Десять тайн Охотника на демонов

— Как ты попала в Храм? — Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.

— Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, — несколько туманно ответила девушка.

— Какое предложение? — спросил Николас.

— Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… — Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. — Расскажи лучше что-нибудь о себе.

— Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, — снова повисла неловкая пауза. — Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.

— Иногда лучше помолчать, — кивнула девушка в знак согласия.

Вулкан Кадзеямы потух много столетий назад, но магма до сих пор нагревал подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Теплым озером. У берега густым лесом рос камыш. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.

— Ну вот, — расстроилась Юки. — Возле берега лотосов не осталось.

— А как же вон те цветы?

— Это лилии, они такие же красивые, как лотос, но абсолютно бесполезны. Лотос растет, на самой середине. Видишь, там уже есть несколько спелых коробочек семян. Но они так далеко…

— Я попробую до них доплыть, — Николас скинул с себя рубашку и штаны.

Юки кусала губы, молча глядя, как он нырнул в зеленую от водорослей воду. Озерная растительность неприятно заскользила по телу. Было достаточно мелко, но из-за телорезов, юноша не решался опуститься ниже. Он подплыл к одной из коробочек с семенами и уже протянул руку, чтобы сорвать ее. Вдруг вокруг его ноги оплелся тугой стебель и дернул под воду.

«Ну вот, теперь еще и с водяным придется разбираться», — отрешенно подумал про себя Охотник, опускаясь на дно.

«Чего тебе?» — мысленно задал вопрос Николас, когда тощее зеленокожее создание протянуло к нем свои перепончатые руки.

«Это тебе чего? Зачем полез ко мне в озеро?» — прозвучал в его голове булькающий голос.

«Мне нужны семена лотоса», — спокойно ответил Николас.

«Это мои семена, не отдам», — упрямо булькнул водяной.

«Зачем они тебе?» — живо поинтересовался юноша.

«Не знаю. Но если они нужны тебе, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?»

«Девушке хочу понравиться», — чистосердечно признался Николас.

Весь его опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться с ними на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить вполне можно попробовать.

«Мико из храма?» — удивленно булькнул водяной. — «Я тоже хочу ей понравиться! Она такая красивая. Мико часто приходит собирать цветы на берег моего озера. Тогда я прячусь на дне и наблюдаю за ней».

«А почему ты не попробуешь с ней познакомиться?» — поинтересовался юноша.

«Боюсь, что я ей не понравлюсь», — понурил голову водяной.

«Ты этого не узнаешь, пока не попробуешь», — сказал Николас. — «Отпусти меня и принеси ей эти семена, а там уж сам увидишь».

Водяной разжал руки и юноша, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность, жадно глотая ртом воздух.

— Николас! Что случилось? Возвращайся скорее! — встревожено крикнула Юки с берега.

— Все в порядке, — ответил он, мощными гребками плывя к берегу.

Но водяной его опередил. Он как будто с опаской выглянул из камышей и, не смея поднять свои желтые глаза, протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса. Девушка замерла от изумления.

— Я тут вам хм… цветочков собрал, — пробормотал он.

— Спа-спасибо, — девушка с трудом выдавила из себя слова.

— Юки, знакомься, это водяной, — сказал Николас, выбираясь на берег.

— Каппа, — поправил его подводный житель.

— Каппа, — быстро согласился Николас. — Он живет в этом озере и уже давно за тобой наблюдает. Ты ему очень нравишься, но он все это время стеснялся с тобой заговорить.

Каппа бросил на нее короткий взгляд и тут же отвернулся. Если бы его кожа могла менять цвет, то сейчас она бы точно стала пунцовой.

— Очень приятно, я мико из Храма Ветров, — вежливо сказала Юки.

— Я знаю, ты делаешь бусы из лотоса и танцуешь кагуру в священные дни, — кивнул головой Каппа. — Я иногда прихожу вместе с крестьянами на ночные церемонии. Тогда они не замечают, что я не человек.

— Так это ты оставлял мне все эти букеты водяных лилий. Они прекрасны, — девушка ласково улыбнулась. — Знаешь, ты можешь приходить к нам в любое время, когда в храме нет посетителей. А я сделаю для тебя четки из лотоса, если захочешь, конечно.

— О, спасибо, ты настолько же добра, насколько и прекрасна, — восхитился Каппа. — Я обязательно приду и принесу еще семян, когда они созреют.

Юки подарила ему еще одну обворожительную улыбку. Каппа улыбнулся ей в ответ и скрылся в камышах. Николас натянул на себя одежду и они зашагали обратно по дороге к храму.

— Бедный-бедный малыш Каппа. Кажется, он без памяти в тебя влюбился, — заметил Николас с напускной серьезностью.

— Ты думаешь? — игриво переспросила у него девушка и они оба громко засмеялись.

В Храме их уже ждали. Йоси упражнялся с бамбуковой палкой под наставления господина Кадзумы.

— Обычно мы проводим занятия утром. Но сегодня из-за церемонии тренировку перенесли на более позднее время, — шепнула Николасу Юки.

— А вот и вы. Николас, возьми ту палку. Сейчас мы проверим, на что ты способен, — сказал ему настоятель.

Йоси стал в боевую стойку и почтительно склонил голову. Николас последовал его примеру.

— Можете начинать, — подал им команду настоятель.