Дерево из ниоткуда

— Насколько я понимаю, — обронила бабушка Кэти, — мы должны стать совершенно невозмутимыми.

— Верно, — неохотно подтвердил Гуриан. — Даже, пожалуй, немного чересчур. Опасность этого метода как раз и заключается в том, что люди могут стать безразличными ко всему, перестать испытывать какие-либо чувства и потерять способность вообще двигаться с места, точно овощи. Это случается с некоторыми… надеюсь только, что вы не из их числа. Пса мы оставим здесь, чтобы он залаял, если вдруг заметит свинцового человека.

Он ловко сделал нам всем по очереди уколы, я едва почувствовала прикосновение иглы. И почти сразу же меня одолело страшное уныние, желание все бросить». Зачем я здесь? Что я делаю? Почему я не могу жить нормальной жизнью, как остальные мои сверстницы?

— Быстрее, быстрее! — поторопил нас Гуриан. — Входите!

И он втолкнул меня в приоткрытую дверь. Внутри мы почти ничего не видели, однако воздух был пропитан каким-то странным запахом… острым, похожим на тот запах, который остается после взрыва фейерверков. Мои ноги ступали по мягкому полу, как будто посыпанному мукой…

Гуриан вошел вслед за нами.

— Ни спичек, ни свечей! — приказал он. — Порох может вспыхнуть от любой искры.

— А как же тогда мы будем освещать себе путь? — спросила я.

— Где-то здесь должны храниться банки с гигантскими светляками. Чтобы они зажглись, нужно просто потрясти банку. Этого света будет достаточно.

Мне было слышно, как он шарит в темноте в одном из углов. Я уже чувствовала себя не такой подавленной: похоже, мой приступ уныния постепенно проходил.

Внезапно темноту прорезал зеленоватый свет, льющийся из стеклянной банки, внутри которой роились с десяток ярких зеленых огоньков.

— Пусть каждый возьмет себе по банке, — сказал Гуриан. — Если светляки погаснут, встряхните ее, и они снова зажгутся. Разумеется, подобное освещение позволяло видеть не дальше трех метров поэтому двигаться приходилось с большой осторожностью. Я обнаружила, что со всех сторон меня окружают груды металлических бочонков, кое-где изъеденных ржавчиной. Некоторые из них прохудились, и из них высыпался черный, похожий на молотый кофе порошок, щедро покрывший пол. Мои ноги глубоко погружались в этот мягкий покров, который взлетал облачками дыма при малейшем прикосновении.

— Смешливый порох, — прошептал Гуриан. — Воздух пропитан им, и вы постоянно его вдыхаете. Не будем медлить. Помните, что действие укола прекратится через двадцать восемь минут. Сейф находится на вершине башни, куда ведет вот эта узкая лестница.

Проходя через пороховой склад, я нечаянно споткнулась о груду человеческих костей.

— Это все, что осталось от гарнизона, который охранял арсенал, — вздохнул Гуриан.

Я ничего не почувствовала. Зрелище человеческих скелетов оставило меня совершенно равнодушной. Я поняла, что мною овладевает безразличие. Радость и грусть взаимно уничтожили друг друга в моем сознании, уступив место странному, непоколебимому спокойствию. Как будто бы все происходящее меня не касалось и имело такое же отношение к реальности, как показанный по телевизору фильм.

Я начала подниматься по ступенькам, не понимая, почему Гуриан ведет себя так беспокойно. Он прожужжал мне все уши своим «свинцовым человеком». Что ж, если верить тому, о чем он безостановочно твердил, этот выряженный скелетом монстр собирается убить нас… Ну и что? Меня это ни капли не тревожило. Я ускорила шаг, чтобы только не слышать его нервного бормотания.

Лестница привела нас в просторное круглое помещение, совершенно пустое, если не считать большого металлического куба, который высился в самом центре. Я внезапно поняла, что этот уродливый куб, покрытый слоем каменной пыли, — не что иное, как тот самый сейф, в котором хранится заветный пергамент, столь нужный Кокенпоту. Он был размером примерно с холодильник. На дверце не было ни замка, ни панели для набора цифрового кода. Как же его открывают?

Как будто прочтя мои мысли, эта жуткая груда металлолома вдруг заявила:

— Меня нужно накормить тем, что я потребую.

Да-да, вы не ошиблись. Сейф заговорил! В толще металла вдруг прорезался рот, вооруженный острыми зубами. Я отскочила назад — во-первых, потому что это было очень неожиданно, а во-вторых, потому что запах изо рта у сейфа был просто отвратительный!

— Он волшебный, — пояснил Гуриан (без особой необходимости, потому что я уже и сама догадалась). Он откроется только в том случае, если ему принесут жертву.

Я еще раз взглянула на разверстую пасть, возникшую в бронированной дверце сейфа. Шириной и злобностью она напоминала ухмылку акулы.

— Меня нужно накормить тем, что я потребую.

— И чего же ты хочешь? — спросила я.

— Я хочу съесть твою правую руку, — ответил этот жуткий железный ящик.

Поскольку из-за смешанного действия смешливого пороха и эликсира грусти я пребывала в состоянии полнейшего безразличия, мне это требование вовсе не показалось чудовищным. Сказать по правде, названная цена выглядела вполне справедливой. Собственно, что такого: одной рукой больше, одной меньше! Что это, в сущности, меняет? Я уже протянула правую руку, когда Себастьян дернул меня назад.

— Ты с ума сошла! — закричал он. — Ты не станешь выполнять эти нелепые требования!

Его глаза стали совсем желтыми и горели в темноте, как у кошки. Уши как будто заострились, как, впрочем, и зубы. Под действием гнева в нем пробудился оборотень, и, вполне возможно, именно это уберегло Себастьяна от двойного эффекта лекарств, которые сейчас подавляли мое сознание.

Я попыталась высвободиться, но парень оказался намного сильнее меня. Тем временем сейф открывал и закрывал пасть все чаще и чаще, как будто жевал резинку.

— Он точит зубы! — простонала бабушка Кэти. — Отойдите подальше от этой кошмарной штуковины!

— Хватит вести себя, как дети, — прикрикнул Гуриан. — Время поджимает, действие инъекции скоро закончится. Дайте ему то, что он требует, и уйдем отсюда.

— Еще чего! — взвился Себастьян. — Ты хочешь, чтобы мы отдали себя на съедение этой штуке?

— Я думал, что вы заключили договор с Кокенпотом, — процедил сквозь зубы наш проводник. — Что вы согласны принести себя в жертву в обмен на щедрую награду. Так вам нужен этот пергамент или нет?

— Об этом не может быть и речи! — грозно крикнула бабушка Кэти.

В этот самый момент с улицы послышался громкий лай.

— Пес заметил свинцового человека! — ахнул Гуриан. — Еще один повод поторопиться!

— Я хочу съесть этого пса, — проскрежетал сейф. — Я еще никогда не ел собак и хочу узнать, каковы они на вкус.

— Отлично! Вот все и уладилось, — воскликнул Гуриан с явным облегчением. — Скормите ему эту противную синюю дворнягу. Потом вы выберете себе новую собаку на королевской псарне, и все будут довольны.