Денис Котик и орден бледных витязей

– А почему не пятерых? – хохотнул волшебник. – Пусть еще двое мне за хвост уцепятся!

– Я ни за что!.. Никогда!.. Не сяду на эту крикливую тварь!.. – трясясь от негодования, заявил Серьги-Златы. Он, конечно же, имел в виду грифона.

– А вас никто и не пустит, почтенный, – холодно ответил Корвин.

Хитроцельс тем временем посерьезнел.

– Друзья мои, никто никуда не полетит, – сказал он. – Раз такое дело, план придется менять на ходу. Господин Корвин, слетайте за своими товарищами и попросите их приземлиться. Грифонов, пожалуй, разумней всего отослать на "Веселый Голландец". Уверен, старина Кубеллан за ними присмотрит.

– Поддерживаю, – степенно кивнул капитан Страхен. Это было первое слово, которое Денис услышал от него за весь день.

– Ну а дальше что? – настороженно спросил Корвин. Ему, прирожденному витязю, очень уж не хотелось расставаться со своим верным крылатым другом!

– А дальше будем искать дорогу в тумане – что поделаешь? Не может такого быть, чтобы рано или поздно ручей не вывел нас к своему истоку!

Денис припомнил, как они плыли на цветке-живоглоте к дому Бефинды. Берега ручья казались совершенно непроходимыми! Можно, конечно, пойти по дну – там, наверное, не так уж и глубоко... Но эти ужасные свистящие раки со своими острыми клешнями! Не говоря уже о том, что в сгущающейся темноте скорость продвижения отряда по дну ручья упадет почти до нуля! И тогда они точно не поспеют...

Он не стал делиться своими мыслями. Еще не хватало устроить долгие дебаты в духе дружинников Твердислава Зуболомича! Нет, сейчас их спасет только железная решимость. Вперед и только вперед!

За неимением лучших идей Корвин нехотя повиновался Хитроцельсу. Вскоре рыцари и снизившийся до уровня их голов летающий гроб Гренделя присоединились к отряду.

Как и обещал Денис, через десять минут они оказались на краю поляны, в центре которой мрачным зеленым исполином возвышался Хозяин Дневного Броселианда. Затем они снова нырнули в заросли орешника и вынырнули из них уже на берегу ручья. И, конечно же, сразу выяснилось, что ни на этом берегу, ни на противоположном нет ничего даже отдаленно похожего на тропу.

Корвин несколько раз махнул мечом, выкашивая густые заросли вдоль берега. Его примеру последовали двое матросов со своими палашами. Да, на пять метров вверх по течению они, конечно, продвинулись... Но с такой скоростью можно было прорубаться до верховий дней восемь!

Тиша тем временем все никак не решался приблизиться к ручью.

– Ффууу... Волшебством так и прет! – он демонстративно закрутил свой хобот в узел (у шошарров это означает то же самое, что у людей – брезгливое зажимание носа двумя пальцами). – Еще сильнее, чем в тот раз!

– О чем это ты, магистр всех гнусных воришек? – спросил Кельвин.

Он уже совсем не злился на шошарра, но "магистр всех гнусных воришек", похоже, теперь навсегда закрепилось у бледных рыцарей в качестве единственного обращения к Тише. Надо сказать, Тиша внутренне признал справедливость подобного титула и даже не пытался обижаться.

Хитроцельсу тоже стало интересно:

– Вот-вот, что ты имеешь в виду?

– А вы разве не чувствуете? А еще волше-ебники, – насмешливо протянул шошарр. – В этом ручье какая-то совершенно необычная вода. Хотя в ней живут рыбы и раки, я не советовал бы ее пить ни людям, ни шошаррам!

– А хрулям? Хрулям советовал бы? – встрял Серьги-Златы.

– Нет, – Тиша категорически замотал головой.

– Ну а почему все-таки? – настаивал Хитроцельс. – Чем именно необычна вода в этом ручье?

Тиша прищурился. Затем наоборот – распахнул глаза так широко, как только мог. Снова прищурился.

Подошел к ручью вплотную, тщательно обнюхал воду.

– Хм... Назовите меня старой никчемной бочкой для гнилых фухтелей, но я чего-то недопонимаю... Дело в том, что когда я в прошлый раз этот ручей увидел... Только не смейтесь...

– Тому, кто будет смеяться, я лично откушу голову, – заверил его Хитроцельс, со значением поглядев на хрулей и бледных витязей. – Продолжай, дорогой хомо элефантикус.

"Никогда он не называл Тишу "дорогим"! – изумился Денис. – А ведь наш Великий, похоже, ожидает услышать от Тиши какую-то научную сенсацию! Иначе отчего бы он с ним так миндальничал?"

– Так вот, – продолжал Тиша, – тогда мне показалось, что стоит только к ручью прикоснуться – и я сразу же превращусь в стеклянную статую! Глупость какая-то, конечно... Я вот не знаю, откуда у меня такая мысль взялась – только она от меня отставать не хотела! И когда мы от Бефинды бежали, я снова о том же самом подумал!

– Ну, а сейчас? Сейчас какие мысли? – спросил Хитроцельс.

– Да в том-то все и дело, что никаких! Я почему-то больше не боюсь превратиться в стеклянную статую! Ни капельки! Чувствую, что от ручья волшебством прет, как деньгами – из банка, но у меня это больше никаких страхов не вызывает! Вода мне ни о чем не говорит!

– А раньше, значит, говорила о превращении в стеклянную статую... – задумчиво пробормотал волшебник. – Именно в стеклянную? Ты уверен?

– Ну какую-то такую... Вроде бы стеклянную... Или хрустальную... Важно, что прозрачную!

– А скажи-ка, – с этими словами Хитроцельс извлек Хрусталь-Ключ, – не кажется ли тебе, что думал ты о статуе именно из этого материала, который по науке называется "твердой водой"?

– Да, да, точно! – Тиша энергично закивал.

– А прикоснись-ка сейчас к нему, – предложил волшебник.

Стоило шошарру последовать совету Хитроцельса – и он сразу же вскрикнул, как ужаленный. Тиша отдернул руку и отскочил прочь от ручья метра на три!

– Ой! Да что же это такое?! – запричитал Тиша. – Как только я прикоснулся к Хрусталь-Ключу – сразу увидел, как вхожу в эту противную воду и превращаюсь в стеклянную статую!

– Так, – сказал Хитроцельс.

– Так, – со значением повторил он, опускаясь на колени над ручьем и срывая ближайший лопух.

– Так-та-ак... – чтобы не касаться Хрусталь-Ключа, Хитроцельс обернул его лопухом и приблизил к самой воде...

ХЛОП!

Денис протер глаза.

Нет, ему не примерещилось...

Но это же невероятно!

Этого не может быть!

"Впрочем, в Архипелаге может быть что угодно", – немного оправившись от потрясения, заключил Денис.

Да-а, Мокрец не переставал удивлять своих гостей "прельстивыми дивами"...

А случилось вот что: когда кончик Хрусталь-Ключа вошел к воду, поверхность ручья мгновенно замерзла! Точнее, не замерзла, а затвердела, превратившись в тот самый материал, из которого был сделан сам Хрусталь-Ключ!

Волшебник отнял его от поверхности ручья. Отвел в сторону...

Ничего не изменилось! Вода оставалась твердой, как лед, – будто бы дело происходило в январе где-нибудь на Крайнем Севере.

Но как только Хитроцельс вновь прикоснулся Хрусталь-Ключом к затвердевшей поверхности ручья – вода вновь с журчанием побежала дальше, к морю!