Десять уроков для ведьмы

– Да будьте вы прокляты! – в конце концов не выдержал мужчина. – Что вы хотите услышать? Что я вовсе не желаю с вами мучиться, но из-за грядущего состязания буду дураком, если лишусь шанса получить хотя бы капельку лишней магии? Вы правы! Вы мне неприятны, но собственная смерть, как мне кажется, будет неприятна вдвойне. Больше никаких отговорок, я выполню свою часть сделки и получу ваш дар, даже если вы к тому моменту передумаете!

Шарлотта довольно улыбнулась.

– Вот теперь я вам верю. – Она взяла его под руку и едва слышно прошептала: – И не надейтесь, не передумаю.

– Я тем более.

– Вот и отлично.

Еще через полчаса Шарлотта ела мороженое, сидя на самой дальней скамье, а Стефан стоял рядом, раздумывая, как бы так начать разговор, чтобы не обидеть девушку. Будучи мужчиной, он прекрасно осознавал, какую женщину желал бы видеть на месте этой рыжей девицы герцог Лечовски, но как сделать из Шарлотты идеал, не представлял. По крайней мере, Стефан был уверен, что это дело не двух встреч и просто новым платьем ситуацию не исправить. Здесь нужен более тонкий подход – ведь истинная красота внутри. Поэтому он намеревался сегодня вытащить из Шарлотты все, что только можно.

– И все-таки: почему именно скачки? – спросила она, забавно облизывая нижнюю губу, на которой растеклась сладкая капелька подтаявшего мороженого.

– Здесь много народа, – ответил Стефан.

– Так это же только мешает.

– И через четверть часа сюда прибудет герцог Лечовски.

– Ох… – Шарлотта задумчиво осмотрелась. – Вы полагаете, он заметит меня в такой толпе?

– А почему бы ему вас не заметить? – Стефан присел рядом. – Подойдете, улыбнетесь, заведете непринужденный разговор, а я посмотрю: может, именно в неумении строить беседу кроются ваши самые главные ошибки. Между прочим, вы весьма язвительны и агрессивны, когда нервничаете.

– Неправда!

– Правда. А еще упрямы. Мужчины такое не любят. Могу поспорить, что герцог избегает вас именно из-за упертости.

– Считайте, что уже проспорили, – усмехнулась Шарлотта, осторожно слизывая очередную капельку мороженого с губ.

Стефан проследил за этим движением и нахмурился.

– В любом случае вам нужно перестать бояться общества, – сказал он. – Я заметил, как вчера вы смотрели на Молли и ее подруг. Они, конечно, слишком активно кокетничали с герцогом, но вы могли подойти к ним и присоединиться. Кто знает, может, ваше кокетство произвело бы на него впечатление.

– Глупости какие!

Шарлотта чуть порозовела, и это показалось Стефану таким милым, что он не удержался от легкой нотки ехидства:

– Если, конечно, вы умеете кокетничать.

Девушка фыркнула и отвернулась.

– Это все глупости, – настойчиво повторила она.

– Это обыкновенное общение между мужчиной и женщиной, и вы напрасно его избегаете.

– Я не избегаю.

– Шарлотта… – Стефан взял девушку за руку и потянул к себе, вынуждая повернуться. – Вы ведь позволите вас так называть? Нам предстоит тесное сотрудничество, и полагаю, можно перейти на имена.

– Хорошо.

– Шарлотта, – продолжил он, внимательно вглядываясь в зелень ее глаз. – Перестаньте сравнивать себя с другими. Прекратите видеть в других девушках соперниц.

– Я не сравниваю, – нахмурилась Шарлотта.

– Неужели? Тогда почему я в который раз слышу эпитеты «глупые, недалекие, поверхностные» в их адрес? А ведь в этом ваша большая ошибка! Не принижайте соперниц. – Стефан улыбнулся. – Лучше возвысьте себя.

Шарлотта внимательно посмотрела на его улыбку, словно именно в ней было сосредоточение всего, что он пытался до нее донести, и пожала плечами.

– Вы совершенно меня не знаете, – сказала она. – Поэтому даже не пытайтесь копаться в моем внутреннем мире.

– Хотите сказать, я ошибаюсь?

– Не знаю. Быть может, вы правы. Но, пожалуйста, господин Эдгертон, не забывайте, что вы обязаны помочь мне с замужеством, а не устраивать сеансы психотерапии. Если понадобится, я найму профессионального целителя.

– Стефан. Мы же условились перейти на имена.

– Стефан, – повторила Шарлотта и нехотя добавила: – На самом деле я не считаю этих девиц глупыми. Просто они меня раздражают.

– Меня иногда тоже, – тут же признался он. – Вы даже не представляете, как сильно.

Девушка была не слишком уверенной в себе, и это сразу бросалось в глаза. Стефан даже удивился. Особенно его поразило, как при таком боевом характере можно принижать собственные достоинства! А то, что они у Шарлотты есть, можно не сомневаться.

– Ты слишком зажата при герцоге, – сказал Стефан, когда с мороженым было покончено. – Стесняешься, боишься легкого флирта и намеков. Зря, кстати. Насколько мне подсказывает опыт, герцог относится к типу безнадежных романтиков, а значит, увлечь его не так сложно.

– Его сердце уже занято, – мрачно ответила Шарлотта, разглядывая мельтешащую толпу.

– Кем? А впрочем, неважно, у таких людей привязанности быстро меняются. – Стефан вальяжно облокотился на спинку скамьи и перекинул ногу на ногу. – Значит, нашей задачей будет сделать так, чтобы его следующей привязанностью стала именно ты… О, смотри, а вот и наш герой пожаловал! Ну, что я говорил? Он в окружении девиц!

– Это его сестры.

– Да? Хм, не знал, что они так очаровательны, – задумчиво протянул Стефан, окидывая взглядом двух хорошеньких девушек, с таким трепетом державших герцога за руки, что сомнений не оставалось: они едва ли не впервые вышли в свет. – Наивные и невинные… Какая прелесть! Интересно, женихов им уже подобрали?

– Не знаю. – Шарлотта прищурилась. – Только не говори, что решил осчастливить их своим вниманием.

– А почему нет? Я хорош, они тоже неплохи, думаю, мы придемся друг другу по душе.

– Это звучит низко!

Девушка произнесла это достаточно громко, и молодые герцогини обернулись. Но увидев направленный на них горящий взгляд мужчины, зарделись и тихонько захихикали.

– Я им понравился. – Стефан расплылся в улыбке. – А знаешь почему?

– Почему же?

– Я уверен в собственных силах, – сказал он и подмигнул герцогиням, чем вызвал новое фырканье со стороны Шарлотты.

* * *

Шарлотта наблюдала, как флиртует Стефан, и диву давалась: надо же, как легко и свободно это у него выходит! И не стыдно ведь! Вот совсем не стыдно! Ни капельки!

Он улыбался, посылал пламенные взоры и прикладывал руки к сердцу, словно пытался убедить окружающих в своем безмерном восхищении. И, что самое интересное, убеждал.

Молодые герцогини краснели, смущались, но охотно принимали мужское внимание, радостно отдавая предпочтение обольстительному Стефану, а не серьезным речам старшего брата. Бедный герцог! Он так хмурился, что Шарлотта всерьез забеспокоилась, не останется ли суровая морщинка на его чистом и светлом лбу.