Деревенский чернокнижник

— Я — Крульм Усекновитель Голов! — яростно порычал демон, потрясая своим оружием. — И я готов бросить вызов любому, кто усомнится в моей силе! А если же ты, чародей, желаешь, чтобы я дрался за тебя, то укажи мне моего врага, и тогда я установлю размер платы!

— Рад тебя видеть, о могучий Крульм, — вежливо начал Шечерун. — Я не сомневаюсь в твоей силе, поэтому искренне прошу помощи. Помоги нам сокрушить этих чудовищ, и, поверь мне, твои усилия будут достойно оплачены!

— Я не вижу здесь никаких чудовищ! — проревел демон, нахмуренно озираясь по сторонам. — Быть может, ты, тупоголовый чародей, сошёл с ума и надеешься, что я смогу одолеть тварей, порождённых твоим убогим разумом?!

— Наши чудовища вполне материальны, — спокойно возразил чернокнижник. — Они отмечены красными ленточками.

В течение нескольких секунд Крульм обозревал окрестности, после чего разразился пространной руганью, осознав, чего именно от него хотят.

— Вы, жалкие крысы, осмелились призвать могучего Крульма, одного из пяти высших лордов войны, чтобы поручить ему работу обычного дровосека?! Вы осознаете, что подобное оскорбление можно смыть только кровью?!

— Отнюдь, о великий Крульм, — ничуть не смутившись, ответил Шечерун. — Эти деревья являются нашими врагами, и только ты можешь сокрушить их, срубив с мест и лишив всех ветвей. А в качестве платы за твою работу я готов отдать тебе… вот это!

Чародей помахал перед носом демона связкой грибов, и глаза высшего лорда войны моментально остекленели.

— Грибочки! — простонал демон, и из его пасти настоящим потоком потекла слюна. — Что же ты сразу не сказал, что я должен перебить твоих смертельных врагов?! Великий Крульм готов помочь тебе своими топорами!

Арлам испуганно икнул, когда демон устремился к ближайшему дереву с такой скоростью, что со стороны показался размазанным пятном. Повторно лесоруб икнул, когда спустя пару секунд ствол рухнул на землю, срубленный под корень и лишённый всех ветвей. А третье икание совпало с грохотом от падения последнего дерева. Арлам заворожённо наблюдал за тем, как чародей расплачивался с Крульмом грибами, и пришёл в себя только после исчезновения демона. Несколько секунд дровосек изучал окрестности, не веря своим глазам. Но срубленные деревья и опалённая трава на месте потухшей пентаграммы подтверждали, что всё произошедшее было реальностью.

— Значит, демоны готовы убивать за грибы? — удивлённо простонал он.

— Готовы, — подтвердил Шечерун. — Правда, не за всякие. Да и работа в нашем случае была плёвой. Вот если бы потребовалось сражаться с небольшой армией, то, думаю, и повозки мухоморов оказалось бы мало. А два десятка деревьев — это для демона такая мелочь, что можно ограничиться и парой поганок.

— Но всё-таки он один из высших лордов войны… А тут какие-то грибы…

— Не смеши меня, ты действительно поверил ему? Это самый заурядный демон-солдат, просто набивавший себе цену. Говорю тебе, лорды войны на грибы не размениваются, им подавай что-нибудь более глобальное, вроде массового жертвоприношения девственниц. Но в данной ситуации, как ты понимаешь, подобного и не требовалось.

— Ну, да.

Дровосек послушно кивнул головой и с надеждой посмотрел в сторону облюбованного им куста. К счастью, чародей задерживаться не собирался.

— Вечером приведёшь свою дочь ко мне домой, — буркнул Шечеурн на прощание и скрылся в лесной чаще.

А Арлам облегчённо вздохнул, ещё раз подивился получившемуся результату и приступил, наконец, к заслуженному отдыху.

* * *

В жизни происходит всякое. Иногда всего трёх часов сна хватает, чтобы полностью преобразить человека. Подобные чудеса случаются сплошь и рядом, и обыватели уже принимают как должное, когда глаза закрывает уродливое чудовище, мечтающее уничтожить всё живое, а распахивает само воплощение любви и доброты. Не стал исключением и проснувшийся Арлам Далеф.

В первую очередь после пробуждения дровосек поспешил перекусить, благо любящая жена заранее положила в котомку нехитрый завтрак. Еда окончательно привела Арлама в благостное расположение духа, и лесоруб начал прикидывать, через сколько часов появится заказчик, и удастся ли успеть вернуться в деревню, чтобы пропустить кружечку-другую в «Радужном Коте». Именно в таком состоянии Арлама и обнаружил местный плотник Бурхом Ждос, шагавший по тропе и остановившийся, чтобы поздороваться. Обычно при встрече с ним общение ограничивалось коротким приветствием, но тут плотника потянуло на разговоры.

— Шустро ты, брат, — хмыкнул он, глядя на поваленные деревья.

— Долго ли умеючи, — с гордостью ответил Арлам.

— Поскольку в прошлый раз ты затянул такой же заказ аж на три дня, то я, честно признаться, уже начал сомневаться в твоих умениях, — плотник снова хмыкнул, нахмурился, заметив выжженную пентаграмму, и присел у ближайшего поваленного ствола. — Слушай, брат Арлам, открой мне секрет. Скажи, как ты точишь свой топор?

— А зачем тебе это знать? — сразу насторожился дровосек.

— Просто у тебя настолько идеальный сруб, что я даже не могу сказать, насколько острым должен быть инструмент для получения такого результата, — Бурхом бросил взгляд на лежащий в стороне топор лесоруба и недовольно поморщился. — Только не говори мне, что ты работал этим куском лома. При его использовании подобная вырубка затянулась бы на неделю.

— Ну, так уж на неделю, — проворчал Арлам, но, видя вопросительный взгляд односельчанина, юлить не стал. — Просто мне Шечерун помог!

— Тот самый? — в голосе плотника проскользнули нотки удивления и недоумения. — Деревенский чародей?

— Да. Он тут, как и ты, мимо проходил, вот я и попросил его о помощи.

— И он прямо с радостью и безвозмездно стал тебе помогать?

— Ну, почему безвозмездно? Я с ним о плате договорился. Хватило пары склянок с кровью моей Каруны.

— Как низко пал наш дровосек, — укоризненно покачал головой Бурхом. — Продаёт по частям тело дочери всяким чародеям. Видимо, конец света не за горами!

— Да иди ты, — вяло ответил Арлам, отличное настроение которого начало постепенно портиться.

— А я как раз и иду. Старый Жмых уже достал меня претензиями, когда же я, наконец, возведу мост через Серый овраг.

— Так почему до сих пор не возвёл?

— Сам знаешь, — ухмыльнулся плотник. — Заказов у меня и так много, всё не до этого. Да и рельеф там сложный, придётся покорячиться, мне же никакие чародеи помочь не хотят, — на последних словах плотник внезапно замолчал и призадумался.

— Что? — поспешил поинтересоваться Арлам.

— А ведь ты подкинул мне неплохую идею, — с удовлетворением в голосе пробормотал Бурхом. — Действительно, почему я должен возиться с таким сложным мостом, когда у нас в деревне живёт добрый и безотказный чародей?!

Дровосек удивлённым взглядом проводил убегающего плотника, после чего махнул рукой и сосредоточился на более насущных проблемах. Немного подумав, Арлам принял решение всё же сходить до трактира, тем более, как он подозревал, именно там и находился сейчас его заказчик.

А Бурхом за это время шустро добежал до деревни и сразу же направился к дому чародея, молясь про себя, чтобы тот оказался на месте. На своё счастье, плотник, распахнув входную дверь, обнаружил Шечеруна уже вернувшимся с лесной прогулки и сортирующим добычу. На узком и качающемся столике были разложены грибы, травы, ягоды, коренья и прочие дары леса, а маг периодически выдавал ругань, когда из-за нехватки места часть его добычи падала на пол. Данный факт не мог пройти мимо внимания плотника. Впрочем, для начала требовалось заинтересовать волшебника.