Десятый принц

– А я и так, господин сержант, лидер своего государства… – похоже, Пятый собирался добавить слово «был», но запнулся и замолк. Тогда как ему последовал очередной вопрос:

– И ты уверен в любви и уважении своего народа?

– Для наследного принца – это необязательно!

– Ну да… вот потому ты и все твои товарищи – здесь, – не совсем понятно пробормотал Эйро и уже отчётливо, громко продолжил: – Потому что истинные лидеры – это не те, кто занимает высокие посты или имеет власть, в том числе и наследственную, а те, кто владеет сердцами и умами людей безраздельно.

Сразу четыре руки поднялось, да и остальные принцы ухватили основную суть оговорки своего мучителя. Эйро Сенатор посмотрел поверх строя, словно там были часы или какая иная подсказка, но всё-таки разрешил:

– Шестой, только один вопрос и короткий.

– Господин сержант, – стал подбирать слова здоровяк. – Мы наказаны нахождением здесь из-за наших ошибок, чёрствости и упущений?

– Не только по этим причинам. И не только наказаны. А сейчас… переодеваться! За мной! – рявкнул сержант, срываясь на бег. Подчинённые втянулись за ним в тоннель, с одной стороны которого виднелись двери с номерами от единицы до десяти. – По номерам, в свою каморку, меняем вещи! Три минуты! Время пошло! Кто опоздает – пусть не сомневается в неизбежности наказания.

Каждый ринулся за свою дверь, на ходу срывая с себя обрывки одежды. А оказавшись в небольшой каморке, никто не удивился. Внутри имелся только выступ в стене, на котором стопкой находилась уложенная форма. Кое-кто пытался позвать соседей, но полная звукоизоляция не позволяла услышать друг друга, а банально перестукиваться было глупо и чревато последствиями.

Фредерик переоделся довольно быстро и уже собрался открывать дверь, как вспомнил о трофейной серьге.

«Наверное, ещё в белом цилиндре растворилась… – думал он, быстро расстегивая карман снятой рубахи и пытаясь нащупать в нём диковинное украшение. – Оп-па! Есть! Хоть и странно, но тем не менее…»

Переложив предмет в карман новой рубашки, успел выскочить до наказания, зависшего над оголёнными нервами сознания. Тотчас послышалась новая команда со стороны командира:

– В столовую, бегом, марш! – и Эйро легко побежал рядом с неровным строем, выкрикивая на ходу: – На обед – полчаса. В данный момент тоже постарайтесь подкрепиться как можно основательней.

В коридоре, прямо в движении, принцев идеально почистили, помыли и выстирали. Форма если и успела запачкаться о замазюканное тело, вновь стала чистенькой и свежей, а вся налипшая в тестовых тоннелях грязь, казавшаяся несмываемой, словно испарилась под дуновением очистных излучений. Отсутствие причёсок на головах освобождало о заботе про них.

Только усталость, боль в мышцах и ломота в суставах никуда не делись. Все так и двигались, подволакивая ноги и не в силах выпрямить согбенные спины. Что немного удивляло их высочества, так весьма интересный факт: несколько, а уж двое из них точно, показали себя в физическом плане чуть ли не ровней с Эйро Сенатором. Но сейчас и они выглядели, как неумёхи-новобранцы после полосы препятствий, и на их фоне сержант смотрелся как огурчик.

«Ну да, он ведь с нами не бегал! – скрипел Фредерик зубами от злости. – Наверное, прохлаждался где-нибудь с какой-нибудь… стоп! – даже самому подобные мысли показались неуместными: – Чего это я? Откуда тут взяться женщинам? О-о-ох! Как же там моя-то?!.. И дочурки?!..» – воспоминания о жене и детях окончательно испортили настроение, и на очередное, невероятное изобилие пищи принц с Земли отреагировал скорей печально, чем с воодушевлением:

«А кормят-то как на убой! К чему бы это?»

Мало того, изменилась и меблировка. Теперь больших столов не было, зато прибавилось круглых, как оказалось, персональных. На каждом стояла табличка с номером и один стул рядом. Пришлось рассаживаться по местам, присматриваясь, чем кормят здесь и почему индивидуально. Разница в поданных блюдах, в их количестве и разнообразии – просматривалась однозначно.

На ум приходило, что либо это следствия тестов, либо у каждого принца свой особенный, присущий только его цивилизации метаболизм. Правда, последнее предположение опровергалось наличием на столе таких угощений, которые тому же Фредди совершенно не были знакомы. Он долго размышлять не стал, а набросился на проверенные желудком яства. Ну и сразу же припомнил, как он голодал во время прохождения тестовых тоннелей. Повторных ощущений не хотелось, и он стал присматриваться к вазам и тарелкам, прикидывая, чем бы таким некрупным запастись для следующих испытаний. Почему-то малейшего сомнения не вызвал тот факт, что их будут истязать непонятной службой как минимум до заката. Пусть заката и чисто гипотетического, потому как никакого светила до сих пор над Полигоном замечено не было. Всё то же самое пространство, сумрачное, пугающее скопищем невообразимого мрака и клубящегося света над головой. Часы тоже нигде не наблюдались, а персональные, наверное, забыли выдать.

Фредерик старался съесть много, но при этом не подавиться, посматривая на своих соседей. Первым делом на сержанта, который опять расположился за своим столом в самом углу столовой. Он хоть и сидел лицом ко всем, но не обращал ни малейшего внимания на сотрапезников. Ел мало, но с явным удовольствием смакуя каждую порцию. Не иначе как был гурман, что при воспоминании о его грубости, цинизме и вульгарности в выражениях вызывало резкое отчуждение и недоверие.

Все остальные ели, посматривая по сторонам и явно намереваясь продолжить знакомство хотя бы с теми, кто сидит ближе. Ведь запрета на разговор в течение обеда не было, да и во время завтрака успели друг другу представиться.

Ближе всего находился Девятый, и тема вроде как имелась актуальная и важная. Следовало выяснить, насколько были сходны пройденные тоннели. Только вот, как назло, Фредди запамятовал имя своего товарища по несчастью, да и никого из остальных практически не запомнил. Потому и обратился, как было положено по местному «уставу»:

– Девятый! Что у тебя было на первом этапе? У меня…

И сам быстро перечислил своих пауков да змей. Индус всё понял и тоже стал перечислять, потом перейдя на второй этап. Так они прошли по очереди всю цепочку своих злоключений, и стали видны различия. На треть – некоторые чудища и их последовательность и сам окружающий пейзаж разнились. Так же совсем по-иному состоялись схватки с самыми крупными монстрами. Например, от той же гусеницы с клювом Девятый попросту умудрился сбежать, а существо-рептилию – скорей убил по случайности. С медведем-боксёром его вообще тоннель не свёл, зато пришлось отчаянно убегать по одной из пещер от самого натурального быка.

В финале лаконичных переговоров сосед улыбнулся:

– Ты, наверное, забыл, как меня зовут?

– Э-э-э… да как-то оно всё… – замялся представитель Испании.

– Да я всё понимаю, Фредерик, сам из остальных никого не помню, – последовало признание, – меня зовут Джаяппа. Но можешь звать меня кратко: Джая.

– Договорились. А меня зови Фредди, это тоже сокращённо.

– Знаю, и такое имя слышал, – кивнул смуглый сосед и следующим предложением огорошил: – И вообще мы знакомы, руки друг другу пожимали.

Принц выронил вилку, с недоумением уставившись на раджу. Несколько раз сильно сморгнул и только потом стал уточнять:

– А ты разве с… Земли?

– Естественно! – теперь рассмеялся Девятый. – По сути, я наследный принц Гвалиора, территориального объединения в Индии, которое только и значится на бумаге. Власти у нас давно уже нет никакой, разве что мои родственники суются в политику, где надо и где не надо. Считаюсь наследником только титула, не более… А виделись мы, когда ты однажды приезжал в Дели.

– А-а-а… помню! И нечто у меня кольнуло в памяти, когда ты представлялся, но я так и не связал подсознание с действительностью…

– Бывает. Так что нас здесь двое с одной планеты, с одной системы и уж точно с одной Галактики.

– А почему именно мы? – недоумевал Фредерик Астаахарский. – Вроде как наследников у нас – пруд пруди… Ах да! Нас же там, скорей всего, убили…

Индус тоже не мог понять смысл происходящего:

– Между нами – огромная разница, иной менталитет, иное воспитание, можно сказать, иные личные вселенные, ни в чем не соприкасающиеся…