Дети Мира-кольца

Яркий солнечный свет заставил его прищуриться.

Он стоял на высокой вершине, на наборе из шести парящих и трансферного дисков. Мелодист и Хайндмост стояли ниже, на полупрозрачной серой поверхности. Первым делом Луис окинул взглядом Арку, чтобы сориентироваться.

Арка - далекие части Мира-кольца - образовывала дугу, тянущуюся от горизонта до горизонта, расширяющуюся над туманной мглой возле них как по вращению, так и против вращения Мира-кольца и сужающуюся в зените, где она проходила позади солнца. Луис уже давненько ее не видел.

Кулак Господа, похожий на убывающую луну, вздымался совсем близко в сторону левого края, вырываясь далеко за пределы атмосферы. Пространство у подножия этой искусственной горы скорее напоминало лунный пейзаж, чем пустыню: сотни миллионов квадратных миль безжизненных острых скал. Кулак Господа представлял собой вывернутый кратер. Несколько лет назад метеорное тело пробило основание Мира-кольца с обратной стороны. Этот удар «содрал» грунт с основы планетной поверхности даже на очень значительном расстоянии от эпицентра. А голый скрит оказался слишком скользким, чтобы на нем что-то могло закрепиться.

Далее серебрились нити реки и участки моря и темнели зеленые участки, говорившие о постепенном освоении природой этого безжизненного пространства. местность, окружавшая эту возвышенность, представляла собой обширные джунгли, на много миль прорезанные рекой.

– Смотри прямо под ноги, - сказал Мелодист. Луис осторожно спустился на голый скрит.

Это было полезное напоминание: ниже этой ландшафтной оболочки не было ничего, кроме вакуума и звезд, а вокруг - ни ручьев, ни подпочвенных вод, ничего, что годилось бы для поддержания жизни. Не было и назойливых любопытных существ, болтающихся без какой-либо цели и нажимающих от безделья на клавиши управления сервисных трансферов. Это место было идеальным укрытием для подобных высокотехнологичных систем.

– Может быть, все-таки объяснишь, что происходит?
– спросил Луис.

Мелодист сказал:

– Очень коротко. Как бридер, я знал очень мало, но помнил многое. В процессе развития до защитника я убедился прежде всего в том, что Мир-кольцо ужасно беззащитен. Я понял, что мое перевоплощение необходимо для защиты Мира-кольца и всех его обитателей.

Это осознание пришло не сразу. Разумеется, «принюхавшись» к Брэму, я решил, что должен его убить. Еще некоторое время я потратил на обучение, используя для этого Хайндмоста с его библиотекой и наблюдая за ходом Пограничной войны. Затем некоторое время мне казалось, что лучше действовать одному или с несколькими защитниками из Висящих Особей. Теперь я решил, что должен создать команду.

– Зачем?

Мелодист коснулся панели управления. Сервисный трансфер поднялся вверх. Четыре парящих диска отделились от его основания и больше не были связаны друг с другом. Мелодист забрался на трансфер с двумя дисками, оставляя по одному для кукольника и человека.

Хайндмост начал оглядываться.

– У подножия склона кто-то мог бы и выжить. Жители Мира-кольца, как правило, благодушно настроены к незнакомцам. Мелодист, ты никогда не принимал мои слова на веру и всегда проверял их. Почему ты хочешь задействовать меня?

– И для чего?– требовательно спросил Луис.

Мелодист двинулся вниз. Луис и кукольник на своих парящих дисках последовали за ним. Голос защитника без труда долетал до них. Мелодист говорил на межпланетном без какого-либо акцента, тоном, не допускающим возражений, как король.

– Пограничная война разгорается. Сейчас АРМ использует вместо водородного синтеза антивещество - и для двигателей, и в качестве оружия. Луис, Мир-кольцо не сможет выжить при таком раскладе. Следует что-то предпринять.

– Постарайся, если можешь, изложить более внятно!

– Луис, чтобы составить план, мне нужно еще многому научиться. Разве Хайндмост не говорил тебе про курьерский корабль? Про это творение кукольников, с экспериментальным двигателем…

– «Большой риск». Я летал на нем. Сейчас он принадлежит этим воинствующим кошкам!
– Уже давно он не называл кзинов воинствующими кошками.

– Нужно вернуть его. И еще есть время завербовать Причетника, - сказал Мелодист.

Они приближались к самому краю джунглей.

– А с чего бы это Причетник присоединился к тебе?

– Я надеюсь, что ты уговоришь его. Ведь отец Причетника послал его к тебе «учиться мудрости».

– Присоединиться к пиратской экспедиции? В чем тут мудрость?

– Ты хочешь сказать, что нуждаешься в нас?
– спросил кукольник.
– Доверяешь нам? Ты можешь вести войну в одиночку?

– Мне нужно оставить кого-то на «Раскаленной игле дознавателя», иначе придется бросить «Иглу» без присмотра, дрейфующей среди комет.

Кукольник немедленно заметил:

– На «Игле» могу лететь я.

– Хайндмост, но ты же сбежишь.

– Мы с Луисом были бы рады…

– Луис уже однажды летал на «Большом риске». И снова полетит на нем. А вы с Причетником останетесь на «Игле».

– Как тебе будет угодно, - произнес Хайндмост.

– Луис, - заявил Мелодист, - ты должен дать клятву. Ты должен защищать Мир-кольцо.

В миг безумия Луис Ву уже поклялся спасти Мир-кольцо. Двенадцать лет назад, когда тот начал смещаться от центра… но сейчас он только добавил:

– Я не буду принуждать Причетника.

– Тогда мне придется ждать развития событий.

В джунглях обитали длиннохвостые Висящие Особи. Они швырялись палками и пометом. Парящие диски Мелодиста опустились к самой земле, но Луис и Хайндмост поднялись выше макушек деревьев. Спутники слышали вокруг вопли, видели летящие со всех сторон предметы. Камни и палки сыпались все чаще и чаще, попадали точнее - лесной народец становился всё более ловким. И попрятались Висящие менее чем за минуту.

Мелодист поднялся вверх, чтобы присоединиться к своим подопечным.

– Скажи-ка мне еще раз, что существа на Мире-кольце удивительно гостеприимны.

– Мелодист, это же обезьяны, - проговорил Луис.
– Ты же знаешь, что человекообразные не всегда разумны. Это из них ты выбрал пилота для твоего зонда?

– Да, и сделал из него защитника. Относительно разумного.

Луису стало интересно, действительно ли Мелодист не видит разницы между этими обезьянами и ним. Губы и челюсти защитника образовывали нечто жесткое, напоминавшее клюв; он не мог ни хмуриться, ни улыбаться, ни ухмыляться.