День Разрушителя

— Нет. Куда сильнее, чем Лиршаду и Ильсин, — сталь в голосе Лорота дала брешь, как и в его взгляде. В сей час эльф ощутил себя столь уязвимым, как никогда ранее. Даже находясь в тот незабвенный день на полях сражения Тарлада, когда друиды пожертвовали свои души и создали «Талмон». — Даже сильнее… чем я люблю Лиару. Ты мой сын, мой первенец, мой ученик и брат по оружию. Ты и есть я. Моя лучшая версия. Часть моей крови и души! Поступи правильно! Разорви порочный круг!

— Я сделаю то, на что не хватило сил у тебя. Я приму трудное решение, отец. Ради нас всех. Мне жаль… почти жаль.

Глава 10. Союзник

1

Очередной стальной отзвук нарушил тишину лесного пространства. Полуденное солнце пробивалось из-за пучин серых облаков и многочисленных крон деревьев. Привязанные дэстриэ и вьючные кобылы зацокали копытами, неспешно поглощая сено и подножный корм. Хворост продолжал трещать, поглощаемый языками пламени, пока набор ингредиентов в чане плавно превращался в ароматную похлёбку. Одинокая эсила — древесная дева, представительница бесконечного разнообразия природных духов затаилась на ветвях, наблюдая за разворачивающимся в низинах действом.

— Одновременно, — продолжал вещать голос из-за характерного шлема в форме святого лика. — Удар перетекает в защиту, защита превращается в удар.

В сей день тренировочным партнёром инквизитора Кристофсона стал вчерашний страж форта Карадан, а по совместительству и жертва минувших побоев с его стороны, новоиспечённый паж отряда — Лайм Ганс Гантус. Молодой рыжеволосый парнишка, ныне экипированный в латный доспех, делал собранные выпады в направлении визави и наставника. Уроки, данные Артемаром, не прошли зря и отныне, юноша понимал, как держать в руках имперский полуторный меч, но едва ли этих навыков было достаточно, дабы стать оруженосцем на службе рыцаря или имперского чина.

Привыкший к древку копья Лайм много ошибался, его руки сковывала усталость, а треугольный щит то и дело уходил в сторону, открывая уязвимые окна. Кристофсон, тем не менее, продолжал наседать, неумолимо требуя от юнца выполнения поставленной задачи.

— Следи за ногами! Не проваливайся! Вот так! И… в два такта! Выпад, блок! Шаг, выпад…!

— Знаешь, а мне его даже жаль, — приняв из рук товарища плошку с едой, протянул Артемар. — Одно дело капрал, но Кристофсон… Ох! Парня нужно учить вставать в стремена.

— Сам знаешь, мы не обучим его верховой езде в столь короткий срок, — поддувая свою порцию похлёбки, ответил капитан Фарбрук. — Даже на кобылке. Для этого нужно пространство, а ещё важнее — время.

— Уж не подумываешь ли ты взять его в нашу бригаду? — Арти улыбнулся.

— Лайм — способный парень, но ему ещё многому предстоит научиться. Слишком многому. Будущее всё покажет, а пока… я просто рад, что можно хоть ненадолго избавиться от этого инквизитора.

— Тот ещё суки сын! — хмыкнул Арти. На бледном лице расцвела улыбка.

— Вижу, ваши проблемы остались позади.

— Я всё ещё считаю его мудаком, — Артемар пожал широкими плечами. — Ублюдок надрал мне задницу, наговорил много дерьма, но теперь он имеет на это право. Кристофсон — болтун, но не пустозвон. Я зауважал его как воина.

— Не думал, что ты примешь это. Он вёл бой не по чести, не так, как подобает рыцарю.

— Так он и не рыцарь, — усмехнулся Арти. — Победа есть победа, Филин. Я не буду искать оправданий, но надеюсь, что рано или поздно, болтун даст мне реванш. Хе-хе! Или отстаивать честь нашей школы придётся тебе.

— Рано или поздно это случится, дружище. Но не сейчас.

— Капитан Фарбрук! — раздался голос одного из соратников. — Разрешите доложить! Разведчики вернулись. Говорят, вам стоит взглянуть.

2

Все окрестности лесной чащи оказались перевёрнуты с ног на голову. Древесные стволы выгнуло некой немыслимой силой и закрутило в спирали. Землю изрывали следы, словно чудовищного размера плуг избороздил всё видимое пространство. Трава иссохла и даже сама земля, казалось, утратила жизнь, превратившись в пепел. Лозы растительных пут обвивали десятки тел разной наружности и степени иссушения. Часть таковых принадлежала представителям эльфийского рода, что все как один, были экипированы в капюшоны и лёгкие доспехи, характерные для воинов Игг-Шайл. Иные же тела представляли собой иссушенные мумии лошадей и воителей из людского рода, могилами коих стали их собственные доспехи. Доспехи с символом красного креста.

— Храни нас Эльрат! — послышался голос со стороны соратника Виктора. — Кто мог совершить подобное?

— Здесь была битва, — осматривая пространство, промолвил Артемар. — Посмотри сюда, — закованная в сталь рука указала на эльфийскую мумию, на теле которой красовался огромный рубленый след. — Хорнерестский клеймор. А вот и виновник. Похоже, рыцари креста устроили рубку с эльфами. Судя по всему, люди вели этот бой.

— Следов ожогов нет, — опустившись на одно колено, капитан принялся осматривать тела. — И я не знаю существ, способных сотворить что-то подобное. Возможно, магия теней?

— Она не оставляет подобных следов на местности, — промолвил инквизитор. — Здесь мы имеем явный эпицентр. Похоже, магический катаклизм, чем бы он ни был, произошёл в момент сражения. Нужно искать «чёрта». Судя по вторичным признакам, трупы находятся здесь от двенадцати до шестидесяти часов. Думаю, около сорока. Рядовой Гантус, чего вы НЕ наблюдаете?

— Мух, сэр, — спустя несколько задумчивых мгновений промолвил Лайм. — И… мертвечиной не пахнет.

— Блестяще, — кивнул инквизитор и опустился на одно колено близ Фарбрука. Закованная в сталь рука углубилась в почву. — Рыхлая и сухая. Погода дождливая, но червей нет. Что бы то ни было, оно иссушило почву и всех, кто в ней прятался.

— Здесь следы! — промолвил Артемар.

— А вот и виновник. Волчьи лапы. Несколько пар сапог. А эти ноги…

— Сэр! — послышался голос со стороны. — Эльфийка! Живая!

3

Очередная слеза пала на эльфийское тело, растворившись в тканях одеяния, что укрывали иссохшее, израненное тело. Мэнгал сражался до последнего, осыпая противника градом кинжальных ударов и чарами теней. Слишком много корректив было внесено в изначальный план, и тактика засады превратилась в открытый бой с превосходящим противником. Мэнгал знал о рисках и самолично вступил в бой, надеясь захватить цель. Даже когда поражение стало вопросом времени, эльф продолжал сражаться. Даже когда сталь клеймора оставила на его теле ужасающий след, посланник Шасури продолжал вести бой. Продолжал вести бой, пока магия «Талмона» не коснулась его тела.

Отныне, всё, что напоминало о мастере ассасинов из клана «Шасури», стала его иссушенная мумия, скрывшаяся в земле и образ одинокой рыжеволосой эльфийки, пускающей слёзы над телом мастера. За долгие годы Мэнгал стал для Кэллы чем-то большим, чем просто наставником или другом. Они проделали долгий путь, попадали в трудности, но всегда держались вместе. Минувшим вечером Кэлла спасла наставника от капкана волчьих челюстей, и Мэнгал отплатил ей сполна, в последний раз вытянув свою спутницу из хватки смерти. Теперь Кэлла была одна — последняя выжавшая из многочисленного отряда эльфов, пришедших в этот лес по душу дочери Лорота.