Дети драконов

Я ждал. Боялся пропустить том миг, когда Ива вновь соберется покинуть Эймурдин.

И едва услышав, что она идет в деревню, рывком вернул себя в реальность.

Я неплохо этому научился за последнее время...

По прошлому разу я хорошо запомнил то место, где маленькая колдунья открывала выход из Эймурдина, оно очень сильно отличалось от остального горного ландшафта. Я сразу понял, что некогда здесь были главные ворота подземной крепости – на их месте все еще сохранилась высокая каменная арка, теперь наглухо заваленная камнями и обломками некогда мощных деревянных створок. Да и дорога за два десятка лет хоть и заросла начисто высокой травой, все еще угадывалась в очертаниях пологого холма, ведущего к подножию каменной гряды.

Я решил ждать Иву в тени небольшой апельсиновой рощи, чуть поодаль от разрушенных ворот. Не слишком далеко, но и не настолько близко, чтобы спугнуть. Когда она увидит меня, уже не успеет убежать обратно. Впрочем, я не собирался выдавать своего присутствия до того момента, пока не смогу сцапать ее. Что бы там эта глупышка себе не возомнила о своих силах, со мной тягаться ей было рано. Я был не самым лучшим охотником, но искусством маскировки овладел давно и в полной мере. Поставив над собой защитный купол, что делал меня невидимым и неслышимым, я приготовился поймать самую важную в моей жизни добычу.

Минуты потекли медленные, густые, как мед. Солнце, подернутое легкой дымкой облаков, уже не палило так сильно, как еще буквально несколько дней назад, но в воздухе все равно висело жаркое марево. Я сидел за высоким валуном, очевидно скатившимся под деревья во время последнего разрушения, и полуприкрыв глаза, следил за выходом из подгорной крепости. Следил не обычным своим зрением, но тем особенным, что отличает мага от обычного человека. Вокруг яростно трещали цикады. Издалека, с полей, время от времени доносились мычание коров и лай собак.

Обычный день. Жаркий летний день на юге...

Отчего же мне было так тревожно? Ведь не из-за Ивы? Я не сомневался, что сумею сцапать ее, почти видел глупую маленькую колдунью в своих руках. Был уверен, что уже спустя пару часов войду наконец под своды крепости. Так откуда же это липкое чувство опасности? Охотник тут я сам... это Иве сейчас должно быть страшно или хотя бы неуютно. Разумного объяснения происходящему у меня не было, поэтому я счел, что это снова Эймурдин пытается исказить мое восприятие мира и наслать на меня пугающий морок.

Пусть. Не на того напал.

Я ждал.

Дышал в такт дыханию земли и ждал.

9

Я и сам не понял, в какой момент мое сознание раздвоилось. Диковинным образом, даже не засыпая, я мог одновременно видеть и медленно зреющие апельсины у себя над головой, и каменные коридоры подземной твердыни.

Ива шла быстро. В одной руке она несла большую плетеную корзину, в другой – чадящий факел. Лицо ее было маской ледяной решимости. Будто она задумала что-то, чего делать не стоило, сама с собой спорила всю ночь до утра, но от сомнительной идеи не отказалась. А может, ей просто было страшно. Страшно покидать крепость, оставляя Лиана одного где-то в ее недрах. Уже давно стало понятно, что сам он не вернется, случись с ней что.

Когда она остановилась у разрушенных ворот и положила ладонь на один из огромных каменных блоков, по всей груде пошла упругая волна. Обломки булыжников начали шевелиться и перестраиваться, раздвигаться в стороны, освобождая проход наружу. Не прошло и минуты, как между темным нутром Эймурдина и солнечным сиянием внешнего мира образовался широкий надежный коридор. Пока Ива шла по нему, ни один камешек, ни одна песчинка не упали на ее светловолосую голову. Коридор выглядел так, словно был здесь всегда и останется вечно.

Едва только девочка сделала шаг из-под каменного свода на поросшую травой землю, странная неведомая магия рывком отбросила меня назад, в мое тело. Теперь я целиком был здесь, в апельсиновой роще, в своей коже, которая почему-то казалась мне холодной несмотря на жару.

Я стряхнул остатки липкого наваждения, сорвал один из апельсинов и раздавил в руке. Едкий кислый сок брызнул во все стороны, прогоняя ощущение безнадеги, отчаяния и боли, которое я успел впитать, находясь рядом с Ивой.

Время пришло. Теперь – никаких сомнений. Никаких ошибок.

Права на них я больше не имел.

Отброшенный апельсин укатился обратно под дерево, в ветвях которого был рожден, а я устремил свой иной, колдовской взгляд к воротам, где болезненно щурилась от яркого света хрупкая светловолосая девочка со старой кривой корзиной в руках. Она медлила, не решаясь сделать шаг прочь от крепости, как будто чуяла опасность, догадывалась, что вдали от древних стен у нее больше не будет такой несокрушимой защиты.

Я почти перестал дышать, закрывая себя еще, еще и еще одним слоем защиты. Чтоб упаси боги ни единый взмах ресницы не выдал меня прежде времени и не спугнул этого настороженного дикого звереныша.

...Я не сразу понял, что случилось потом.

Все произошло стремительно.

Только что Ива стояла среди каменных валунов, и глубоко дыша, собиралась с решимостью... и вот уже она делает шаг в сторону дороги. Один медленный шаг. И другой. А на третьем ее ноги вдруг заплетаются одна об другую, и маленькая хозяйка огромной крепости с криком падает наземь.

Слишком много боли было в этом крике. Слишком много страха. Когда люди просто спотыкаются они так не кричат...

Забыв о том, что нужно скрываться, я рывком бросился к ней.

Но не успел.

Этих людей было трое, и, похоже, скрываться они умели еще лучше меня, ведь до самого момента их появления, я и не подозревал о том, что кто-то прячется за высокой насыпью из камней.

Один из них прыгнул Иве прямо на спину и примял ее к земле, другой тут же накинул на голову широкий холщовый мешок, а третий со всей силы обрушил на мешковину тяжелый удар деревянной дубины.

Я бежал к воротам очень быстро.

Потом мне казалось, не бежал – летел.

Но все же этот ублюдок с дубиной успел еще пару раз со всей силы двинуть девчонке сапогом в бок. Просто так, желая убедиться, что она потеряла сознание.

Встречи со мной он не ждал и очень удивился, когда мой клинок без лишних предисловий воткнулся в его тощее брюхо. Я никогда не был убийцей, но в этот миг даже задуматься о выборе не успел – мои руки все сделали за меня, решив, что человек, напавший на беззащитного ребенка, не достоин жизни. Ублюдок упал с изумленным хрипом и сдох почти сразу. Остальные двое в ужасе уставились на меня.