двор, как услышала знакомые голоса, доносящиеся из полуоткрытой двери возле спуска. Я никогда не имела привычки подслушивать, но удержаться было выше моих сил.

— Так же нельзя! — бурчал Шер. — Твое поведение совершенно не приемлемо. Лили прекрасная девушка, и она, по меньшей мере, заслуживает уважительного отношения. К тому же, нам предстоит не простая поездка, и если ты продолжишь так себя вести, то я прибью тебя раньше, чем она! Послушай, я понимаю, это защитная реакция, но…