Дети падшей Луны: Кровь на крепостных стенах

Кенна не очень любила все эти нравоучительные беседы отца, но, выказывая уважение, всегда внимательно слушала его. Она впитывала каждое слово о сражениях, но не любила всю пустую болтовню о политике. Девушка знала, что право сильного - основа мира и если она станет такой, то все преклонят перед ней колени.

– Отец, а сегодня мы бросим наши отряды на штурм крепости, - с надеждой в голосе спросила девушка. Ей не терпелось оросить своё оружие кровью защитников Лорель.

– Возможно, - уклончиво ответил отец, - война, как и политика, не терпит поспешных решений. Мы должны быть готовы к любому развитию событий, поэтому отдай приказ к строительству передвижных башен. Даже если сегодня мы не начнём свою атаку, они пригодятся нам завтра.

В последний раз Кенна была счастлива так же, как сейчас, только в тот момент, когда отец сообщил ей о своём решении взять её с собой в этот поход. Она широко улыбнулась и убежала выполнять указание отца.

***

Жители Лорель не зря выбрали капитана Каракку своим лидером. Они делали это не за его былые ратные заслуги или богатый военный опыт. В любых делах он управлялся так же уверенно, как и в командовании войсками. Капитан умел находить подход к людям, правильно мотивировал их и показывал пример. Сегодня он успел побывать во всех уголках крепости, помогал, объяснял, подбадривал. Лондайк смотрел на закалённого в сражениях одноглазого воина и понимал, что без раздумий пойдёт за этим человеком даже в огненную реку. Может быть его харизма была частью дара Луны? Эта простая мысль пришла лейтенанту на ум только сейчас, но казалась весьма очевидной и всё объясняющей. Действительно, выполнять такой объем работы и находиться, как иногда казалось, в нескольких местах одновременно было под силу только настоящему сыну Луны. В лагере противника с самого утра царило оживление, они собирали осадные орудия. Сейчас их приготовления были почти завершены, а это означало, что совсем скоро под стенами Лорель закипит сражение. Очередной лёгкой победы над врагом у защитников крепости не получится, а это означало, что многие из них сегодня могут погибнуть. Высокие деревянные башни на колёсах выстраивались вдалеке для того, чтобы начать своё неторопливое путешествие к той единственной преграде, что сдерживала армию вторжения от беспрепятственного прохода в восточные земли. Метательные орудия были лично проверены Лондайком ещё с рассветом. Сейчас у каждой баллисты стояли обученные воины, которые были готовы выполнять команды своего лейтенанта. Прошлая ночь выдалась тревожной, и люди не получили полноценного отдыха, но близящийся бой давал такой заряд бодрости, которого хватит с избытком на несколько суток. Лондайк знал об этом не понаслышке, он не раз испытывал это на себе. Баллистмейстер прильнул к своей подзорной трубе. Отряды интервентов выстроились у входа в ущелье. Всего десять башен на колёсах, за которыми и внутри которых прятались воины. Осадные сооружения расположились в шахматном порядке в две линии. Лейтенант продолжал разглядывать позиции противника и заметил в их лагере несколько катапульт. В их передней части были установлены большие щиты видимо для того, чтобы за ними воины могли укрываться от стрел с крепостных стен. Такие метательные машины не были опасны на большом расстоянии. Похоже, что они должны пойти вторым эшелоном. Передовые отряды отвлекут на себя внимание и силы, что позволит подкатить катапульты на линию огня, с которой они смогут бить по стенам. После небольшого ожидания со стороны вражеского лагеря послышался барабанный бой, благодаря эху сливавшийся в причудливую мелодию, под аккомпанемент которой армия интервентов начала своё наступление.

– Всем приготовиться!
– скомандовал Лондайк и отыскал взглядом капитана Каракку.

Командир стоял на центральной стене с совершенно невозмутимым видом, словно вдали не было армии противника, а он просто вышел перед обедом подышать свежим воздухом для поднятия аппетита. Рядом с ним могучей горой возвышался Герштаф, свою обычную одежду он сменил на тяжёлую броню горных великанов. Это была изысканная работа умелого кузнеца, скорее всего он создал её сам. Все латы были испещрены тонкими изысканными узорами, в которых можно было разглядеть моменты эпических битв предков Герштафа. Когда-то давно его предки жили в долине, и их владения были очень обширны, но отовсюду их выбили люди и загнали в горные недра, что полностью изменило образ жизни великанов. Несмотря на то что эти события произошли очень давно, неприязнь между народами сохранилась и по сей день. Парадоксально, но сейчас потомок горного народа стоял плечом к плечу с наследниками тех, кто изгнал отсюда его предков. Лорель был пристанищем изгоев, а значит Герштаф бежал сюда не по своей воле. Ему просто некуда было больше идти. Что послужило причиной этому, Лондайк не знал, в крепости никогда не спрашивали о прошлом тех, кто просил приют. Если человек был достойным, он оставался здесь, если же нет, то его быстро изгоняли горожане.

– Ты что здесь делаешь?
– баллистмейстер заметил поднимающегося на башню Притта, - я же велел тебе охранять пленника!

– Чего его сторожить?
– шмыгнул носом мальчишка, - этот огненноголовый сидит себе в колодках и ругается с самого утра.

Парень добыл где-то металлический шлем с забралом, он был ему слишком велик и болтался при ходьбе. Это была единственная деталь амуниции настоящего воина. Образ карикатурного солдата завершал большой кожаный фартук мясника, в котором мальчишка сделал прорези для головы и рук. На груди он каким-то образом прикрепил сковороду, судя по всему, она заменяла ему кирасу. За поясом у мальчишки торчало несколько кухонных ножей. Лондайку даже не нужно было задавать лишних вопросов, чтобы определить, где Притт добыл свою амуницию.

– Я хочу сражаться как и все!
– твёрдо заявил юнец, - я не стану обузой и готов выполнять любые поручения!

– Хорошо, оставайся, - согласился лейтенант, подумав о том, что высокие башни - пока одни из самых безопасных мест в крепости, - но обещай мне выполнять все мои указания! Беспрекословно! И если я велю тебе отступать, то ты выполнишь этот приказ без промедления.

– Клянусь матерью Луной!
– не скрывая счастливой улыбки, ответил Притт.

– На кухне вещей не хватятся?
– буднично спросил Лондайк, прильнув правым глазом к окуляру подзорной трубы.

– Кому уже нужна эта кухня, - просто ответил мальчишка, и эта фраза как нельзя лучше отражала сложившуюся ситуацию.

В ближайшие дни защитникам крепости точно не будет никакого дела до кулинарных изысков.

Глава 18. Цитадель Двух баронов.

Когда дорога сопровождается беседой, то всегда становится короче, а если встречаются старые друзья, которые давно не видели друг друга, то любой путь сокращается вдвое. Несколько часов путешествия пролетели незаметно. Лес закончился, и впереди стали просматриваться поля с золотистой пшеницей.

– Ну, вот и всё, - Гилрой улыбнулся своим старым друзьям и остановил коня, - не ожидал вас увидеть здесь. Постарайтесь договориться с Двумя баронами, иначе мне не пройти через их замок, и тогда до столицы я смогу добраться лишь если отращу себе крылья.

– До встречи, Гил, я постараюсь сделать всё от меня зависящее и добыть прощение для тебя и твоих людей, - Бриар пожал руку предводителю разбойников.

– До скорого, - отсалютовал Риот, - и береги свою клячу, если что, её потом можно будет показывать в цирке, между выступлениями бородатой женщины и хора карликов.

– Эту, как ты выразился, клячу зовут Принц, и это единственный конь, который есть в нашем лагере, - Гил ответил на колкость и ласково потеребил своего скакуна по загривку, - а внешний вид вас смущать не должен: когда нужно он может мчать быстрее ветра.

Разбойник отвесил вежливый поклон Гане и, пижонски стегнув коня по боку, поскакал в свой лагерь.

Трое путников продолжили своё движение, их долгожданная цель наконец-то стала ещё ближе. Недружелюбный на первый взгляд лес закончился, оставляя позади себя ночёвку в лагере разбойников, которые оказались весьма милыми и добродушными людьми. Неизвестно какая участь могла ждать этих несчастных людей, если бы не Гилрой. Этот инженерный гений взялся основательно за строительство лесного пристанища. Высоко на деревьях были организованы наблюдательные пункты по всему периметру лагеря. Сама разбойничья база представляла собой посёлок из землянок, в котором нашлось место для коровы и лошади, небольшому огороду и стрелковому полигону. Гил понимал, что в случае реальной опасности его маленький отряд не сможет ничего противопоставить хорошо вооруженным и обученным солдатам, а вот скрыто подобраться к противнику и атаковать его на дистанции - было единственным шансом на победу. К тому же навыки стрельбы из лука были необходимы в лесу для выживания, опытный охотник должен был не только уметь выследить добычу, но и метко её подстрелить. Для сотни беглецов появление бывшего гвардейца стало настоящим подарком судьбы. Всё, что они построили под его руководством обеспечивало им сносные условия для жизни. При этом Бриар заметил в лагере женщин и детей. Некоторые убегали от правосудия со своими семьями.

Поля пока ещё не были тронуты войной, скорее всего весь урожай придётся сжечь, чтобы он не достался противнику. Это должно вызвать определенные трудности с продуктами и фуражом, заставляя армию захватчиков голодать. Риот после ночи, проведенной в спокойной обстановке разбойничьего лагеря, полностью восстановил свои силы. Теперь он лишь слегка прихрамывал во время ходьбы, но это не мешало ему крепко держаться в седле, поэтому скорость движения возросла. Как и обещал Гилрой, дальше дорога вела через луга, поля и степи, путешественники проехали несколько селений, в одном из которых им пришлось провести спокойную ночь, во время которой, каждый гвардеец увидел одинаковый сон. В нём появился капитан Каракка, сообщивший каждому гвардейцу о надвигавшейся опасности. Он отдал приказ своим подчинённым выдвигаться к столице империи.

Рано утром, едва отдохнув, трое путников вновь отправились в дорогу, и к вечеру их целеустремленность была вознаграждена белокаменными башнями, которые виднелись вдали. Это был родовой замок Двух баронов - Жандаль.

– Красивый замок, - заметила Гана, - я никогда ещё не видела таких изысканных строений.

– Поверьте мне, миледи, внутри он не менее прекрасен, чем снаружи. При этом замок Жандаль является отличным фортификационным сооружением и может выдержать длительную осаду, - отметил Бриар детали, которые обычно замечают только мужчины, живущие с мечом в руке и которым нет дела до праздных красот.

Когда путники подобрались ближе, стало ясно, о чём говорил воин. Крепость находилась на возвышении, вокруг которого был вырыт широкий ров. Это было искусственно созданное ответвление от реки, которая протекала перед крепостью. На другой берег можно было перебраться через пару каменных мостов, попадая на небольшой участок суши размером примерно в тысячу на тысячу шагов, а дальше враг упирался в насыпь, которая продолжалась высокими каменными стенами. Внутрь крепости Жандаль можно было попасть по подвесным мостам, которые на ночь и в случае опасности поднимались. Крепость имела пару ворот, благодаря которым путники могли проходить город насквозь. С обратной стороны крепости, невидимой сейчас для глаз небольшого отряда путешественников, располагался точно такой же проход с мостом. Это была стратегически важная точка, которая сдерживала наступление противника вглубь страны. Здесь, конечно, не было гор, которые бы подпирали стены с боков как в Лорель, но фортификационные сооружения и большой гарнизон позволяли защитникам обороняться длительное время, при этом река и небольшой пятачок суши перед Жандаль сводили на нет все прямые атаки, оставляя перед врагом лишь один вариант - длительную осаду с позиционной войной и тщательной подготовкой к штурму, которая могла затянуться не на один месяц. Родовое имение Двух баронов являлось последним серьёзным препятствием на пути захватчиков, которое могло бы задержать большую армию. Миновав его, интервенты могли растекаться вглубь континента потоками бесчисленных отрядов, разоряя на своем пути селения, осаждая небольшие города, сея панику и хаос по всем направлениям. Именно здесь у стен Жандаль неприятеля можно было сдерживать очень долго, но без помощи извне рано или поздно любые крепостные стены падали перед нападавшими, ведь силы и ресурсы обороняющихся не были безграничны.