Дети неба

— Я уверен, господин мой, что все предусмотрел.

Хранитель изо всех сил старался быть посредником во всех контактах между Магнатом и людьми, особенно между ним и Невилом Сторхерте. К счастью, Сторхерте искренне не любил говорить со стаями. Не дать Магнату говорить с Невилом было куда проще, чем удержать восьмерку от разговоров с выжившими пленниками.

Но не сегодня.

— Не сомневаюсь, Хранитель, что ты сделал все, что мог, но ты тянешься сзади, а у меня меньше часа до приземления. Я хочу задать Невилу несколько вопросов о том, кто присутствует и каков текущий статус таких, как Резчица, Свежеватель и…

Голос Магната поднялся на пару октав.

— Слушаюсь, мой господин. Вы пробовали обычную рацию? Невил все время слушает через спутник. Если…

— Я пытался! Двуногие не отвечают!

— Я разберусь, ваше сиятельство. У меня есть агенты на земле.

И иные средства связи.

— Надо быстро, Хранитель. Как тебе известно, Равна, двуногая, очень много неприятных вещей говорила про Невила. Сейчас неподходящее время ей оказаться правой.

— Совершенно верно, господин. Я сейчас же вам доложу. Мне придется отключиться на несколько минут от связи с вами.

— Понимаю. Можешь использовать сеть плащей и все вообще, что понадобится.

Хранитель махнул Уту, чтобы перестал транслировать на корабль Магната. Черт побери.Слишком много вдруг навалилось проблем. И к одной из них ему надо приготовиться немедленно. Он посмотрел с платформ вниз:

— Суперкарго!

— Я, господин!

— Наших особых пленников — сюда. Четверка в обычной клетке, а вот Амдиранифани — заковать вокруг носового люка.

Суперкарго слегка сжался, потом быстро выгнал названных из камер. Он уже проделывал эту процедуру.

Теперь более серьезные проблемы: как выйти на контакт с Невилом? Что, если этот червяк затеял новую игру? Он считал, что понимает все ходы Невила, но перспектива оказаться под лучевым ружьем вызвала у него желание еще раз все переосмыслить. Декутомон близко к «Внеполосному». Можно, чтобы он взял Фира и навестил богомола.Если бы времени было больше, это был бы наилучший подход: дать Невилу знать, что у Хранителя агенты всюду, даже прямо под дверью Невила.

А может, попытаться связаться с Невилом по обычной рации через его небесный спутник? Нет, это было бы раболепство, да и у Магната не вышло. Кроме того, обычную рацию может подслушать Магнат на борту «Стаи Стай».

Хранитель посмотрел на компьютер. Прямо сейчас он высвечивал карту пройденного пути, горные гряды по обе стороны корабля с отметкой высоты и расстояния. В ранние годы изгнания этот компьютер — «Олифант» называла его Джоанна — был самым ценным его имуществом, истинной причиной, по которой так его ценил Магнат. После альянса с Невилом компьютер уже и близко не был так важен как источник информации, и в то же время приходилось волноваться, нет ли у Невила возможности испортить этот прибор. Все же компьютер, как и коммуникатор, был галактической технологией, уравнивающей Хранителя с этими насекомыми. Теперь, когда Невил командует звездолетом, это самый секретный канал связи между ними.

Хранитель высунул пару носов и ввел последовательность инструкций, превращающих Олифант из атласа в коммуникатор. У Джоанны это всегда получалось куда ловчее, но она всю свою человеческую жизнь пользовалась этим прибором, и Хранитель законно гордился тем, как оннаучился делать то же самое. Вот так, в режим коммуникатора, и…

Он заметил, что мигает красный огонек внизу дисплея. Этот сигнал установил он сам: Невилпытается вызвать его!

Хранитель бросился действовать. Ближайшие к Уту его части потянули за веревки, уронившие тяжелые ткани со всех сторон сиденья синглета. Он проверил сверху и снизу — да, теперь звуки определенной частоты Ут не услышит. Не то чтобы Радио-стая посмела намеренно предать Хранителя, но она сейчас растянута по всему континенту, а ее индивидуальные части всего лишь ретрансляторы. Хранитель этим фактом пользовался, чтобы вести разведку за сотни лиг — но жил он в ужасе, что могут случайно открыться самые его скрытые тайны.

Он постучал мордой в компьютер, инициируя вызов, но звуки ушли в такой высокий диапазон, что едва не стали интерферировать с мыслями. Такой писк никогда не проникнет сквозь ткань вокруг Ута, и никак наш милый Магнат не будет обеспокоен ненужной трансляцией.

— Хранитель слушает, — сказал он, пища тихо и на самой высокой частоте. У компьютера Олифанта слух как у элемента стаи. Где-то внутри он преобразовывал голос Хранителя в цифровой(что бы это ни значило) вид и гнал к Невилу. У Хранителя головы болели при попытке себе представить то, что этот компьютер делает автоматически. Где-то там,среди звезд, есть вещи, которых стоит бояться.

Прошло несколько секунд. Придется оставлять сообщение?

Но тут из компьютера донесся сдвинутый вверх голос Невила:

— Какого черта ты так низко летишь?

Хранитель подавил рычание, а вслух издал ни к чему не обязывающий человеческий шум.

— Ладно, ерунда, — продолжал Невил. — У нас тут проблема. Ты мне говорил, что Джоанну убрали с поля.

— Естественно. Разорвали на части.

Но вдруг у Хранителя возникло очень нехорошее предчувствие.

— Так вот, она тут, с твоим дурацким флотом!

— Но я сам видел, как она погибла. Тысам это слышал.

— Так вот, я только что видел ее вживую, в надежном видео. Понятно теперь, почему не удавалось установить связь с плотами. Силы небесные, Хранитель, как ты мог?

Хранитель щелкнул челюстями. Будь эта тварь здесь, остался бы без своего единственного горла.

— Ты считаешь, что я создал это осложнение намеренно?

— Я? Н-нет. — Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди — такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. — Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться — конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…

Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.

В определенном смысле это было утешительно.

Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.

— Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?

— А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. — Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. — Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!