Девочка, которая объехала Волшебную Страну на самодельном корабле

Не в силах сдержаться и не успев осознать, что она делает, Сентябрь дала Маркизе пощечину. Волосы Маркизы вспыхнули бледно-голубым, и она опять рассмеялась. Смех ее противно резал уши. На щеке отчетливо проступил отпечаток ладони Сентябрь.

– Конечно, я сжульничала. Как же иначе? Если б я не нарушила уговор, то ты, как образцовый маленький рыцарь, принесла бы мне меч, а он мне без надобности. Я не могу прикоснуться к этой нелепой вещице. Мне нужна была ты. Здесь, в этом месте, с твоим благородным оружием.

– Тогда почему ты велела мебели убить меня?

Маркиза склонила голову. Черная шляпа кокетливо съехала набок.

– Сентябрь, нужно было, чтобы все выглядело правдоподобно. Иначе ты бы заподозрила, что все это время делаешь мою работу. Каждый встречный рассказывал тебе, какое я злобное чудовище, так что у тебя сложилось предвзятое мнение обо мне. И, что еще важнее, ты должна была увидеть, насколько опасна может быть Волшебная Страна. Как быстро эти милые маленькие существа с их забавными привычками могут обратиться против тебя и попытаться уничтожить. Иначе ты бы не стала делать мою работу. Я совсем не злая. Это они мерзкие и жестокие. Но я могу быть ужасно доброй, Сентябрь.

Сентябрь посмотрела в сияющие голубые глаза Маркизы.

– Но я бы сделала! Чтобы спасти друзей. Я сделала бы все, о чем ты попросила.

– Нет, – ответила Маркиза с сожалением. – Все, но только не это. Даже ради их спасения. Поверь мне, Сентябрь, я об этом много думала. Я пускалась в такие расчеты, которые ты даже вообразить не в состоянии. Что там обычно злодеи говорят в конце сказки? «Между нами гораздо больше сходства, чем ты думаешь»? Так и есть, – Маркиза взяла руку Сентябрь и нежно поцеловала, – мы похожи. О, как же мы похожи! Я к тебе очень тепло отношусь и хочу защитить тебя – точно так же, как хотела бы, чтобы кто-то защитил меня. Идем, Сентябрь, посмотришь со мной в окно. Ничего сложного в этом нет. Назовем это проявлением доверия.

Сентябрь позволила Маркизе подвести себя к стеклянной стене. Светлячок молча следовала за ними, мигая от волнения. Под ними, внизу, волны разбивались о скалы, пенясь и брызгая. Маркиза подняла руку – и море успокоилось и в одно мгновение отступило. В тучах появился круглый просвет и начал расширяться, словно радужная оболочка. Сквозь него сияли звезды и полумесяц. А там, где только что бушевало море, показались гигантские каменные силуэты, которые медленно поворачивались. Щелк! У них были широкие квадратные зубья, как у шестерней. Древние каменные шестерни, огромные и неумолимые. Щелк! Они поворачивались, вращая друг друга. Щелк!

– Что это? – спросила Сентябрь.

– Это Мировой Механизм. Мы внутри тайного сердца Волшебной Страны, Сентябрь. Здесь начинается и заканчивается течение, которое огибает море. И не только течение – многое другое. Очень, очень многое.

Маркиза снова подняла руку, и море расступилось еще дальше. Сентябрь увидела, что каменные шестерни трутся о другие – железные, острые, искуснее сделанные.

– Это то самое место, где твой мир соединяется с нашим. Где мир людей на миг соприкасается с Волшебной Страной. Именно это место позволяет людям перебираться – но только изредка и странными путями – из одного мира в другой. Железо делает здешних жителей слабыми, и они не могут вторгнуться в ваш мир и покорить его. Камень, наоборот, не подпускает людей, держа их на безопасном расстоянии. Однако некоторые могут пройти. Без этого краткого соприкосновения камня с железом миры расцепятся, разделятся окончательно и бесповоротно. Никто не застрянет здесь или в мире людей. Ни одно дитя не похитят, ни в одной колыбельке не оставят взамен гоблина или, того хуже, пустоту, ни одна мать не будет оплакивать утрату. Никто и никогда больше не потеряется и не заблудится.

– Ой…

– Ты понимаешь, да? Понимаешь, что ты должна сделать?

– Я не хочу.

– Но это хорошее, правильное дело. Возьми же меч матери твоей, Сентябрь, единственная девочка в Волшебной Стране, сумевшая вытащить из шкатулки гаечный ключ, девочка, чья мама знает и любит машины, моторы, инструменты. Как только ты сказала мне о ней, я сразу поняла, я уже точно знала, что нам суждено встретиться здесь, где все кончается. Разъедини миры, Сентябрь! Разорви их, чтобы больше никто никогда не смог протащить бедного потерявшегося ребенка через границу и бросить одного без единой родной души.

Глава XIX «Часы»

в которой все проясняется.

* * *

– Гаечный Ключ для этого слишком мал, – сказала Сентябрь.

– Говорю же тебе, – продолжала уговаривать Маркиза, чьи волосы окрасились в штормовые цвета, фиолетовый и серый. – Это не ключ. Это меч, немыслимо древний. Он сделается того размера, какой тебе нужен.

– Но… тогда не будет никаких приключений. В моем мире никогда не появятся эльфы и никто ничего о них не расскажет, а сюда никогда не придут люди и не узнают, как выглядит виверн. И не будет никаких волшебных сказок – откуда же им взяться?

– Да, у вас там никакие эльфы не будут портить пиво и сливки, красть детей и пожирать души. А у нас тут никакие люди не будут шататься без дела, лезть в политику и пачкать полы.

– И я никогда не вернусь домой.

– Поэтому мне и пришлось устроить так, чтобы ты прошла всю Волшебную Страну и увидела, какова она на самом деле. Я прошу у тебя жертвы, Сентябрь. Огромной жертвы, знаю. Но ты должна это сделать – ради всех детей будущего. – В волосах Маркизы проступил цвет индиго. – К тому же тебе это не составит труда. Ты ведь даже не помахала на прощание папе, который сейчас стреляет в людей где-то на страшной войне! Ты совсем не подумала о маме! Ты не хочешь домой, правда же? Оставайся, будем играть. Я освобожу твоих друзей, и мы закружим вместе сквозь снег и ветер. Я знаю такие чудесные игры!

Еще неделю назад Сентябрь заплакала бы, пристыженная, из-за того что так обошлась с мамой и папой. Но сейчас из нее нельзя было выжать ни слезинки.

– Ни за что, – твердо возразила она. – Я не попрощалась – да, это плохой поступок. Но это не значит, что покончить со всем – хороший поступок. Страшно подумать, что ни один ребенок больше не попадет сюда и не увидит то, что видела я. Не покатается на виверне и на парноколесных, не повстречается с ведьмой…

Маркиза нахмурилась. Волосы ее зашевелились и стали морозно-белыми.

– Я так и думала. Ты же эгоистка, да к тому же бессердечная, как все дети. Однако позволь мне изложить мои аргументы.

Яго, Пантер Суровых Штормов, беззвучно возник рядом с ней, будто все время там и находился, и заурчал.

Сентябрь, которая только-только начала согреваться, позволила Маркизе втащить себя на спину Яго и усадить в седло из чистого оникса. Когда правительница Волшебной Страны устроилась у нее за спиной и обняла за талию, Сентябрь не могла не подумать о Леопарде Легких Бризов и Зеленом Ветре.

Светлячок затрепетала:

Она тебя обманет!

– Знаю, – вздохнула Сентябрь. – Но как иначе Суббота и Аэл снова увидят солнечный свет?

Мне сто двенадцать лет.

Это много. Я знаю ее…

Серебряная стрела, коротко пропев, пронзила бумажную шкуру Светлячка, и фонарь рухнул на пол, не закончив фразы. Сентябрь рывком обернулась в седле и успела увидеть, как Маркиза небрежно убирает свой лук из медвежьего уха за спину, где он медленно исчезает, словно испаряясь.