Дети Древних

— Мари.

Вторую половину она приберегла для «запредельной сестры». Рина. Рейна, королева.

— Мария, значит. Маша, Машенька. Девушка. Да?

Она не стала спорить, кивнула. Только пробормотала:

— К Марише привыкла. Мари.

— А я Владигор Шамшуринов. Горик. Что за домашние заготовки на тебе. Те, в диске, думали, так теплее, или заупрямилась? Ладно, не говори. Пошли скорей. И…

Он помахал рукавицей над своим круглым шлемом:

— Добро пожаловать на Бастион Южного Креста!

Склон действительно показался ей бастионом, хотя им не был: ползти вверх оказалось куда как сложно, хотя Гор то подпирал снизу, то заходил по широким ступеням вперёд и вытягивал девушку за руку.

«Труднее притворяться усталой и замёрзшей, чем в самом деле быть, верно?» — глубоко внутри неё проговорил голосок Рины.

«Ты прячешься в иную реальность. Так надо?»

«Кабы чего не вышло. Я женщина в тягости, в отличие от тебя».

В самом деле, единственной тяжестью, которая мешала Мари, да и то слегка, было зеркальце: оно будто съёжилось от холода за пазухой и стало размером в спичечный коробок.

Наверху было обширное плато. И вот там на самом деле оказался бастион. Вернее, целая крепость: гранёные бастионы, башни, куртины, зубцы — и стена, закрывающая собой видимый горизонт. Двое оранжевых как раз подводили к ней пёструю группку людей в коричневом, почти таком же, как у неё самой, но гораздо пухлей. Уже поднимались кверху массивные входные ворота.

— Не туда, — сказал Гор. — Ко мне.

И повернул налево, к чему-то, влепившемуся в стенной гранит.

Это оказался домик из толстого бруса, на редкость уютный с виду, хотя дверь с тамбуром казалась еще посерьёзнее крепостной.

— Температурный шлюз, — подтвердил её немую догадку Гор, когда они ввалились во внутреннюю жару, закрылись и начали раздеваться. — А то перепады плюса-минуса уж очень большие. Маш, у тебя там, внутри, есть хоть бельишко? Ну ты и закалённая, однако.

— Двойной пыжик, — объяснила Мариша. — Волосом снаружи — волосом внутрь, а бельевая прокладка только мешает согреться.

Вообще-то фланелевые сорочка и брюки вполне себе наличествовали. (-Надо ведь было куда стекло, подвешенное на гайтан, совать, — подумала Мари.) Даже собачьи носки шерстью внутрь. Кто родил, спрашивается?

— Это моя каюта, — объяснил Гор, «разоболокаясь».

(— Что это, он про себя говорит диалектизмами, а я слышу? Или Рина слышит вместо меня?)

Стены казались сплошь покрыты солнцем, в круглой печурке горел рыжий огонь, на бечёвке под самым потолком сушились толстые ноговицы и пимы. Раскладушка широкая, покрыта нарядным шерстяным одеялом в цветах и листьях. На столе рядом с печью — котелок с едой, термос, посуда.

— Садись, ешь: голодная, наверно, после всего, чем тебя накачали перед загрузкой. Ох, ещё и в косички заплели — это ещё с какой стати? Хотя красиво получилось, пускай себе будут. Я тебе коротко прямо сейчас объясню, а потом другие учителя развернут картину.

Она кивнула: есть не очень хотелось, но… не рассуждай, если не вникаешь в суть, а побольше слушай.

Горик сел рядом, налил в гранёный пластиковый стакан компота, чуть расслабился. Нет, хорош собой, право, только… обыкновенный. Сероглаз, серые усики и бородка, длинные с проседью волосы до плеч. Лицо, правда, гладкое, моложавое.

— Вы — не похищенные тарелками, а спасённые из гибнущей Европы. Первый гипнопедический урок. Кораблик, эта самая дискетта, набит под завязку невестами, будущими законными женами поселенцев. Второй урок. Те женщины и подростки, что с тобой летели, — новые полноправные граждане республики. Того самого Бастиона Южного…

— Южного Креста, — негромко дополнила Мариша.

(— При всей моей необразованности книжку Брюсова я помню: бумажная обложка, «Республика Южного…», антиутопия о могучей социалистической стране в Антарктике, чьи граждане погибли от болезни «Противоречия», когда подсознание восставало против сознательного приятия неисчислимых благ).

— Их развели по домам и теперь разговаривают, как я с тобой. В приятной атмосфере их будущей семьи.

Мясо было похоже на телятину или курицу — похоже, пингвинье. Водоросли гарнира почти не пахнут йодом, очень приятные. Сколько же это я не питалась человечи… по-человечески?

— Ну, что ты на материке Антарктида, объяснению не подлежит. Поморянская территория: мыс Беллинсгаузен, Земля Королевы Мод, провинция «Восток». Основное население делилось на две группы: наземные мигранты со станций, которые на зиму улетали на самолётах в тёплые края, и подземные жители. Коренные.

(— Да? Ты так уверен, что вы…как это…автохтоны? Что-то во мне зарождаются сомнения.)

— Года примерно с тридцать седьмого. Прошлого века, естественно. Здесь разветвлённая цепь больших пещер со вполне приемлемым для работы климатом, но постоянная жизнь там разнеживает. А снаружи — сама понимаешь. Конечно, приходится исследовать, отгонять любопытных. Ты о штатовском адмирале Ричарде Эвелин Бэрде слыхала? И его «Высоком Прыжке» в Антарктику? Он, кстати, сначала только нас консультировал. А потом рискнул проверить, что из его консультаций выросло. Ну, вышли против него эсминцы «Высокий», «Внушительный» и «Важный», поднялись в воздух большие вихревые дисколёты — и завернули как раз вовремя. С минимальными потерями в технике и людской силе. Вот если бы подоспели плазменники…

— Это нам вроде преподавали, — нечто дёрнуло Маришу за язык. Тоже вовремя, кажется.

— Ничего, повторенье — мать ученья. Может быть, мачеха, не знаю.

— Вы нам, не местным, рассказываете тайны?

— Самые верхушки. То, что ещё до наиглобальнейшего потепления было ходячей сплетней.

— Плазменники — это что? На чьей стороне были?

— Какая ты дурочка, Маш, — ответил он ласково. — Нужно экипажу было вас пугать. Это вроде как звери, ну, огненные змеи такие. Без мозгов почти. Стрелять пулями бесполезно, мы с ними иначе справляемся. Оттесняем. В общем, за стенами и плюс за куполами можешь их больше не опасаться.

О необычайных животных, гигантских червях, которые сжигали заживо полярников, Мари знала благодаря своей работе — вернее, приработку. Чего только не натрафишь в Инете, говорил её первый учитель плоти. Интересно вспомнить — у неё еще до того любовника-метаморфа появилась способность брать знание всем телом?

— Я много чего слышала, да сходило за враньё, — проговорила простушка Маша. — Нойшвабенланд. Города Ноймайер, Берхтесгаден и Лазаревская-Ширмахер рядом с вулканами и горячими гейзерами, на земле без снега и льда. Летающие тарелки-антигравы «Врил» на водном топливе и даже первый космический корабль «Туле» с ртутным двигателем. Как это — ртуть ведь ядовитая?

— Оттого и человечки внутри зелёные, — пробурчал Гор. — Шучу: слышала, наверное, что вполне по виду светловолосые арии? Нет, в начале всего этого не было. Только подземный город: гигантские естественные пещеры и полости, между которыми просверлены ходы. Реактивные субтеррины Шилова-Циферова, которые похожи на драконов писателя Прэтчетта: извергают пламя из пасти и двигаются задом наперед.

Маша хотела его поправить, но Мари ей запретила.

— Всё это было законсервировано после войны. Той, когда правая рука одной империи притворялась, что не знает левой. Уникальные механизмы, работающие на плазме, уничтожены, чертежи запрятаны.