Денис Котик и орден бледных витязей

– Хлюпателями? – переспросил Денис.

– Ну да, хлюпателями. Они хлюпают о воду специальными плавниками. И капают в нее специальными капалками.

– А зачем они хлюпают этими самыми плавниками и капают капалками? – не унимался Денис.

– Как это зачем? – Бобрыня вытаращился на него, как на последнего невежду, не знающего вещей совершенно очевидных, вроде того, что Земля – круглая, а Волга впадает в Каспийское море. – Затем, что слушать это ужасно приятно! От хорошего хлюпания у нас, озерного народа, налаживается пищеварение и улучшается настроение. Мы готовы слушать талантливое хлюпанье с утра до вечера и с вечера до утра. И самые лучшие хлюпатели у нас – настоящие звезды. Им и почет, и слава... Хлюпанье – это как у вас, людей, эта... как бишь ее?.. – Бобрыня нахмурился, подыскивая правильное слово.

– Еда? – подсказал простодушный шошарр.

– Да нет же!

– Телевизор? Или компьютер? – предположил Максим.

– Не знаю никакого компьютера, – замотал головой Бобрыня.

– Может, музыка? – неуверенно подсказала Леся.

– Правильно! Музыка. Только музыка – она громкая и некрасивая, да и пищеварение от нее расстраивается. Не чета нашему хлюпанью... Ну так что – согласны в мутители, а? – спросил наконец Бобрыня.

– А чего, хочу быть хлюпателем! – провозгласил шошарр. – Это ужасно прикольно! Сидишь себе, плавником хлюпаешь и капалкой капаешь... А люди радуются...

– Эй-эй, ушастый, – насторожился Бобрыня. – Во-первых, никакие мы не люди. Мы поданные его величества владыки Плесневика-Влажноборода Второго. Озерный народ! А во-вторых, я же говорил, что сейчас имеются в наличие только вакантные должности мутителей. А на хлюпателей вам придется еще учиться... Это только в перспективе, да и то, если наш капельмейстер Кваква выявит у вас врожденный талант... Впрочем, вы еще молодые, выучитесь быстро, а что таланта у вас хоть отбавляй – я и сам вижу... Глаз у меня тоже наметанный! Ну так что?

Как всегда, слово взяла Леся. Она улыбнулась мимолетной улыбкой и, вновь превратившись в совершенно серьезную собеседницу, заявила:

– Я с детства мечтала быть мутительницей, – в ее голосе не было ни толики иронии. – Как и мои товарищи. Но дело в том, что ваше предложение, уважаемый господин Бобрыня, такое почетное... такое почетное и замечательное... что...

– ...Что мы должны еще подумать! – докончил за Лесю Денис. – Ведь чем почетнее предложение, тем сложней его принять!

– Но главное! – подхватил Максим. – Главное, что за нами гонятся опасные и могущественные враги. Может быть, они уже рыщут по лесу! И если они догонят нас, то обязательно убьют! И тогда мы уже никогда, никогда не сможем стать ни хлюпателями, ни мутителями. А ведь это так почетно! Так прекрасно!

– Действительно, – нахмурившись, отвечал Бобрыня. – Если они вас догонят и убьют, вас даже в тиноувещеватели не возьмут... Зачем нам мертвые тиноувещеватели?

– Это еще кто такие? – не удержался от вопроса Денис.

– Экие вы все-таки неразвитые! – всплеснул лапками Бобрыня. – Тиноувещеватели – это те, кто разговаривают с озерной тиной, которая, как известно, является самым изысканным украшением нашего дна. Ну... как у вас цветы. Чтобы тина была красивой, густо-зеленой, а не какой-нибудь там коричневой и хилой, как обычно, ее нужно каждое утро уговаривать не лениться и зеленеть как следует... То есть – увещевать! И чтобы запах от нее шел такой хороший, тухленький, серо-водородненький, ее тоже нужно просить, упрашивать. А она такая капризная! Такая нервная! Ну настоящая женщина!

– Да уж... профессия что надо, – скептически скривился Максим. – Тину уговаривать, чтоб не нервничала...

– Все верно, господин Бобрыня. Если нас убьют, мутителями нам уже не стать. Поэтому, если вы нас сейчас не пропустите к Туннелю, мы окажемся в самом ужасном положении из всех, – подытожила Леся.

– Да я-то что? – вздохнул Бобрыня. – Вы мне нравитесь! Сразу видно – прирожденные мутители. Чувствуется потенциал! А вот наш владыка, его величество Плесневик-Влажнобород Второй, он, может, и против будет... Даже не знаю, как ему всё объяснить, уж больно это мудрено... А без объяснения он вас никогда не пустит.

– Тогда веди нас прямо к нему – к Плесневику своему. Мы ему сами все объясним! – предложил Денис.

– А что? И то верно! – и Бобрыня распахнул дверь во всю ширину, жестом радушного хозяина приглашая Лесю, Максима, Дениса и Тишу заходить.

Когда дверь из тумана захлопнулась за ребятами, им стало немного не по себе. Ведь легко сказать: Подводное царство! Но у них-то нет жабр и дышать под водой они не умеют! Как же они будут разговаривать с владыкой Плесневиком?

Леся поделилась своими опасениями с Бобрыней. Тот рассмеялся.

– Думаешь, у меня жабры есть? Или у владыки нашего Плесневика-Влажноборода Второго? Даже у русалочек, красотулечек наших чешуйчатых, жабр нет. Жабры только у рыб...

– Выходит, там у вас, под водой, есть воздух, как у нас?

– Конечно есть! Только он влажный и холодный. Приятный такой воздух, не то что у вас, сверху...

– И дома у вас есть? – доискивалась Леся.

– И даже дворцы! У нашего правителя знаешь, какой дворец? О-го-го! Весь жемчугом украшен! С золотыми крышами! А внутри – полная чаша! Всё есть! И даже больше!

– А фухтели, то есть я хотел сказать огурцы, там есть? – не удержался шошарр.

– Огурцы есть. Подводные огурцы, разумеется.

– А как это? Они рыбой, что ли, воняют? – поинтересовался шошарр. Чувствовалось, тема беспокоит его не на шутку.

– Сейчас сам увидишь, когда спустимся! Этот путь ведет прямиком во дворец!

За интересной беседой ребята, возглавляемые Бобрыней, сами не заметили, как оказались у края... водной горки, которая змеилась, как и положено горкам, уходя куда-то вниз, под своды из голубого тумана. На такой горке Денис с удовольствием катался в аквапарке, когда ездил с родителями на море. Но то было в аквапарке...

Леся и Максим тоже отпрянули. Мало ли что ждет их там, внизу! А вдруг, вопреки уверениям Бобрыни, у основания горки самая обыкновенная вода – холодная и совершенно непригодная для жизни и дыхания? И тогда они попросту утонут.

– Может быть, есть какая-то лестница? – замялась Леся. – Знаете ли, уважаемый Бобрыня, я ужасно боюсь горок!

– А мы с удовольствием посмотрели бы на то, как выглядит все ваше Подводное царство, а не только один дворец. Мы много слышали о нем. И читали. В сказке про Садко, например. Может быть, вы покажете нам какую-то другую дорогу? – поддержал Лесю Денис.

Но не успел Бобрыня ответить ребятам, как со стороны горки послышалось залихватское:

– Эге-гей! Айда за мной! Эге-гей! – это кричал шошарр. Его голос постепенно удалялся и затихал.

Ситуация была ясна: пока ребята колебались, Тиша смело начал спуск.

– По крайней мере, теперь у нас просто нет других вариантов, – сказал Максим, поднимаясь на стартовую площадку.

Бобрыня не соврал – дворец и впрямь был великолепен.

Массивные витые колонны, богато изукрашенные перламутровыми ракушками и жемчугами, поддерживали его высокие своды. Дворцовый пол был выложен отполированными до блеска черепаховыми панцирями. А окна, забранные стеклами из горного хрусталя, выходили... прямо в толщу воды!