Детский сад-6

– Что будем делать?
– нарушила молчание Селена, вспомнившая, что оставила на Каису целую ораву гиперактивных детишек.

– Отбить одно место, - кровожадно предложила Ринд, и все трое мужчин немедленно скорчились, прикрывая ладонями то самое "одно место".
– И привязать к дереву. Пусть посидят, подумают.

– Дерева жалко, - сказала Анитра.
– Пусть так валяются. Эй, вы! Попробуйте ещё раз к нашей деревне подойти - мы полгорода снесём, чтобы вас найти, ясно?

Кажется, Бернар счёл, что этих слов Анитры достаточно, чтобы закончить с инцидентом. Он повернулся и пошёл к Лесной изгороди. Селена и девочки - за ним. Ривер, держа на руках притихшую Люцию, шёл рядом с Селеной, погрузившись в глубокие раздумья. Сама хозяйка места в очередной раз благословляла деревенскую защиту, которая позволяла обитателям чувствовать себя на территории деревни в безопасности.

Краем глаза Селена заметила движение, одновременно услышала короткий стон и оглянулась: Космея всё-таки ударила напоследок носком сандалии одного из мужчин. Подошва сандалии была из обувного дерева - жёсткого и беспощадного. После чего девочка-эльф догнала группу своих и, никого даже не спрашивая, забрала у Ривера Люцию, так прижимая её к себе, будто старалась проникнуться спокойствием дракончика. Странно, что обычно нетерпеливая Люция не фыркала и не ворчала, а напротив - сама приникла к Космее... Глянув ещё разок на них, Селена понадеялась, что ближе к Лесной изгороди девочка и впрямь обретёт душевное равновесие.

Впрочем, когда Космея догнала подруг, девочку-дракончика она стала держать более мягко. А Селена молча шла сзади всех, сопровождаемая лишь Ривером, и всё поглядывала на учениц Бернара: высокая и сухощавая Анитра уверенно держала за руку самую младшую в группе, Далию, темноволосую девочку-оборотня, которая часто и испуганно оглядывалась; Лада шла, легкомысленно помахивая тем же громадным суком, оказавшимся в её руках неплохим оружием; Ринд тоже оборачивалась, но не со страхом, а с враждебным сожалением. Лишь Вильма шла вперёд целеустремлённо: кажется, при виде Селены она сообразила, что малышня осталась без присмотра.

Когда пересекли Лесную изгородь, Бернар остановился и строго сказал:

– Это происшествие ничего не меняет в расписании. Вы подсушите собранное так, как я объяснил, и завтра утром принесёте мне для проверки домашнего задания.

В голосе старого целителя только раз проскользнуло что-то нервное, когда он рассказывал ученицам, что именно они должны сделать. Те послушно кивнули ему и поспешили к Тёплой Норе. А Бернар повернулся к Селене с Ривером и пробормотал уже осевшим от напряжения голосом:

– Может, в следующий раз в лес мне брать кого-то из взрослых? В качестве охраны? Или... Нет, без экскурсий в лес мне не научить их в полной мере! А ведь они теперь и сами выходят за ограду! Может, не стоило бы?..

– Бернар, успокойтесь, - сказала хозяйка места, наблюдая, как на деревенской улице постепенно уменьшаются фигурки девочек.
– Рано или поздно, но они должны будут столкнуться с изнанкой жизни. Теперь они будут настороже, выходя в лес. А ещё... Я думаю, пора попросить Колра, чтобы он не только нашим мальчикам преподавал уроки владения боевым ножом. Впрочем, если я расскажу дракону о том, что сегодня произошло, он, наверное, и сам сообразит, что девочки нуждаются в умении защищаться.

Старый эльф выдохнул с облегчением и поспешил к учебно-гостевому дому.

Ривер же некоторое время смотрел вслед уходящим, пока не опомнился.

– Я ведь обещал Александриту помочь!

Мастерская Александрита в последнее время давала всем бесперебойную, а главное - прекрасно оплачиваемую работу. Неудивительно, что Ривер спохватился. Но Селена удержала деревенского мага.

– Не спешите. Пройдёмся. Мне нужно кое-что узнать.

– И что же?
– заинтересованно обернулся к ней Ривер.

– Мой семейный мало что знает о Рунном Смарагде, потому что до войны работал боевым магом сопровождения. Ривер, почему все так рассчитывают, что Рунный Смарагд быстро приведёт эльфов к высшим местам власти? Это не иллюзия ли? Может, этот артефакт не настолько силён, как о нём сейчас говорят? Что он собой представляет?

Ривер некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями, а потом признался:

– Ну, я тоже не смогу объяснить вам, потому что все маги знают о Рунном Смарагде лишь по легендам. До заявления Трисмегиста я вообще не думал о нём, как о реально существующем. То, что я примерно знаю о нём... Вам, Селена, человеку из другого мира, не вполне привычному к делению существ по расам, может не понравиться то, что я скажу. Рунный Смарагд даёт эльфам такую силу, что, появись только он на поверхности нашего государства, вампиры немедленно станут подчиняться эльфам, сами того не понимая - почему они это делают!

Селена нахмурилась. Как-то ей не очень понравилось то, что она услышала. Прокрутив в уме речь Ривера несколько раз, она сообразила - что.

– Подождите... Значит ли это... Если эльфы получат силу Рунного Смарагда, они будут единственными господами в государстве? И остальные существа будут подчиняться им безропотно?

– Хуже...
– снова помолчав, ответил Ривер.
– Все остальные будут поклоняться им, как богам... Но у нас нет выбора. Или война, навязанная вампирами. Или подчинение... божественным эльфам.

Живое воображение Селены подкинуло картинку: Мирт со своими младшими, Космея, Корунд с Азалией, Хоста, Мускари, который и так с трудом привык к равноправию в Тёплой Норе, Бернар, даже малыш Корилус - все они вдруг задерут носы?!

– Простите, Ривер, а сами эльфы - будут что-то чувствовать при этом? Или неосознанно примут положение высоких господ по отношению к другим существам?

– Не знаю, Селена. Они ведь и так...
– беспомощно пожал плечами деревенский маг.
– Не знаю.

На подходе к Тёплой Норе, дождавшись, когда опередивший её Ривер скроется в мастерской Александрита, Селена сунула руку в карман и вытащила все обереги, защищающие не только братство, но и всех детей от её личных эмоций: дрожали пальцы - так, как не дрожали, когда она поняла значение той сцены в лесу. Дети не должны чувствовать, что она настолько ошеломлена.

А как же братство? Мирт связан кровью со всеми - с человеком, с вампиром, с оборотнем! Или кровь уже не будет иметь значения? Типа, Рунный Смарагд сотрёт её?

Чуть не носом уткнувшись во входную дверь, она простояла так неизвестно сколько времени, пока та внезапно не распахнулась.

– Хозяйка?
– удивилась Лайла, собравшаяся, судя по всему, вылить грязную после мытья посуды воду.
– Зайти хочешь? Заходи, - гостеприимно предложила девочка-тролль, отступая от порога.

Простые слова заставили Селену опомниться. Ласково улыбнувшись Лайле, она забрала у неё полное ведро и велела возвращаться на кухню. Девочка очень удивилась и пошла следом за хозяйкой, к мусорной куче, которую здесь создавали вместо компоста для картошных полей. Если хозяйка места думала, что физическое усилие успокоит её, то успокоил, как ни странно, короткий разговор с Лайлой.