День милости

Призрак скользил взглядом по членам семей жертв, но то и дело снова поворачивался к Айви. Девушка с черными кудрями обхватила за шею отца и тихо плакала, спрятав лицо на его плече. Старенькая женщина маленького роста обняла ее со спины и прижалась к ней худым телом. Мальчик с черными непослушными волосами растерянно стоял рядом, комкая в пальцах тканевую кепку.

Зейн вышел из темноты, и все присутствующие разом замолчали. Айви обернулась к Призраку, глядя на него огромными влажными глазами. Он быстро перевел свой взгляд на Даниэля, а затем на Стейси Гейт и ее мать.

– Пора, – произнес он и повернулся спиной, неторопливо направившись к лестнице.

Айви Эванс не могла знать, что Зейн обладал необычным слухом, потому едва слышно шепнула отцу на ухо слова, которые заставили Призрака замереть на пару секунд:

– Если в течение года от меня не будет вестей, значит, милость Правителя – обман.

***

День милости – это не тот праздник, который наш народ отмечал с древности, как, например, наступление нового календарного года. Эту традицию придумал Правитель десять лет назад. Именно с тех пор в каждой Долине начали проводить отборы в последнюю субботу лета.

Я молча шла позади Призрака, слыша за спиной торопливые шаги остальных участников и бубнеж Клинта. Дэни больше не делал попыток подойти ко мне. Возможно, обиделся на мои слова или же давал мне время прийти в себя. Так или иначе, а я была рада тому, что он не мешал мне размышлять.

Никто из нас не знал, что происходит с четверкой отобранных дальше. Мы вышли за пределы Долины, где был раскинут шатер для тех, кто приехал из города проводить отбор. Люди уже суетливо складывали вещи в большие ящики, явно собираясь отправляться в путь.

– Что дальше? – не выдержала я, адресуя свой вопрос Призраку.

Он лишь слегка повернул голову на мой голос и равнодушно произнес:

– Дальнейший путь мы проделаем в скоростном вагоне.

Кто-то дернул меня за руку, и я быстро обернулась. Стейси смотрела на меня, в ужасе округлив глаза.

– Что ты делаешь, дурная? – шикнула она. – Ты не можешь разговаривать с Призраком!

– С какой стати? – шепотом ответила я, но не удержалась от недовольной гримасы. – Он такой же человек, как и мы!

– Боже, Эванс! Ты вечно была не от мира сего. Ничего не изменилось. Ты видела его лицо?

– Издеваешься? На нем же платок и капюшон.

– Платок скрывает лишь нижнюю часть лица. Я сразу обратила внимание на его глаза.

– Это я знаю. Они волчьи.

– Около левого глаза татуировка, – выпалила Стейси, поглядывая на меня со значением.

– Какая?

– Ветка плюща.

Я переваривала эту информацию не меньше минуты.

– Не может быть! Это же символ семьи Правителя…

– Дошло наконец, – фыркнула Стейси и бросила задумчивый взгляд на спину Призрака. – Он имеет отношение к правящей семье. Возможно, какой-то родственник. Но эта татуировка значит, что мы не можем обращаться к нему, как к какому-нибудь фермеру из нашей Долины.

– Разве члены правящей семьи могут становиться Призраками? – удивилась я.

– Спроси что-нибудь полегче. Я хорошо училась в школе, но, как и все, не могу знать сверх того, что нам рассказывали. К тому же, Призраки – это запретная тема. О них мало что известно.

– Ну… Перед тобой живой экземпляр. Ты можешь узнать все от первоисточника.

– Нет уж. На кой черт мне Призрак? Чем дальше от него, тем лучше. Он ведь убийца. Не забывай об этом, глупышка.

– Хватит так меня называть, – разозлилась я.

Стейси закатила глаза и замедлила шаг, тем самым демонстрируя свое нежелание идти дальше вместе со мной. Тем лучше. Мы никогда не были подругами, и сейчас у меня не возникло желание сближаться с Гейт только потому, что чертова система из всех девушек выбрала именно нас с ней.

Стоит признать, что Стейси довольно красивая девушка. У нее густые медные волосы и изумрудные глаза. На День милости она нарядилась в тонкое светлое платье, прикрывающее колени. Кокетливый разрез на груди так и привлекал взгляд, и, как мне удалось заметить, Клинт Аткерс уже активно его исследовал.

– Долго нам еще идти? – спросила Стейси у Клинта, поправив волосы.

Аткерс расплылся в масляной улыбке, не таясь разглядывая фигуру Стейси.

– Скоростной вагон за этой скалой. Не более пяти минут пути.

– Что ж, это я могу потерпеть.

Я шла, повернув голову назад, прислушиваясь к разговору Стейси и Клинта, совершенно не обращая внимания на то, что творилось впереди. А впереди шел Призрак, который отчего-то решил резко остановиться. Я налетела на него всем телом и ойкнула.

– Извините, – пробормотала я, глядя на его плечи, укрытые плащом.

Он медленно обернулся. Я чувствовала на себе взгляд волчьих глаз, а сама разглядывала его платок. Изображенный на нем череп казался зловещим продолжением лица Призрака.

«Он такой же человек, как и все мы», – мысленно сказала я себе и осторожно подняла взгляд выше. К его глазам. Меня будто кипятком ошпарило. Я зажмурилась и отвернулась, обняв себя за плечи.

– Что стоим, Айви Эванс? – Клинт махнул рукой, призывая меня продолжить путь.

Я обернулась, опасаясь снова увидеть глаза зверя, но Призрак уже был далеко впереди.

Глава 3

Я знала, что за пределами города была проложена железная дорога, которая сейчас активно использовалась для доставки мяса, кожи, шерсти и молочных продуктов из нашей Долины в Элла-Роуз. Интересно, что мы передвигались в пределах Долины на лошадях и пони, а городские жители пользовались скоростными вагонами и бесшумными вертолетами. Правитель упорно ограждал нас от технического прогресса, и это тоже казалось мне подозрительным.

Вагон, больше похожий на огромную серебристую пулю, оказался весьма просторным и светлым внутри. Стивен Брукс удивленно провел ладонью по кожаным креслам и растерянно огляделся.

– Какое место можно занять? – спросил он у Клинта. А у кого же еще? Не к Призраку же обращаться, в самом деле.

– Любое. Какое пожелаете.

– Правитель невероятно щедр, – ахнула Стейси, заметив у окна столик, заставленный небольшими тарелочками разных цветов. Даниэль встал рядом с рыженькой девушкой и радостно присвистнул.