Десять тайн Охотника на демонов

— Алиса, пожалуйста, этот юноша принес тебя сюда, когда ты упала в обморок, — попытался возразить ей брат, отходя потихоньку от первого шока.

— Я не падала в обморок, — упрямо ответила она, потом вдруг сорвалась с места и выскочила на улицу. Желудок скрутила болезненная судорога и вывернула наизнанку, исторгая все его содержимое. Собравшись с духом, Алиса вернулась в дом неестественно ровной походкой. Только бледно-зеленый цвет кожи выдавал, что ей до сих пор дурно.

— Вы еще здесь? Я же велела вам убираться! — просипела она, увидев Охотника с целителем. Ослабевшие ноги подвели Алису. Николасу снова подхватил ее.

— Успокойтесь, вам надо прилечь, — назидательно сказал он.

— Я не могу прилечь. Мой отец, кто-то должен позаботиться о его похоронах, — слабо возразила Алиса. Силы покинули ее.

— Не беспокойтесь. Ваш брат обо всем позаботится, — ответил Охотник, укладывая девушку в указанную добросердечным хозяином постель.

— Мой брат даже о себе позаботиться не может. Он не справится, — возразила она. Теперь гнев в ее голосе сменился отчаянием.

— Мы ему поможем. Выпейте-ка лучше это, — Николас подал знак Эглаборгу и тот принес ей чашку только что приготовленного им горячего отвара.

— Это должно ее успокоить и вывести из организма ту дрянь, которой она себя травит, — шепнул Николасу на ухо целитель. Охотник коротко кивнул, глядя, как девушка жадными глотками осушает горячее питье. Алиса успокоилась, обмякла, ее веки потяжелели и сомкнулись. Она, наконец, погрузилась в глубокий сон.

Николас не солгал ей, когда сказал, что поможет генеральским детям похоронить их отца. Кто-то из искеровцев продал им холщевый саван для похорон. Дружинники соорудили носилки и на следующий день перенесли разбухшее и отяжелевшее тело к указанному Николасом топкому месту в лесу за рекой. Стражей в этих краях было принято хоронить в трясине.

Прощались долго. Снимали шапки, говорили красивые речи о былых ратных подвигах генерала, пили крепкую настойку из жестяных фляг за упокой души. Лишь Константин молча смотрел на обезображенное смертью тело своего отца. Николас в чем-то понимал его. Что эти люди знали об этом человеке, который сейчас лежал бездыханным уродливым телом на деревянных носилках? Для одних он был всего лишь главнокомандующим, поставленным на эту должность кем-то сверху. Для других — узурпатором, принесшим в этот край чужую веру. Насколько искренними могли быть их речи?

— Странно, — вдруг очень тихо прошептал Константин, когда настал его черед прощаться с отцом. — При жизни у него практически не было седых волос, а сейчас они все белые…

Николас задумчиво посмотрел на тело, но тут по толпе волной прошел шепот. С трудом переступая на негнущихся ногах, к ним шла Алиса. На бледном лице черные круги под глазами казались особенно яркими. В руках она крепко сжимала букет нежно-голубых паладинников, цветов, которые традиционно приносили на похороны Стражей. Николас с Эглаборгом потратили все утро на их поиски, но так не нашли ни одного. А дочь генерала достала где-то целый букет. Алиса склонилась над самым телом отца и положила ему на грудь цветы. Солдаты, поднатужившись, подтолкнули носилки к трясине. Коричневая жижа медленно распахивала ненасытную пасть, с аппетитом поглощая предложенную ей жертву. Тело генерала постепенно погружалось на дно. Алиса одиноко стояла на самом краю трясины и с тоской смотрела на него. Все остальные держались позади.

— Подойди к ней, — Николас пихнул Константина в бок.

— Зачем? Она снова начнет браниться, — возразил он.

— Подойди, тебе говорю. Не видишь, она еле на ногах стоит! — Охотник подтолкнул вперед оробевшего Константина.

Тот взял сестру под руку, и, бросив последний взгляд на поглотившее его отца болото, повел уставшую и безучастную ко всему Алису обратно в город. Николас с Эглаборгом последовали за ними. Солдаты и искеровцы помедлили еще несколько мгновений для соблюдения приличия, и вернулись к своим делам.

***

Вечер этого дня выдался очень холодным и ненастным. Небо затянули свинцовые тучи. Дул холодный порывистый ветер. Приближалась буря. Алиса на этот раз совершенно добровольно отправилась отдыхать. Она надеялась, что завтра им удастся отправиться в путь. Николасу с Эглаборгом все-таки удалось разместиться в избе вместе с детьми генерала Оленина. У Алисы не достало сил их прогнать, а Константин наоборот был очень рад их компании.

Николаса беспокоила странная участь генерала Оленина. Чтобы справиться с бывалым бойцом, да к тому же, судя по всему, Стражем с даром ясновидца, нужна была поистине колоссальная сила и ловкость. Случайно брошенные слова Константина о потере связи с основными силами веломовской дружины и необъяснимое волнение Алисы натолкнули Охотника на мысль, что за этой историей что-то кроется. Кроме того, Николас до сих пор не знал, какое задание выполняли элитные солдаты в сейберской глуши. А ведь двигаться им придется, судя по всему, в одном направлении.

Константин, сгорбившись, сидел на лавке, и намечал какой-то маршрут на карте. Эглаборг разбирал только что собранные им мхи и лишайники. От кипевшего на печке котла исходил странный дурманящий запах, из-за которого голова становилась чугунной, и очень хотелось спать. Николас марал уже десятый лист бумаги, пытаясь по памяти изобразить тело погибшего генерала. Решив остановиться прежде, чем он испортит очередной набросок, Николас отложил альбом в сторону и подошел к целителю.

— Эглаборг, помнишь то зелье, что ты сварил пару недель назад, когда мы только спустились с Рифейских гор? — шепотом спросил он.

— Это после которого от нас даже волки шарахаться стали? — ответил целитель, поглощенный изучением своих трофеев.

— Нет, после которого мы всю ночь вели задушевные беседы, — поправил его Охотник. — Сможешь сделать его еще раз?

— Смогу, — пожал плечами целитель.

— Так сделай, — ответил Николас, украдкой наблюдая за юным лейтенантом.

Эглаборг проследил за взглядом Охотника и недовольно поморщился, поняв, к чему тот клонит. Целитель повернулся к котлу и высыпал туда щепотку ядовито-желтого порошка, помешал, затем добавил каких-то трав. Через пять минут зелье начало кипеть. Эглаборг разлил его по кружкам, предварительно добавив в две из них по капле вязкой жидкости из одного из своих пузырьков.

— Мастер Константин, не хотите угоститься нашим травяным отваром? Он должен придать вам сил перед предстоящей вам завтра дорогой, — предложил целитель с непроницаемым видом.

— О, благодарю, — рассеяно ответил лейтенант, отрываясь от карты.

Константин принял чашку, вдохнув сладкий кружащий голову аромат, сделал первый глоток.

— Очень вкусно, — похвалил он пряный отвар целителя.

Напиток Эглаборга и Николаса пах совсем по-другому. Чтобы не вызывать подозрений, Охотник тоже отпил из своей кружки и еле сдержался, чтобы не выплюнуть тошнотворное зелье обратно. Охотник бросил недовольный взгляд на своего компаньона, но тот ответил ему ехидным взглядом, который красноречиво говорил: «Сам хотел, чтоб я ему это пойло сделал, так теперь терпи».

— А можно вопрос, — осторожно начал Николас, проверяя действие зелья. Константин медленно кивнул. — Куда вы направляетесь? Может, нам по пути и мы смогли бы идти вместе. Все-таки с дружиной путешествовать куда как безопасней.

— Пожалуй, что и сможете. Наш путь лежит в долину Агарти в Снежных горах, — ответил он, расслабляясь под действием зелья. Эглаборг бросил встревоженный взгляд на Николаса. Тот и глазом не повел, когда лейтенант упомянул, что они направляются в одно и то же место. Целитель поражался его выдержке.