Девушка, заставившая время остановиться

Роджер в изумлении уставился на нее.

–  Надо же, ты еще не все поняла здесь. Это невозможно - перехватить первый финиш.

–  Но предположим, что кто-то сможет сделать это. Они так и позволят ему там стоять?

–  Но нельзя перехватить первый финиш. Это просто невозможно!

–  Ничего невозможного нет, - заявила Элейн с Альтаира.

Впервые сомнение прокралось в душу Роджера, но он оставил все как есть и остальное время матча просто не обращал на нее внимания. Тем не менее, он был страстным болельщиком, и когда его кумиры вышли вперед со счетом 5:4, недоверие его улетучилось как летним утром туман, а эйфория была так велика, что он отправился вместе с Элейн в спальный район города, где располагался класс преподавателя дикции. По дороге он рассказывал о своих попытках поэтического анализа науки и даже процитировал несколько строчек из сонета Петрарки, посвященных атому. Ее горячий энтузиазм по этому поводу заставил его эйфорию воспарить еще выше.

–  Я надеюсь, что ты провела чудесный день, - сказал он, когда они остановились перед домом, в котором размещался класс занятий дикцией.

–  О, несомненно!
– Она возбужденно что-то написала в своей записной книжке, вырвала лист и протянула ему.
– Мой адрес на Земле, - пояснила она.
– В какое время ты собираешься зайти ко мне сегодня вечером, Род?

Его радость неожиданно улетучилась.

–  С чего ты решила, что у нас намечается вечерняя встреча?

–  Я... Я считала это само собой разумеющимся. Согласно моему датчику совместимости...

–  Хватит!
– воскликнул Роджер.
– С меня хватит, потому что я уже получил больше, чем можно получить за один день... этих датчиков совместимости, ослабителей массы и ускорителей скорости света. Между прочим, совершенно случайно, но сегодня вечером у меня уже назначена встреча, и, совершенно случайно, девушка, с которой у меня эта встреча назначена, как раз та, что я безуспешно искал всю свою жизнь и не мог найти до вчерашнего утра и...

Он остановился. Внезапная печаль замутила голубые глубины глаз Элейн с Альтаира, а ее рот съежился, как слегка тронутый морозом лист сумаха на ноябрьском ветру.

–  Я... Теперь я понимаю, - сказала она.
– Датчики совместимости реагируют лишь на совпадение эмоционального склада тела и интеллектуальные наклонности. Они недостаточно чувствительны, чтобы улавливать поверхностные эмоциональные связи. Я... Я полагаю, что опоздала на один день.

–  Этого вам доказать мне не удастся. Ну что ж, передавайте мой поклон обитателям Базенборга.

–  Ну... Ну а вы будете в парке завтрашним утром?

Он открыл было рот, чтобы произнести категорическое "нет"... и увидел вторую слезу. Она была даже больше, чем первая, и поблескивала, как прозрачная жемчужина, в уголке ее левого глаза.

–  Думаю, что да, - безропотно произнес он.

–  Я буду ждать тебя на скамейке.

Он убил целых три часа в кинотеатре и в половине восьмого встретил Бекки у подъезда ее дома. Она была одета в цельное облегающее платье, которое резко подчеркивало ее формы, и заостренные туфли с металлическими кончиками, под стать трем узким золотистым лентам на ее лодыжке. Он только раз взглянул в ее серые глаза, и тут же понял, что собирается сделать ей предложение еще до конца этого вечера.

Они обедали в том же самом кафе. Примерно в середине обеда в дверях появилась Элейн с Альтаира под руку с элегантно одетым молодым человеком с худым изголодавшимся лицом и длинными лохматыми волосами, собранными в хвост. Роджер едва не упал со стула.

Она заметила его издалека и повела свой эскорт прямо к их столу.

–  Роджер, это Эшли Эймс, - взволнованно объявила она.
– Он пригласил меня на обед, с тем чтобы можно было продолжить мой урок дикции. После он собирался пригласить меня к себе и показать имеющееся у него первое издание "Пигмалиона".

– Затем она перевела свой взгляд на Бекки и вздрогнула. Неожиданно ее взгляд скользнул вдоль пола туда, где под скатертью виднелись аккуратные лодыжки Бекки, и когда она вновь подняла глаза, то они превратились из синих в зеленые.
– Когда садятся трое, один уходит, - сказала она.
– Я считаю, что это должен быть один из вас!

Глаза Бекки тоже подверглись метаморфозе. Теперь вместо серых они стали желтыми.

–  Я первая нашла его, а ты, так же как и я, знаешь правила. Так что отстань!

–  Идем, - высокомерно проговорила Элейн с Альтаира, обращаясь к Эшли Эймсу, который хищно кружил сзади нее.
– Наверняка на Земле должен быть ресторан и получше этого!

Озадаченный, Роджер наблюдал, как они уходят. Все, о чем он мог подумать в этот момент, так это о Красной Шапочке и Волке.

–  Так ты знаешь ее?
– спросил он у Бекки.

–  Самая настоящая сумасшедшая, с явно выраженным космическим комплексом. Иногда приходит к нам в "Серебряную ложку" и болтает всякую ерунду о жизни на других планетах. Давай сменим тему, а?

Роджер так и сделал. После обеда он повел Бекки на шоу, а после этого предложил прогуляться в парке. В виде красноречивого ответа она сжала его руку. Священная скамья виднелась словно остров в озере из чистейшего лунного света, и они отправились вброд через серебристые отмели к его отделанным железом берегам и уселись на его отлогие холмы. Ее второй поцелуй заставил казаться первый более нежным, и когда он оборвался, Роджер понял, что уже никогда не будет прежним.

–  Так ты выйдешь за меня замуж, Бекки?
– выпалил он.

Казалось, что она вовсе и не удивилась.

–  Ты действительно этого хочешь?

–  Конечно! Как только я получу работу и...

–  Поцелуй меня, Роджер.

Он больше не возвращался к этой теме, пока они не остановились на крыльце ее дома.

–  Почему же? Разумеется, я согласна выйти за тебя, Роджер, - сказала она.
– Завтра мы поедем за город и обсудим наши планы.

–  Прекрасно! Я возьму напрокат машину, мы позавтракаем и...

–  Не стоит связываться с ленчем. Просто заезжай за мной в два.
– Она поцеловала его с такой силой и страстью, что он едва не задохнулся.
– Спокойной ночи, Роджер.

–  Увидимся завтра в два, - сказал он, когда вновь обрел дыхание.

–  Может быть, я попрошу тебя, чтобы мы сходили на коктейль.

Он почти не чуял под собой ног, возвращаясь к своему отелю. Но тут же, неприятно потрясенный, спустился на землю, когда прочитал письмо, врученное ему ночным клерком. Формулировка отличалась от пяти других, полученных им в ответ на пять своих предложений, но сущность послания была все той же: "Не звоните нам, мы известим вас сами".

Опечаленный, он поднялся наверх, разделся и лег в постель. После пяти неудач кряду он не придумал ничего лучшего, как сообщить шестому из проводивших с ним собеседование клерков о своих попытках поэтического анализа науки. Современные промышленные компании предпочитали людей, хранивших в голове строгие голые факты, а не разочарованных поэтов, пытающихся найти симметрию в микромире. Но, как обычно, энтузиазм увлек его в сторону.

Прошло много времени, прежде чем он заснул. И когда наконец это произошло, ему приснился длинный и запутанный сон о девушке в бледно-голубом платье, о волке, носящем костюм от Братьев Брукс, и о сирене в черном облегающем наряде.