Дети Мира-кольца

– Открываются перспективы, - сказал Хануман.
– Во-первых, я свяжусь с Мелодистом. Мелодист, ты слышал Луиса. Нам лучше отложить поиски и вернуться за топливом? Это корабль АРМ, кзинов или чей-то еще? Мы должны вступить в переговоры или «бросить вызов»?

– Это АРМ, - сказал Луис. Кзины всегда маркировали свою собственность. Пиерины, триноки или кдаты не пойдут против кзинов или людей; кзины признают их своими. Кукольники вообще не выступают напрямую. «Посторонние» не подойдут так близко к звезде.
– Может быть, это какая-то новая цивилизация человекообразных, или просто бандиты, или из кзинов, или из триноков… но пока будем считать, что это АРМ.

– Перед нами маленький бак, а значит, мы ищем маленький корабль. Небольшой боевой корабль не мог быть снаряжен топливом из антивещества. Запас его энергии находится в батареях, а для производства реактивной массы используется вода, потому что ее легко хранить и перекачивать. Но этот корабль может иметь оружие на основе антивещества. Удивительно, что такой небольшой корабль снабжен генератором стазисного поля. Может быть, Объединенные Нации научились создавать более эффективные образцы.

Любая часть боевого космического аппарата должна быть снабжена точечной камерой.

– Если даже они сейчас не следят за нами напрямую, то наверняка записывают, - сказал Луис.
– Итак, кем мы должны им представиться?

На голографическом экране его товарищи выглядели озадаченными.

Луис объяснил:

– Ведь, по сути, мы - оперативная служба высокоинтеллектуального защитника, который имеет привычку поедать мертвецов. Это просто ужасно. Любое военное ЛС, которое услышит такое, может пристрелить нас без всякого предупреждения. На кораблях АРМ наверняка есть записи относительно того, что являет собой защитник. И это тоже напугает их.

Итак, кем мы хотим представиться? Мы - это: кзин, человек и Висящая Особь-защитник. Представляться сторонниками Патриархата ни к чему. Они не менее ужасны. Заявить, что относимся к АРМ, мы не можем…

– Ага, - сказал Хануман.
– Ты хочешь солгать.

– Хануман? У тебя есть новая идея?

Причетник недовольно рявкнул. Хануман же сказал:

– Бридеров из числа моих соплеменников мудрецами не назовешь. Я сам-то научился думать и говорить около фалана тому назад. Кому мне лгать? Мелодисту?

«Собака будет пытаться обмануть своего хозяина-человека, - подумал Луис, - но отказывается от этого…»

– Стет, но ведь мы не хотим противостояния между ними и защитником. Хануман, ты можешь вспомнить, как вел себя, когда был бридером? Сумеешь снова вести себя именно так?

– Ты хотел бы сделать из меня любимую домашнюю обезьянку?

– Да.

– Стет. Если я не смогу разговаривать, значит, меня нельзя будет уличить во лжи. Полагаю, что могу сойти за любимца Причетника. А что же делать с тобой?

– Предполагаю, - сказал Луис, - что Мелодист думал о таком исходе. Наше снаряжение очень напоминает то, которое Несс имел на борту «Лживого ублюдка». Давайте представимся как новый экипаж Хайндмоста. Если считать, что кукольник, как обычно, руководит нами издалека, то это вполне объяснит наличие лётоциклов. Хануман, есть еще мысли?

– Представим, что мы рассказываем им свою историю. Будет лучше, если они не узнают, что Луис Ву создал защитника и поставил его на страже Мира-кольца. Ты будешь казаться им слишком могущественным и слишком уязвимым. И уж совсем не стоит упоминать про экспериментальную медицинскую систему, использующую к тому же нанотехнологии. Систему, украденную у Объединенных Наций, пусть даже и восемьсот фаланов тому назад. Они захотят вернуть ее.

– Об этом я даже не подумал. Стет, давай еще поработаем над этим. Причетник…

– Я горжусь тем, кто я есть! И не испытываю никакого желания врать. Мы служим всесильному хозяину. Почему просто не заявить о том, чего мы хотим?

– Может быть, именно поэтому Чмии и отправил тебя ко мне. Причетник, это всего лишь разведывательный модуль, но на их корабле-базе должно быть топливо из антивещества. Хануман, сколько у Мелодиста есть заплат увеличенной массы?

– Всего одна, и та закончена лишь частично.

Хуже, чем я думал. Мир-кольцо не переживет еще одного взрыва антивещества!

– Причетник, ведь ты сын Чмии. По возможности говори правду. Но только не упоминай ни про Ремонтный центр, ни про Мелодиста, ни про автодок Карлоса Ву. Твой отец, Чмии, управляет значительной частью Карты Земли. Хайндмост сманил тебя, и ты сбежал с ним, вместо того чтобы в очередной раз затеять свару с отцом. Ты его заложник, но сам не подозреваешь об этом.

– И каким образом я встретил Луиса Ву?
– затребовал разъяснений кзин.

– Я… не заходил в своих мыслях так далеко.

– Садимся, - приказал Хануман.
– Нам нужно пополнить припасами контейнер кухонного агрегата, пока мы будем ждать возвращения корабля. Луис, сколько времени может длиться этот воздушный бой?

– Не очень долго. Может быть, несколько часов.

Они приземлились среди деревьев, похожих на одуванчики размером с пальму. Луис их уже где-то видел.

Свет и шум предупредили бы их о появлении корабля. А пока они выбрались из своих «самолетов», потянулись, сняли гермокостюмы. И стоило Причетнику втянуть воздух, как кзин с воем понесся куда-то в горячее преследование кого-то, так и оставшегося неизвестным для остальных.

Луис выдвинул кухонный конвертер, закрепляя его на опорном кронштейне, и загрузил в приемный бункер траву и мелкие растения. Хануман делал то же самое. Если агрегат был основан на тех же принципах, что использовались тридцать с лишним лет назад, то он мог обрабатывать местную растительность или мясо животных, производя питательные брикеты, которые годились Луису в пищу, и утилизировал отбросы. Разумеется, надо бы вскоре отловить что-нибудь «мясное».

Аппарат закончил приготовление.

– Неправильные установки, - сказал Хануман.
– Вот.
– Он повернул указатель на «кухне» Луиса.
– А это было для меня. Потребителя фруктов.

Луис отломил кусок от брикета защитника и попробовал.

– И, тем не менее, очень вкусно. Мы тоже едим фрукты.

Его внезапно захлестнул сильнейший прилив ностальгии. Он уже бывал здесь, в этом неведомом ландшафте, затерявшемся среди громадных пространств Мира-кольца, уже делился таким же брикетом с Тилой. Луис отвернулся от Ханумана, и глаза его наполнились слезами.

Он вновь вспомнил Тилу Браун.

Высокая и стройная, она ступала с уверенностью того, кто прожил целый век, хотя ей не было и тридцати. Он впервые увидел ее в облачении из серебристой сети на голубой коже; ее пышные волосы отливали красным, оранжевым и черным, будучи похожими на пламя костра. Позже она отбросила этот равнинный стиль. Нордическая бледность кожи, овальное лицо, большие карие глаза и небольшой строгий рот; темные волнистые волосы коротко подстрижены, чтобы удобнее было надевать шлем от гермокостюма.