Девочка и Звезды

Икта ничего не тратит впустую, и меньше всего энергию. Если есть смысл бежать, то они будут бежать изо всех сил, но Икта не будет бежать от страха. Но, даже так, Яз хотелось бежать. Вместо этого она вытащила нож. Если зверь хочет убить ее, то лучше сразиться здесь, пока она еще может сражаться.

Страх сжал ее живот, но он был иного рода, чем безнадежность, которую она чувствовала в первой пещере. Гнев, который начал подниматься в ней при первом взгляде на кровь, теперь начал гореть, и тепло было приятно. Яз никогда раньше не дралась. Жизнь на льду была единственной борьбой, в которой нуждался ее народ. Но сегодня худший день в ее жизни — вероятно, последний, — и она была готова быстро учиться.

ЯЗ НИКОГДА НЕ была достаточно далеко на юге, чтобы увидеть одного из медведей, которые бродили между Изменчивыми Морями, но из саг, разыгрываемых старейшинами, она знала, что это должен быть один из них. Черное на фоне свечения существо подошло ближе, склонив голову, задевая сломанные обрубки сосулек. Оно было в два раза шире ее, а то и больше, огромное, с лохматой шерстью. Впереди него тянулся отвратительный запах. Нож Яз вдруг показался очень маленьким. Тонкин говорил ей, что когти медведя длиннее человеческих пальцев. Зуб кинжал-рыбы был не больше четырех-пяти дюймов.

Зверь остановился в нескольких ярдах от нее и поднял голову. Огромная грива его волос двигалась по тому, что теперь казалось массой шкур и мехов, сшитых вместе в беспорядке, чтобы создать одну огромную лохматую шубу. Лицо, поднятое к ней, было женским, рот покраснел от крови. Черное пятно, темнее любого синяка, покрывало одну щеку. Оно, казалось, имело форму ладони, его пальцы касались носа и лба, резко контрастируя с бледной кожей под ними. Женщина взревела, громко разинув рот и обнажив зубы, которые были заточены до невероятной остроты. Она сделала шаг вперед. Что-то красноватое свисало с кожаных ремней вокруг ее талии. Яз застыла, забыв об опасности. С пояса огромной женщины свисала за волосы голова — не аккуратно отрубленная, а оторванная от тела, с волочащимися за ней кусками мяса. И лицо, повернутое к ней, было знакомо.

Каннибал бросилась на нее, и Яз, застыв от ужаса, не успела увернуться. Даже среди множества южных племен Яз никогда не видел никого достаточно высокого, чтобы макушка его головы доходила до плеча гиганта. Она была широка, как двое мужчин, и, когда она ударила Яз сразу обоими руками, удар поднял Яз в воздух и отбросил назад по туннелю.

Яз скользнула довольно далеко, но женщина оказалась на ней прежде, чем Яз смогла подняться или хотя бы вдохнуть пустой грудью, чувствуя себя так, словно каждое ребро было сломано. Каннибал потянулась к Яз рукой, которая могла обхватить всю ее голову.

Икта не может позволить себе ничего потерять. Яз обмотала ремешок ножа вокруг запястья, и рукоять лежала в нескольких дюймах от кончиков пальцев. Когда массивная рука опустилась на нее, Яз схватила зуб кинжал-рыбы и вонзила его в ладонь каннибала.

Женщина с ревом отдернула руку, едва не прихватив с собой нож. Спустя удар сердца огромная обернутая шкурой нога с грохотом опустилась вниз, чтобы раздавить череп Яз. Ступня каннибала ударила по камню, пригвоздив к нему волосы Яз, которая успела откатиться в сторону. Она вырвалась и вонзила нож в другую ногу женщины, потеряв хватку на рукояти, когда острие ударилось о камень под ней. Чудовище взревело от боли, и Яз увидела свой шанс. Она пролезла между ног женщины и побежала по туннелю за ней.

4

ЯЗ ПОБЕЖАЛА ТУДА, откуда пришла огромная женщина, сначала бегом, потом быстрым шагом, более осторожно. Рев позади нее затих, каннибал замедлилась из-за раненой ноги.

Свечение льда постепенно уменьшалось, и круг зрения Яз сжимался вокруг нее, как затягивающаяся петля. Воображение рисовало страхи в сгущающемся мраке. Она увидела голову, свисающую с пояса каннибала, ее застывший взгляд был ужасен и знаком. Какая бы порча ни была причиной того, что маленького Джейсина бросили в яму, теперь она никогда не проявится. Яз надеялся, что его жизнь унесло падение, а не существо, пожиравшее его.

Во время побега ремень, удерживающий нож Яз, лопнул, и ее единственное оружие осталось в ноге женщины. Яз нахмурилась, глядя на темный туннель впереди, оглянулась назад, туда, откуда пришла, и пошла дальше, осторожно ступая по грязному полу, с пустыми руками против того, что скрывала темнота.

Звериная вонь, казалось, усиливалась, а не уменьшалась, хотя она оторвалась от гиганта. Несколько раз она проходила мимо других туннелей, но держалась самого большого, желая иметь место для маневра, если окажется в тупике.

Большая пещера застала Яз врасплох. Туннель не расширился, он просто без предупреждения открылся в гораздо большее пространство. Яз понятия не имела, что подо льдом могут существовать такие огромные пещеры. Она ощутила масштаб по изменению качества звука и по легкому движению воздуха. Кроме того, был эффект мрамора от полудюжины потоков крошечных звезд, светящиеся полосы которых пронизывали стены и крышу, слишком слабые, чтобы осветить содержимое пещеры, но достаточно яркие, чтобы быть видимыми по всей ширине.

Яз стояла, пораженная, желая выкрикнуть имя Зина, но не хватало смелости. Кто знает, какие еще ужасы таит в себе темнота?

Что именно заставило ее повернуть голову, Яз не могла сказать. Она не сознавала, что слышит. К тому времени, когда она оглянулась через плечо и сосредоточилась на огромной темной массе, несущейся на нее из мрака туннеля, она, наконец, услышала торопливые шаги. Каннибал издала леденящий кровь рев. На этот раз, вместо того чтобы заморозить Яз на месте, рев оживил ее, и она изо всех сил побежала вдоль края пещеры, где слабый свет мог, по крайней мере, предупредить ее о камнях, достаточно больших, чтобы споткнуться или подвернуть лодыжку.

Раненая нога или нет, но огромная женщина шла за Яз с ужасающей скоростью, подпитываемая яростью и болью, пожирая ярды огромными шагами. Чудовище приближалось все ближе, сокращая расстояние между ними, рев уступил место решительному молчанию, прерываемому затрудненным дыханием. Вскоре Яз уже не слышала ничего, кроме собственного прерывистого дыхания и грохота сердца.

Земля перед ней начинала подниматься, образуя склон из обледенелой гальки, принесенной и нагроможденной каким-то древним потоком. Яз полезла вверх. Шатающиеся камни высосали из нее последние силы, и ей пришлось медленно ползти. Гигант следовала за ней, грохоча, как лавина.

— Эй! — Голос откуда-то из темноты. — Эй! Сюда, наверх!

Яз дико огляделась, но ничего не увидела.

— Здесь! Хватай веревку!

Яз повернула голову и увидела что-то болтающееся слева. Веревка! А высоко над ней висел сгусток тьмы. Человек! Она повернулась к ним, но в этот момент каннибал сделала последний отчаянный выпад и обхватила ладонью ногу Яз, от лодыжки почти до колена.

Секунду они обе лежали, растянувшись на склоне из движущихся камней, слишком запыхавшиеся, чтобы что-то делать, кроме как тяжело дышать. Яз нашла в себе силы сопротивляться только тогда, когда почувствовала, что ее тащат обратно к врагу. Она перекатилась на бок и посмотрела вниз. Вблизи гигант казалась еще страшнее; ее могильная вонь наполнила легкие Яз. Чернильно-черное пятно на ее лице сдвинулось, образовав полосу вокруг глаз, резко выделяясь на бледной, но грязной коже. Разинутый рот женщины начал опускаться к бедру Яз, кончики ее зубов влажно поблескивали. Похоже, она собиралась съесть Яз, а не прикончить ее. Голод или жестокость двигали каннибалом, Яз не знала, но та явно намеревалась съесть ее живьем.